Jeux de patrons

Boss #7

Victoria Quinn

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et évènements dépeints dans ce roman sont fictifs ou utilisés fictivement. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite ou utilisée sous quelque forme ou par quelque moyen électronique ou mécanique, y compris par stockage et retrait d’information, sans le consentement écrit préalable de l’éditeur ou de l’auteur, à l’exception de l’inclusion de brèves citations dans une critique.

Hartwick Publishing

Jeux de patrons

Copyright © Victoria Quinn 2018

Tous droits réservés

Un

Diesel

Jamais je n’oublierais le jour du décès de ma mère.

Le jour où ma vie avait basculé.

À l’époque, j’étais encore à l’université. Ce fut en rentrant chez moi après mon dernier partiel que je reçus l’appel fatidique.

Mon père m’avait annoncé la nouvelle.

Il n’avait prononcé que quelques mots, dévasté par un chagrin tel que j’avais pu le percevoir à l’autre bout du fil. Jamais je n’oublierais la manière dont mon sang s’était glacé dans mes veines, ce vide qui s’était creusé en moi. Ma mère et moi avions été très proches de son vivant, et je n’avais pas réalisé ma chance, en ce temps-là, croyant qu’elle serait toujours présente.

Jusqu’au jour où elle nous avait quittés.

Et aujourd’hui, je revivais le même cauchemar, mais en bien pire.

Pire, car Titan était l’amour de ma vie.

La seule à s’être fait une place dans mon cœur.

Nous n’avions pas passé assez de temps ensemble. C’était bien trop tôt. C’est moi qui aurais dû partir le premier, emporté par la vieillesse ; je n’étais pas supposé vivre sans elle. De nous deux, c’était elle la plus forte : cela aurait donc été à elle de me survivre.

Car moi, je n’avais pas l’énergie de faire face à son absence.

Mon chauffeur nous conduisit, Thorn et moi, à l’hôpital. Installés sur la banquette arrière, nous restâmes tous deux murés dans le silence. La neige avait recouvert les rues. Des flocons blancs saupoudraient les gouttières de la ville, çà et là, au-dessus des passants qui remontaient les boulevards, emmitouflés dans d’épais manteaux. En ville, la vie poursuivait tranquillement son cours, à l’inverse de mon cœur où tempêtait le chaos.

Thorn, les mains tremblantes, regardait défiler le paysage.

Il n’était pas le seul à trembler.

La voiture n’avançait pas assez vite. Le temps semblait passer au ralenti. Titan était à l’hôpital dans un état critique, la poitrine perforée par une balle. Elle avait perdu beaucoup de sang, et depuis qu’on l’avait emmenée aux urgences, nous n’avions plus eu de nouvelles.

D’une certaine manière, j’avais moi aussi reçu une balle dans le cœur.

Ce qui me sembla une éternité plus tard, le chauffeur se gara devant l’hôpital.

Thorn et moi nous frayâmes un chemin dans le bâtiment, avant de trouver le service des soins intensifs et de consulter l’infirmière chargée de l’administration des patients. À la vue de cette professionnelle en blouse verte, si réelle, j’en oubliai presque comment parler. Tout processus de pensée m’étant devenu presque impossible, j’essayai de m’exprimer tant bien que mal.

— Tatum Titan… Je suis son fiancé.

L’infirmière sembla me reconnaître, au regard compatissant qu’elle me lança. Elle se pencha sur son ordinateur, entra le nom de Titan, et récupéra le planning.

Thorn resta à l’écart, luttant pour maintenir sa respiration. Depuis qu’il avait lu la nouvelle sur son téléphone, il ne parvenait plus à rester calme. Sa main ne cessait de passer dans ses cheveux, de lui frotter nerveusement le visage… Cette situation l’avait autant retourné que moi – et l’avait réduit, comme moi, au silence.

— Elle est…

Jamais les mots ne m’avaient tant manqué. Je parvenais d’ordinaire à rester maître en toute situation, à m’exprimer fluidement selon le fil de mes pensées. Mais j’avais perdu toute mon éloquence. J’étais brisé, tel un homme en deuil… Au bord du gouffre.

— Elle est vivante, n’est-ce pas ?

— M. Ammo, je n’ai pas d’informations concernant son pronostic vital, fit-elle, les yeux rivés sur l’écran. Il est écrit qu’on l’a emmenée au bloc opératoire dès son arrivée à l’hôpital. La balle a touché une de ses artères principales, au niveau de la poitrine. Les chirurgiens tentent de stopper l’hémorragie et de retirer le projectile en toute sécurité. C’est tout ce que je sais pour le moment.

Elle se retourna vers moi, visiblement touchée de me voir si abattu.

Et en effet, j’avais dû m’agripper au comptoir, comme si de ses mots elle m’avait tiré une balle en plein cœur.

— Va-t-elle s’en sortir ?

La question était stupide : je savais qu’il était impossible de me donner une réponse. Mais j’avais besoin qu’on me confirme qu’elle allait traverser cette épreuve, et vivre. Elle était toute ma vie. Sans elle, Diesel Ammo ne serait plus rien. De toutes mes réussites, rien ne rivalisait avec son amour.

— Je ne suis pas en mesure de vous le dire, M. Ammo. Dès que j’en saurai davantage, je vous mettrai au courant.

Je restai figé sur place, encore agrippé au comptoir afin de garder mon équilibre.

Mon père, qui venait d’arriver avec mes frères, apparut à mes côtés. Il posa sa large main sur mon dos et, doucement, me pressa contre lui.

— Allons nous asseoir, Diesel. Ils nous tiendront informés.

Sans rien dire, je me laissai emmener et installer dans un fauteuil de la salle d’attente. D’autres familles étaient présentes, éparpillées à travers la pièce, à contempler les écrans de télévision accrochés aux murs. Le son y était coupé, mais les infos locales passaient en boucle la fusillade qui venait d’avoir lieu, diffusant des séquences enregistrées par les caméras de surveillance du lobby.

Je ne voulais pas voir ça.

Abattu, je me laissai sombrer dans le dossier molletonné, les mains serrées contre l’accoudoir du siège.

Mon père était assis à côté de moi, et Thorn de l’autre.

Et nous attendions.

Je m’abîmais, désespéré, dans la contemplation de mes mains, le dos voûté. Pas plus tard qu’hier soir, allongée sous moi, elle m’avait demandé de l’épouser. L’attente lui devenait insupportable, et elle se moquait pas mal de l’opinion du monde. Ce qui lui importait, c’était de passer le restant de ses jours avec moi. Dès lors, je lui avais offert ma bague en lui jurant mon amour éternel.

Cette nuit avait été la plus belle de ma vie.

Et voilà que j’attendais, assis dans cette salle d’attente d’hôpital, en priant de toute mon âme qu’on m’apporte de bonnes nouvelles.

En l’espace d’un instant, toute notre vie avait basculé.

Mon bonheur s’était évanoui.

Volatilisé.

J’ignorais encore véritablement tous les détails des récents événements. Tout ce que je savais, c’était que Bruce avait agressé Titan au sortir de l’ascenseur pour attenter à sa vie. Il lui avait tiré dessus dans le hall de son immeuble. Ce qu’il était advenu de lui, je l’ignorais, car à la seconde où j’avais appris qu’elle avait été blessée par balle, tout le reste avait cessé de compter.

Si seulement je l’avais attendue, j’aurais pu la protéger…

C’est moi qui aurais dû être au bloc opératoire.

Et elle, à rester assise là à attendre de mes nouvelles.

Mais pourquoi n’avais-je pas attendu qu’elle ait fini de se préparer, putain de merde ?!

C’était mon plus grand regret.

Mon père posa la main sur mon dos. Sans chercher à me rassurer inutilement ou à me distraire, il me soutenait en silence, me rappelait sa présence ainsi que celle des autres personnes dans la pièce.

Thorn leva les yeux vers la télé et regarda les images.

Moi, j’en étais incapable.

Mon bébé… J’aurais tout donné pour avoir une chance de pouvoir lui reparler.

Thorn laissa échapper un profond soupir avant de détourner les yeux, la mâchoire tendue.

— Elle l’a tué. Je ne suis pas surpris…

Sans regarder l’écran, je l’interrogeai :

— Vraiment ?

— Ouais, répondit-il. Elle a réussi à lui prendre son arme, puis elle lui a tiré dessus, dans le visage et dans le cou.

Pour le moment, c’était la seule bonne nouvelle à laquelle je pouvais m’accrocher.

— Tant mieux.

— Il était sur le point de répliquer, poursuivit-il, mais elle l’en a empêché. C’est vraiment une battante… Et je sais qu’elle est aussi en train de se battre pour sa survie, en cet instant même.

Sa voix se brisa, mettant fin à sa tirade.

— Oui, c’est une battante, murmurai-je.

Titan ferait tout ce qui était en son pouvoir pour me retrouver. Elle était jeune, forte, et en pleine santé. S’il y avait une personne à même de surmonter cette épreuve, c’était bien elle. Malgré ses blessures, elle était parvenue à récupérer l’arme de Bruce et à mettre fin à ses jours. Tout espoir n’était pas perdu. Il me restait encore une chance que je retrouve mon bébé.

Je me mis alors à prier.

Je me penchai en avant, la tête entre les mains, m’isolant comme je le pouvais du reste de l’assistance. Pourvu que ce moment passe vite et que j’entende, enfin, que l’opération s’était bien déroulée et qu’elle s’en était tiré. Il fallait qu’on me rassure sur notre avenir commun, sur le fait que ma seule raison de vivre n’allait pas m’échapper ainsi.

Mon père me passa la main sur le dos.

— C’est un combat qu’elle remportera, mon fils. Comme tous ceux qu’elle a menés jusqu’ici.

Je hochai doucement la tête.

— Je sais, papa.

Deux

Titan

J’ignorais où je me trouvais, et si j’étais encore de ce monde tout court… Je me sentais aussi légère qu’un esprit. Plus aucune lumière ne m’était perceptible, et plus rien ne m’était tangible non plus. Il ne me restait qu’une vague idée de ma propre existence, une idée mince et fugitive.

J’étais morte, c’était certain.

Je crus entendre le bip d’un écran de contrôle.

Il me sembla ressentir l’âme effondrée de Diesel, au loin.

Expérimenter des sensations inintelligibles.

Puis quelque chose m’apparut.

Un bâtiment ancien, à Brooklyn, où j’étais debout dans le petit studio où j’avais habité avec mon père. La peinture tombait en lambeaux, le parquet était usé, le frigo en fin de vie bourdonnait en permanence et la mousse du canapé jaune, très abîmé, s’échappait de trous qui striaient la housse de partout.

C’était notre maison.

À l’époque, je dormais sur l’un des canapés, tandis que mon père devait ouvrir un lit de camp tous les soirs. Nous disposions d’une vieille table, dans la cuisine, dénichée au marché aux puces. Deux tasses en plastiques étaient posées dessus, ainsi que quelques plats que j’avais oublié de laver. Sur le comptoir se trouvait une photo de nous deux, prise un jour lors d’une sortie au parc.

L’odeur était demeurée la même.

J’entendis mes talons claquer contre le parquet. J’avais sur le dos la robe conçue par Suede, qu’il avait spécialement créée sur mesure pour moi. Je n’étais plus l’enfant d’autrefois, mais Tatum Titan, celle qui venait juste de prendre une balle en pleine poitrine.

Mes souvenirs étaient demeurés intacts.

Quelques rayons de soleil traversaient les vitres poussiéreuses de notre bâtisse, au travers desquelles je devinais l’entreprise d’emballage de viande sur le trottoir en face.

— Regarde-toi.

Au son de cette voix qui me revenait encore souvent en rêve, je me figeai. Une voix souriante, pleine des vestiges de mon enfance. Je cessai de respirer, submergée par l’émotion. Son décès remontait à plusieurs années déjà, mais dans mon cœur il vivait encore.

Doucement, je me retournai vers mon père. Il portait l’unique paire de lunettes qu’il avait possédée de sa vie, munie de verres épais incrustés dans des montants carrés, ainsi qu’un jean délavé et un tee-shirt bleu, la tenue qu’il revêtait le plus souvent. Ses doigts de peintre, à force de travailler au pinceau, étaient calleux.

Il n’avait pas changé d’un poil.

— Papa…

Il se rapprocha de moi, me saisit par les coudes, et je me retrouvai submergée par la senteur qu’il dégageait toujours.

— Tatum, tu es devenue une femme splendide. Tu ressembles tellement à ta mère… Que j’arrive à peine à en croire mes yeux.

De son vivant, jamais il n’avait évoqué ma mère.

— Je crois que je te ressemble aussi.

Son sourire s’adoucit.

— C’est indiscutable, dit-il tendrement en me caressant le bras un instant avant de reculer d’un pas. La femme la plus riche du monde… J’aurais bien voulu te dire que je suis étonné de ce que tu es devenue, mais pas vraiment. J’ai toujours su que tu accomplirais de grandes choses. En revanche, des exploits de cette envergure… Voilà une prédiction que je n’aurais jamais pu envisager.

Mes yeux s’emplirent de larmes, pourtant, sans qu’il s’agisse de tristesse. Le sentiment qui les motivait était tout autre.

— J’aurais tellement voulu pouvoir prendre soin de toi. T’offrir une vie meilleure… Je suis désolée de ne pas y être parvenue à temps.

— Une vie meilleure ? répéta-t-il en inclinant la tête, me décochant ce regard perplexe qu’il me réservait lorsque je disais quelque chose d’absurde. Tatum, ma vie a été fabuleuse. J’aurais voulu pouvoir te payer de meilleurs vêtements, et couvrir tes frais d’université… Mais mis à part ça, j’ai été un homme comblé. Je t’avais toi. C’est une chance extraordinaire.

— Papa…

À présent, des larmes roulaient le long de mes joues, traçant deux lignes sinueuses sur mon visage.

— Ma chérie, dit-il en posant à nouveau les mains sur mes coudes. Ne sois pas triste. Tu n’imagines pas à quel point je suis fier de toi.

— Je sais… Je l’ai toujours su.

— Et tu as publié mon recueil.

Les verres de ses lunettes grossissaient les quelques larmes qui s’étaient formées dans le coin de ses yeux.

— Tu as exaucé mon vœu.

— Évidemment, j’aurais fait n’importe quoi pour toi.

— C’est vraiment gentil de ta part, ajouta-t-il en me caressant les bras. Je suis si heureux de te voir, tu n’as pas idée... Pourtant, je redoute ce jour depuis longtemps. Et il n’aurait pas dû arriver si tôt.

Ses mots me pénétrèrent, lourds de sens.

— Ce qui signifie…

— Oui.

— Oh…

Il pressa tendrement mes bras.

— À moins que tu n’aies une raison particulière de t’accrocher. En as-tu une, Tatum ?

Aussitôt, le visage de Diesel me vint à l’esprit. Je sentis tout à coup sa bague à mon doigt, ainsi que le poids du diamant dont elle était sertie. Je levai alors la main pour la montrer à mon père.

Il l’examina, une expression un brin bourrue sur le visage.

— Elle est magnifique.

— Merci… Tu aurais adoré la personne qui me l’a donnée.

— Mais je l’adore déjà. Diesel Ammo… C’est quelqu’un de bien.

De nouveau, je levai les yeux vers lui, et mes lèvres s’étirèrent en un sourire qui rendit forme à mes joues.

— Alors on dirait que tu as trouvé une raison de te battre, murmura-t-il.

Je hochai la tête.

— Oui… J’aurais voulu pouvoir rester avec toi… Tu me manques. Mais…

— Repars, ma chérie. Comme je te l’ai dit, il est bien trop tôt pour que tu disparaisses, dit-il en reculant d’un pas, me lâchant les bras. Il te reste tant de choses à accomplir, Tatum. Tu es devenue la femme la plus riche du monde à seulement trente ans. Je veux voir ce qui te reste à accomplir.

— J’ai toujours voulu fonder ma propre famille.

— Parfait. Il n’y a rien de plus beau que d’avoir un enfant. Je suis bien placé pour le savoir, tu sais.

Mes larmes ne cessaient de s’intensifier, volatilisant mon sourire sous elles.

Alors, il me prit les mains et les joignit doucement.

— Pars, ma chérie. Bats-toi pour le rejoindre. Nous aurons l’occasion de nous revoir plus tard.

— Nous n’avons pas eu assez de temps ensemble…

— Plus tard, nous aurons toute l’éternité à nous, me rassura-t-il en me serrant une dernière fois les mains. Pourrais-tu transmettre un message à Diesel de ma part ?

— Oui.

— Dis-lui que je lui donne ma bénédiction.

Je souris de nouveau. Il ajouta :

— Et dis-lui de ne pas s’en vouloir.

Tout aussi rapidement qu’il était apparu, mon sourire s’effaça.

— S’en vouloir de quoi ?

— De ne pas s’être pris cette balle à ta place.

Trois

Diesel

Douze heures s’étaient écoulées.

Sans nouvelles.

J’avais été consulter l’infirmière, mais elle n’avait rien de nouveau à nous communiquer. Puis, son service s’étant terminé, une collègue l’avait remplacée, et dès lors je m’étais mis à harceler la nouvelle avec le même entêtement que la précédente.

Mon père resta à mes côtés du début jusqu’à la fin.

Thorn ne dormit pas, paraissant aussi bouleversé qu’il l’avait été en apprenant la nouvelle.

Je n’avais pas non plus fermé l’œil, même pas une minute, incapable de me détendre tant que son état me restait inconnu. Je n’avais ni mangé ni bu, et lorsqu’une migraine commença à se manifester, je ne m’en plaignis pas.

Une heure plus tôt, les parents de Thorn nous avaient rejoints à l’hôpital. Nous avions fait les présentations, mais j’avais déjà oublié leurs noms. Je n’avais pas la tête à ça. Brett avait bien essayé de me parler un peu de sport pour me distraire de la situation présente, mais c’était peine perdue.

J’en étais venu à regretter la mort de Bruce Carol, car j’aurais voulu le tuer de mes propres mains.

Il méritait bien pire qu’une balle dans la tête.

J’aurais voulu qu’il souffre.

Le torturer à mains nues.

Quinze heures plus tard, un docteur grisonnant en blouse bleue et lunettes finit par entrer dans la salle d’attente. Il balaya la pièce du regard, à la recherche de quelqu’un.

Pourvu qu’il s’agisse de moi.

Je me levai et le regardai fixement afin de m’assurer qu’il me verrait. D’autres personnes attendaient des nouvelles de leurs proches, et je n’étais pas le seul dans cet état.

Mais en le voyant s’approcher, je compris que c’était moi qu’il cherchait.

Bordel.

Bordel de merde.

Mon père et mes frères se regroupèrent autour de moi, ainsi que Thorn et ses parents.

Je restai debout, les mains sur les hanches, tellement tendu que je n’étais pas loin de défaillir. Si c’était pour me dire qu’elle n’avait pas tenu bon, je préférerais encore qu’il se taise. Je n’étais pas en mesure de digérer une telle nouvelle.

On m’avait déjà adressé ces mots une fois et la force m’aurait manqué pour les affronter de nouveau.

— Vous êtes bien la famille de Mme Titan ? demanda le docteur.

À vrai dire, aucune des personnes présentes n’était vraiment de sa famille. Tous ses proches étaient décédés. Mais la famille qu’elle avait aujourd’hui, en revanche, lui était liée par quelque chose d’encore plus fort que le sang. J’étais celui qui l’avait le plus aimée au monde, ce qui n’était pas peu dire.

— Oui.

Il plaça ses mains sur ses hanches.

— La balle a causé de nombreux dommages. Sur sa trajectoire, elle a perforé la poitrine, touché une artère principale, entaillé le cœur et a endommagé les tissus mous. Elle a perdu la moitié de son sang, et a eu besoin d’une transfusion…

Il continua à énumérer ses maux, ce qui était horriblement douloureux à entendre.

— Vers la fin de l’opération, nous l’avons momentanément perdue…

Je vacillai immédiatement.

Comme si mon père avait anticipé ma réaction, il me rattrapa dans ses bras et me permit de garder mon équilibre.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demandai-je.

— L’ECG était plat, poursuivit le docteur. Mais nous avons réussi à la ranimer. Ensuite, son état s’est stabilisé, et nous avons pu terminer l’opération avec succès. J’aimerais la garder en observation pendant vingt-quatre heures, au cas où, au sein de l’unité de soins intensifs. Puis, après quelque temps, on la transférera au service postopératoire.

Le début de son récit avait été si catastrophique que j’eus du mal à réaliser qu’il s’agissait d’une bonne nouvelle.

— Alors elle va bien ?

— Pour le moment, oui, dit-il. Vu l’ampleur des dommages occasionnés, elle s’en sort miraculeusement bien. Elle est forte, avec une santé de fer, pour sûr. Son réveil ne se fera sûrement pas avant plusieurs heures, et on va la garder en observation afin qu’on puisse repérer d’éventuels signes d’infection. Une hospitalisation d’au moins une semaine s’impose.

Je n’en avais rien à faire, du temps qu’elle passerait à l’hôpital. La seule chose qui importait, c’était qu’elle aille bien.

Qu’elle survive.

— Merci…

J’ignorais le nom de ce médecin. Sans doute me l’avait-il déjà communiqué, mais je n’y avais pas fait attention.

— J’ai besoin de la voir. Quand pourrai-je lui rendre visite ?

— Nous ne pouvons autoriser que deux visiteurs à la fois, précisa le docteur. Vu le risque d’infection, nous vous demanderons de vous laver soigneusement et de vous changer d’abord.

— Très bien.

Il fallait que je sois à ses côtés.

— Je vous escorterai, dit-il. Qui vous accompagne ?

La réponse m’apparut comme une évidence.

— Thorn, viens avec moi.

Il me suivit, sachant pertinemment que nous étions les deux personnes qu’elle souhaiterait le plus voir au monde.

Plus pâle que jamais, elle dormait dans le lit d’hôpital, connectée à divers équipements médicaux par de fins tubes stériles, sa respiration assurée par une machine dont le souffle régulier avait quelque chose d’horrifiant. Ce corps invincible avait été profané. Mais malgré les efforts de ce fou dangereux pour lui ôter la vie, il n’avait pu lui prendre que sa force – et encore, pas pour longtemps.

Mais la voir m’était difficile.

J’aurais dû être là pour la protéger.

Dans la tenue que les médecins m’avaient prêtée, les mains gantées, je m’approchai de son chevet. Thorn portait le même accoutrement que moi.

Lui et moi restâmes silencieux. Nous la contemplions sans dire mot.

— Je te dois des excuses.

Je me tournai vers Thorn, sans être sûr qu’il venait vraiment de m’adresser la parole, vu que je n’avais plus entendu le son de sa voix depuis plusieurs heures.

— J’aurais dû te croire, continua-t-il, les yeux rivés sur Titan. Si on avait tous les deux accepté de te faire confiance, jamais ça ne serait arrivé.

— Tu n’as aucune raison de t’excuser, Thorn.

La seule personne en tort, c’était moi. Protéger Titan, c’était mon devoir. Et pourtant, je n’avais pas été à la hauteur.

Putain, pas du tout à la hauteur.

— Dans tous les cas, je suis désolé, murmura-t-il.

Je la regardais respirer dans le tube, sa poitrine se soulevant et s’abaissant au rythme de ses inspirations. Dans ce lit d’hôpital, elle semblait si petite. Sans ses escarpins et ses vêtements de créateur, son élégance naturelle, sa prestance si caractéristique, lui avaient toutes deux été amputées. Mais elle avait survécu.

Comme si Thorn pouvait deviner ma douleur, il tenta de me consoler.

— Elle va s’en remettre. Le plus dur est derrière nous.

— Tu crois ?

Je fixai sa main frêle, gisante inerte sur les draps.

— Oui.

Mes mains, comme ma voix, tremblaient.

— C’est ce que je n’arrête pas de me répéter, moi aussi… Parce que je ne pourrais pas supporter de…

La fin de la phrase refusa de franchir mes lèvres, car j’étais incapable d’exprimer une pensée si terrible, d’envisager un si triste sort. Je préférais mourir plutôt que de vivre dans un monde où elle ne serait plus.

— C’est la personne la plus forte que je connaisse. Elle s’en sortira.

— Oui, répondis-je en hochant la tête. C’est une dure à cuire.

— C’est clair. Même blessée par balle, elle a su en découdre. Elle va s’en tirer.

— Tu as raison.

Pour la première fois, je me sentis un peu mieux. Mais tant qu’elle n’aurait pas ouvert les paupières, ou serré ma main, je ne serais pas tranquille.

Je ne serais pas tranquille tant que je n’aurais pu lui dire que je l’aimais… Et qu’elle me réponde.

Thorn, épuisé par une veille de trente-six heures, s’assoupissait doucement dans le fauteuil.

Pour ma part, j’avais à peine cligné des yeux.

Soit je délirais de fatigue, soit l’espoir m’insufflait un regain d’énergie, je l’ignorais ; en tout cas, je ne quittais pas son visage des yeux, grisé par l’attente – ou l’espoir.

Enfin, son pied remua. Ses mains agrippèrent les draps, et elle prit une inspiration plus profonde que les autres.

— Tatum…

Je plaçai la main sur la sienne, qui reposait toujours inerte sur le lit. Même si le gant de latex m’empêchait de sentir sa peau, c’était mieux que rien.

— Bébé, je suis là.

Il était inutile de prononcer mon nom, car elle reconnaîtrait ma voix entre mille.

Elle ouvrit les yeux et me contempla.

À cause du tube présent dans sa bouche, elle ne put parler, mais ses yeux exprimèrent tout ce qu’elle avait dans le cœur. Des larmes se formèrent dans ses yeux, tandis qu’elle serrait de plus en plus ma main entre ses doigts faibles, puis elle me tendit l’autre.

Aussitôt, sans quitter son chevet, je pressai le bouton pour appeler l’infirmière et tins ses deux mains dans les miennes.

L’infirmière arriva quelques instants plus tard et s’affaira, avec l’aide du médecin de garde, à retirer le tube à oxygène. La machine put être coupée car elle respirait maintenant seule. Ils lui firent passer un rapide examen avant de quitter la chambre pour nous laisser un peu d’intimité.

Elle se racla la gorge à plusieurs reprises, incapable de parler.

Je m’assis sur le bord du lit et lui repris les mains. J’aurais voulu toucher chaque recoin de sa peau, mais de peur de lui faire mal, je me refrénai.

— Comment te sens-tu ?

— Je… Je ne sais pas, balbutia-t-elle en caressant mes doigts. Pas trop mal, je crois.

Instinctivement, j’eus envie de presser fort sa main, de sentir battre son pouls puissant sous mes doigts, de me glisser sous les draps à ses côtés et de l’enlacer. Mais je pris sur moi, malgré la force de mon désir.

— Le docteur est optimiste, tu t’en sors bien. Ils veulent juste te garder en observation pendant quelque temps, d’ici à ce que tu récupères.

Ses paupières, écrasées par la fatigue, se fermaient, et malgré le sommeil profond dont elle sortait, elle avait l’air faible.

— Diesel… Je suis passée de l’autre côté.

Mes mains se glacèrent et je me raidis tout entier. Le docteur, lors de sa venue, ne l’avait pas informée qu’elle avait fait un arrêt cardiaque pendant l’opération.

— Non, tu es là. Tu es avec moi, Tatum.

Je pressai tendrement sa main.

— Non… Je me suis sentie partir. J’ignore combien de temps ça a duré, mais il y a eu un moment où je n’étais plus là.

J’étais tellement tendu que je n’avais pas encore repris mon souffle.

— Et j’ai vu mon père.

Comme ils lui avaient filé des médicaments lourds, sans compter les effets secondaires de l’anesthésiant, je ne cherchai ni à la contredire ni à remettre en question cette prétendue apparition.

— Il m’a dit qu’il était fier de moi… Qu’il m’aimait.

Je soutins son regard tout en continuant à caresser ses doigts.

— Je sais que ça semble dingue. Tu dois croire que j’ai perdu la tête… Mais je te jure que c’est vrai. Quand il a saisi mes bras, je l’ai senti. J’ai senti son âme, et je crois qu’il a senti la mienne. Il m’a dit que je pouvais me battre et revenir à la vie… Si j’avais une raison suffisante de le faire. Il m’a aussi dit de te dire que tu avais sa bénédiction… et que tu n’avais aucune raison de t’en vouloir.

— M’en vouloir ? murmurai-je.

— Il m’a dit que tu t’en voulais de ne pas avoir été là pour me protéger…

La culpabilité me rongeait, en effet, et je sentis des frissons me parcourir l’échine. J’y avais beaucoup songé, dans la salle d’attente, depuis le moment où j’avais appris ce qui lui était arrivé.

— Je suis désolé de ne pas avoir été là, bébé.

— Ne t’excuse pas, Diesel.

— J’aurais dû t’attendre.

— Non, ne commence pas à penser comme ça…

Je pris une profonde inspiration et fermai les yeux, contenant du mieux possible l’émotion qui me serrait la poitrine. Avant même qu’elles ne se forment, je sentis l’amorce de larmes poindre dans mes yeux ainsi qu’une détresse profonde remonter lentement de mon cœur. Maintenant qu’elle allait bien, je pouvais enfin tout laisser sortir. Je fus incapable de réprimer ce tsunami plus longtemps. Mes yeux s’humidifièrent.

Et deux larmes roulèrent sur mes joues.

— Diesel…

Elle pressa ma main avec tout ce qui lui restait de force.

Tout en prenant une grande inspiration, je contins mon émotion et ravalai mes larmes, refusant de me montrer plus vulnérable que nécessaire. Jamais je ne faisais étalage de mes faiblesses. C’était elle qui avait vu la mort de près, c’était à elle de s’exprimer, pas à moi.

— J’aurais dû te protéger, Tatum. J’aurais dû être à tes côtés. C’est moi qui aurais dû prendre cette balle pour toi. Rien de tout ça ne serait arrivé.

— Mais c’est arrivé, Diesel. Et je vais bien. C’est tout ce qui importe.

Elle aurait beau chercher à me réconforter, je ne changerais pas d’avis. Je lui avais demandé d’être ma femme, ce qui signifiait qu’elle était la personne la plus importante de ma vie. Désormais, je devrais être à la hauteur, tout mettre en œuvre pour garantir son bien-être au quotidien.

— Ça ne se reproduira plus jamais, affirmai-je en portant ses mains à mes lèvres pour les embrasser. Je te le promets.

Elle pressa mes mains.

— Je le sais.

Assis à ses côtés, je tins ses mains en silence. Son pouls, que je sentais battre sous mes doigts, me procurait une joie inexprimable : sa vie pulsait là, dans mes mains. Elle était encore de ce monde. Tout près de moi. Et nous passerions le restant de nos jours ensemble.

— Il est mort ? demanda-t-elle à mi-voix.

Je hochai la tête.

— Tu l’as tué.

— Tant mieux.

J’étais rassuré de voir qu’elle ne s’en voulait pas. Même si elle lui avait ôté la vie, c’était un geste de légitime défense. C’était elle ou lui, et elle avait fait le bon choix.

— Tu n’auras plus jamais à avoir peur de lui.

— Je suis désolée de ne pas t’avoir cru tout de suite, Diesel. Maintenant, j’ai la preuve de ce que tu avançais… Et j’ai payé cette bêtise au prix fort.

— Oublie toute cette histoire, s’il te plaît.

Certes, nous avions perdu du temps, mais nous avions fini par nous retrouver. Qu’importe le passé. Seul l’avenir comptait désormais, un avenir que nous allions partager.

— N’empêche que je m’en veux, Diesel. Je t’ai fait beaucoup de mal.

— Et tu t’es rattrapée en me demandant de t’épouser.

Elle sourit.

— Je croyais que c’était toi qui avais demandé ma main ?

— Certes. On l’a fait en même temps.

Mes larges mains recouvraient presque intégralement les siennes. J’étais deux fois plus grand qu’elle et lui faisais presque de l’ombre. Je savais que ça lui procurait un sentiment de sécurité, et que tant que je resterais assis là, elle n’aurait plus peur de rien.

Dans le coin de la pièce, Thorn remua sur son fauteuil, et après s’être frotté les yeux, il lança un regard en direction du lit. De voir que Titan s’était réveillée lui fit perdre le fil de ses pensées, et il se leva de son siège et s’approcha sans détourner ses yeux inquiets et débordants d’amour. Cet homme d’affaires accompli, qui ne révélait jamais ses sentiments à personne, était à présent une véritable loque, blanc comme un linge, et tout frêle. Arrivé à sa hauteur, il s’immobilisa et baissa les yeux, consterné par sa pâleur, celle qui m’avait également troublé plus tôt. Il la parcourut du regard, attentif à la compresse de gaze qui formait un relief sous sa blouse d’hôpital, puis posa les mains sur les draps.

— J’ai eu une de ces peurs, Titan.

Il souffla profondément, comme s’il voulait relâcher tout l’air qu’il avait contenu dans ces poumons depuis qu’il avait appris que Titan s’était fait agresser.

Je libérai une de ses mains pour que Thorn puisse la prendre.

Il la prit et la tint fermement.

— Je vais bien, Thorn.

Après avoir apporté une chaise, il s’installa à ses côtés sans lui lâcher la main.

— Je ne sais pas ce que je deviendrais sans toi… Tu es ma meilleure amie. La seule personne qui me connaisse vraiment…

Sa voix trembla tellement qu’il dût arrêter de parler. Mais il ravala son émotion aussi rapidement qu’elle était apparue, se forçant à se reprendre. Peut-être à cause de ma présence. Ou par pudeur.

Je les aurais bien laissés seuls tous les deux, mais j’aurais été incapable de m’éloigner d’elle.

— Tu es mon meilleur ami, toi aussi, dit-elle à voix basse. Et je ne compte pas disparaître tout de suite. Je suis là, Thorn. Je serai toujours là pour te reprendre quand tu te comportes comme un petit con…

Il esquissa un sourire.

— Ce n’est rien de plus qu’une mauvaise passe, reprit-elle. Bientôt, je serai sur pied et de nouveau moi-même.

— Je sais, dit-il en entremêlant les doigts avec les siens. Je suis tellement fier de toi. Cet enfoiré voulait te tirer dessus en plein visage, et tu n’as même pas eu peur.

— Comme si j’allais lui donner cette satisfaction, répondit-elle d’une voix teintée de mépris.

— Jamais tu ne baisses les bras, continua-t-il. Même une balle en pleine poitrine ne suffit pas à t’arrêter. Ta force, ton courage… Je ne trouve pas les mots pour les décrire.

— Tu te trompes, dit-elle en pressant nos mains. J’avais tout simplement de bonnes raisons de m’accrocher.

Lorsque le personnel de l’hôpital jugea que son état n’était plus critique, on la déplaça dans un autre service. Elle disposait d’une chambre privée qui comportait un séjour ainsi qu’une petite cuisine, aussi belle et luxueuse qu’une suite d’hôtel. Même si elle pouvait désormais recevoir des visites, je fis en sorte qu’elle se repose pendant un jour ou deux en conseillant à nos connaissances d’attendre quelque temps avant de venir la voir.

Mieux valait qu’elle récupère.

Quant à moi, le manque de sommeil commençait à me faire tourner la tête. Je n’avais quasiment rien mangé. J’avais beau savoir que plus rien ne pouvait lui arriver, la laisser était impossible. Mes vêtements me tiraillaient la peau, et mes cheveux avaient commencé à graisser.

Mais je refusais de partir.

— Diesel…

Assis sur le fauteuil que j’avais disposé à son chevet, devant la télévision dont j’avais coupé le son, je posai les yeux sur elle.

— Oui, bébé ?

— Rentre dormir à la maison.

Dans ce lit d’hôpital, recouverte de tubes, elle semblait si petite. Les yeux posés sur ces mains qui gisaient de part et d’autre de son corps, je m’attardai sur son alliance. Elle ne l’avait pas retirée – tout comme elle me l’avait promis.

— Je rentrerai le jour où tu pourras sortir d’ici, affirmai-je en posant de nouveau les yeux sur l’écran.

— Diesel, insista-t-elle. Tu es épuisé. S’il te plaît, rentre te reposer.

— Je suis très bien sur cette chaise.

— Thorn est parti, lui, dit-elle, à bout de patience en réprimant un soupir.

— Peut-être, mais Thorn n’est pas ton fiancé.

Nous n’étions certes pas encore mariés, mais j’avais déjà l’impression de l’avoir épousée. Et si elle devait rester prisonnière d’une chambre d’hôpital, alors moi aussi.

— Moi, si, repris-je, têtu.

Elle leva les yeux au ciel.

J’aperçus sa mimique du coin de l’œil et ne pus m’empêcher de me tourner vers elle pour la dévisager avec insistance.

— Ne me défie pas, bébé.

Elle avait beau récupérer peu à peu, j’étais nerveusement épuisé. Tant qu’elle ne serait pas sur pied, haute et forte du haut de ses escarpins vertigineux, je ne connaîtrais aucun répit.

À cet instant, j’entendis battre à la porte.

— Je peux entrer ?

Mon père surgit dans l’entrebâillement, vêtu d’un jean noir et d’une chemise bleu nuit. Comme on était mardi, j’en déduisis qu’il s’était absenté du bureau pour l’occasion.

Titan se redressa dans son lit et sourit.

— Je vous en prie.

J’avais demandé à mes proches de se faire discrets afin de ne pas fatiguer Titan, et s’ils avaient jusque là suivi mes conseils, il était normal qu’ils finissent par lui rendre visite.

Mon père entra dans la chambre et s’arrêta devant le lit.

— Vous avez bonne mine, Tatum.

— Merci, Vincent.

Puis il s’abaissa pour l’embrasser sur la joue.

S’il avait agi de la sorte un mois auparavant, je lui aurais collé une droite. Mais je n’étais pas sans savoir qu’il la voyait comme sa fille, et qu’elle le considérait comme un père.

Il prit sa main.

— Comment vous sentez-vous ?

— Bien, répondit Titan. Chaque jour qui passe, je me sens un peu mieux. Les docteurs sont optimistes : après avoir consulté mes analyses, ils trouvent que je suis sur la voie de la guérison. Ça va juste prendre du temps.

— Vous connaissant, le processus sera plus rapide que la normale.

Il pressa sa main en lui adressant un sourire.

Elle le lui rendit.

— Je l’espère.

Puis, il retira sa main et la plongea dans sa poche avant de se tourner vers moi.

— Tu as l’air fatigué, mon fils.

C’était un qualificatif qu’il m’adressait dès que possible. Ça commençait à devenir une habitude, alors je m’y étais vite fait. Du jour au lendemain, nous étions passés du silence à une relation sincère. Mais cette familiarité avait quelque chose d’étrange.

— Je vais bien.

Titan secoua la main.

— Je lui ai demandé de rentrer pour récupérer un peu, mais il s’obstine.

Mon père étouffa un rire.

— C’est clairement le plus têtu des trois.

J’appréciais le fait qu’il inclue Brett à la fratrie.

— Ça ne m’étonne pas, affirma Titan. Il n’a toujours pas mangé ni pris de douche.

— Je vais bien, répétai-je, agacé d’être ainsi au centre de l’attention.

Titan lança un regard empreint d’exaspération à mon père.

— Si tu crois que je n’ai pas remarqué ta moue, tu te mets le doigt dans l’œil, fis-je, menaçant.

— Je n’ai pas cherché à être discrète, me rétorqua Titan.

Mon père rit, amusé par la querelle.

— Allons, Diesel, rentre chez toi et repose-toi. Je resterai avec Titan jusqu’à ton retour.

Je dévisageai mon père sans savoir quoi répondre.

Il glissa les mains dans les poches.

— Je vais veiller sur elle, je te le promets.

— File, Diesel, insista Titan. Je suis entre de bonnes mains.

Sans quitter mon père des yeux, je me levai.

— Tu ferais ça ? demandai-je.

— Bien sûr.

Malgré la douceur de ses traits, sa stature le rendait intimidant.

— Je sais que tu es occupé, papa, répondis-je. Tu as sans doute des choses plus importantes à faire.

— Rien n’est plus important que la famille, Diesel. Je serais ravi de passer du temps avec ma future belle-fille.

Mon père était l’un des hommes les plus éminents de la ville, voire du monde entier. Il pouvait obtenir tout ce qu’il voulait rien qu’en claquant des doigts. Et, en plus d’une intelligence redoutable, il jouissait également d’un physique colossal. Comme personne n’oserait le froisser, personne ne viendrait déranger Titan. Il était parfait pour cette mission, surtout que Thorn, le seul autre être en qui j’avais suffisamment confiance, était parti se reposer lui aussi. Je me retournai vers Titan.

— Est-ce que ça te conviendrait, bébé ?

— Oui, fit-elle, irritée. Maintenant, file. On se voit plus tard.

— Je reviens d’ici quelques heures, précisai-je avant de me pencher pour l’embrasser.

Elle me rendit mon baiser, plus tendrement que je ne l’avais imaginé, presque sensuellement.

— Tu n’as pas intérêt à revenir avant au moins une douzaine d’heures. Sinon, je ne te laisserai pas franchir le seuil de ma chambre.

Elle déposa un baiser sur la commissure de mes lèvres avant de me libérer.

Je laissai un instant ma main sur la sienne, effleurant sa bague.

— Alors je reviendrai dans douze heures et une minute.

— Et pas une seconde plus tôt.

Elle me décocha un de ces regards qui me faisaient fondre, plein d’amour et de sollicitude. Jamais je ne l’avais vue regarder un autre ainsi. Même lorsqu’elle était fiancée avec Thorn et qu’elle affichait leur amour au monde entier, elle ne le contemplait pas de la sorte. Je bénéficiais d’un privilège unique.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Ces mots m’émurent plus que de coutume. Dire que j’avais eu si peur de ne plus pouvoir les lui prononcer. Maintenant que je pouvais lui exprimer mon amour, je comptais bien continuer à le faire pendant le restant de nos jours.

— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Ça marche. 

Je contournai le lit et m’arrêtai devant mon père.

— Ne la laisse jamais seule, pas même une minute, d’accord ?

Certes, je frisais le ridicule en étant si protecteur, mais mon père ne se moqua pas de moi. Si Bruce était parti pour de bon et si plus personne ne lui voulait du mal, ça ne signifiait pas pour autant qu’elle était en sécurité. Je voulais m’assurer que quelqu’un veillerait à son chevet jusqu’à ce qu’elle soit de nouveau assez forte pour se défendre toute seule.

— Tu as ma parole, mon fils.

Quatre

Titan

La télé avait beau être allumée, je ne la regardais pas. J’avais envie de demander à quelqu’un de m’apporter mon ordinateur pour pouvoir travailler un peu, mais si Diesel l’apprenait, il serait furieux. Les récents événements l’avaient bouleversé, et je ne voulais pas pousser le bouchon trop loin.

Vincent, installé sur un fauteuil, restait à mon chevet, un bras posé sur l’accoudoir. La plupart du temps, son attention se portait sur la télévision, et nous restions ensemble murés dans un silence agréable, comme je le faisais souvent avec Thorn.

Cinq heures s’étaient écoulées depuis le départ de Diesel ; il avait dû s’endormir à la minute où sa tête avait rencontré l’oreiller. Certes, il était doué pour masquer sa fatigue, mais je savais qu’il était à bout. Depuis ma prise en charge à l’hôpital il y a quatre jours de ça, il n’avait rien avalé. La nuit, s’il m’arrivait de m’assoupir, il se permettait de fermer un peu les yeux, mais un tel manque de sommeil aurait eu raison de n’importe qui.

Ça me rassurait de voir qu’il prenait enfin soin de lui.

— Avez-vous besoin de quelque chose, Tatum ? demanda Vincent.

— Non merci, tout va bien.

J’étais encore redressée dans mon lit, profitant de la vue que j’avais par la fenêtre sur ma droite. De cet étage, la ville entière s’offrait à moi. Le paysage était agréable, comparable à celui dont je jouissais chez moi.

— Mon fils est très épris de vous, continua-t-il en posant sur moi ses yeux bruns, similaires à ceux de Diesel. Dans la salle d’attente, il parvenait à peine à s’exprimer. Il était dans un piteux état. Jamais, de toute ma vie, je n’avais vu mon filssi terrifié. Perdre sa mère était pourtant déjà une épreuve difficile, mais moindre en comparaison de ce qu’il a traversé ces derniers jours.

Je savais bien le cauchemar qu’il avait enduré. Inutile de lire la souffrance sur ses traits pour le comprendre. Il me suffisait de me mettre à sa place, d’imaginer comment je me serais sentie si nos rôles avaient été inversés, et tout devenait limpide.

— Je sais…

Il reposa les yeux sur l’écran.

— On dirait que ça se passe bien, entre vous deux.

— Oui, très bien, répondit-il. J’ai beaucoup de chance. J’ai pu être présent pour lui dans la salle d’attente, le réconforter, lui apporter mon soutien quand il en avait le plus besoin. C’est un privilège de redevenir ainsi son père… Après tout ce temps perdu.

— Je suis très heureuse de vous voir ainsi, moi aussi.

— Tout cela, c’est grâce à vous, dit-il avec bienveillance. Peut-être mon épouse m’en voudra-t-elle moins lors de notre prochaine rencontre…

Même si cette femme était décédée il y a presque dix ans, malgré tout, il continuait à la vénérer. Leur amour avait survécu à leur séparation.

— Elle ne vous en voudra pas, Vincent. Vous vous êtes plus que rattrapé pour vos erreurs.

L’espace d’un instant, il esquissa un sourire.

— J’espère que vous avez raison, Tatum.

Il se repositionna sur le fauteuil pour se placer face à moi et croisa les jambes. Il était dix-sept heures, et Diesel n’allait pas arriver de sitôt.

— Alors, vous avez des idées, pour le mariage ?

— Je n’y ai pas beaucoup réfléchi.

— Pourquoi ne pas y réfléchir ensemble ?

— Eh bien… Je pensais faire quelque chose de simple, avec des proches.

Il acquiesça.

— Quelque part où les photographes ne nous mitrailleront pas. Peut-être en France.

— La France est un pays magnifique.

— Tant que je porte une belle robe de mariée, le reste m’importe peu.

— Vous serez sublime, Tatum, quoi que vous portiez.

— Merci, Vincent.

— J’ai hâte d’y être. Avez-vous choisi une date ?

— J’aimerais faire ça dès que possible.

— Vraiment ? demanda-t-il, surpris.

Je n’avais pas encore demandé l’avis de Diesel, mais j’espérais qu’il partagerait mon opinion.

— Je veux l’épouser le plus vite possible, dès mon rétablissement. Pas question d’attendre : on ne sait jamais ce qui peut arriver. Quand on m’a tiré dessus, ce n’était pas lors d’une occasion particulièrement spéciale. On croit toujours qu’on a la vie devant nous, mais en réalité, on n’en sait rien.

— C’est très vrai, confirma-t-il. Ma femme nous a quittés un jour tout à fait ordinaire, elle aussi. Une journée que je ne pourrais jamais m’empêcher de ressasser en boucle. Si seulement je lui avais demandé de rester, rien ne serait arrivé. Elle serait avec nous. Et elle aurait pu assister au mariage de son fils avec la femme incroyable que vous êtes.

À la mention de son épouse, sa tristesse devenait toujours palpable, même s’il se gardait bien de la montrer. Il avait peut-être fini par accepter son départ, mais son absence quotidienne lui cuisait toujours.

— C’est ce que Diesel n’arrête pas de répéter, reprit Vincent. Il pense que s’il avait été là… Les choses auraient pu être différentes. Mais heureusement, il n’a pas eu à traverser la même épreuve que moi.

— Je suis vraiment désolée, Vincent…

— Je le sais, Titan.

Assis parfaitement droit dans son siège, il dévoilait de massives épaules structurées habitées de la puissance qu’on prête habituellement à la jeunesse. Mais malgré toute la force dont il faisait preuve, rien ne pouvait l’abriter de la douleur que cause le décès d’un être cher.

— Vous savez, vous êtes encore jeune, Vincent, finis-je par dire.

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire discret.

— Merci, Titan. C’est vrai que je n’ai pas l’impression d’avoir la cinquantaine passée.

— Vous avez de longues années devant vous, plusieurs décennies.

— Je l’espère. J’aimerais beaucoup connaître mes petits-enfants.

Je souris à mon tour.

— Votre avenir ne se résume pas à la naissance de vos petits-enfants… Vous pourriez rencontrer quelqu’un avec qui partager tous ces nouveaux moments de bonheur.

Même si je n’avais pas envie de pousser Vincent à faire quelque chose dont il n’avait pas envie, il était beau et avait beaucoup à offrir. Il pouvait encore connaître le bonheur, à condition de le vouloir.

— Je ne voulais pas vous offenser, repris-je.

— Vous ne m’offensez jamais, ma chérie.

D’entendre ce petit nom si doux m’émut tant que j’en fus bouleversée. Mon père avait l’habitude de m’appeler ainsi. C’est vrai que Thorn utilisait parfois ce terme lui aussi, mais aujourd’hui il se teintait d’une signification particulière dans la bouche de cet homme que je voyais tel un père de substitution.

— Je me disais simplement que vous pourriez connaître à nouveau le bonheur, si vous vous en donniez les moyens. Je suis certaine que c’est ce que voudrait votre femme.

— Oui, répondit-il avec naturel. Mais je ne suis pas sûr…

Je ne voulais pas le presser, car je n’avais aucune légitimité pour ce faire. Moi aussi, si un jour je perdais Diesel, je n’aurais guère envie de retrouver l’amour. Il m’avait déjà fallu presque dix ans pour faire confiance à un homme après ma précédente aventure.

— Vous n’avez pas besoin de forcer le destin, il suffit de ne pas vous y opposer mentalement.

Il traînait régulièrement avec des femmes de mon âge, sans doute attirées par son argent. Mais s’il commençait à fréquenter des femmes mures, il pourrait bâtir une relation plus sérieuse.

— J’y songerai. Mais ça fait tellement longtemps que je vis seul que je ne suis même plus sûr de savoir comment m’y prendre. Mes aventures ne durent jamais plus de quelques mois… Je les préviens toujours que je ne cherche rien de durable.

— Mais restez ouvert quand même… Et envisagez de rencontrer des femmes plus de votre âge.

— La plupart d’entre elles sont déjà mariées.

— Pas toutes.

Il reposa les yeux sur la télévision.

— Puis-je vous poser une question personnelle ?

— Oui.

— Vous n’êtes pas obligée d’y répondre si vous n’en avez pas envie.

— Je sais.

Je m’étais rapidement sentie à l’aise avec Vincent. D’ailleurs, même s’il n’avait pas été le père de Diesel, j’aurais quand même éprouvé une certaine forme d’affection pour lui. C’était un gentleman, un homme fort et sensible à la fois, qui n’avait jamais besoin de faire appel à la force pour être respecté.

— Comment était-ce… De vous faire tirer dessus ? demanda-t-il en me dévisageant d’un regard profond, même s’il semblait toujours y avoir une pointe d’hésitation dans ses yeux. Comme je vous l’ai dit, vous n’êtes pas obligée de me répondre.

Je ne souffrais pas de stress post-traumatique. Même si l’incident avait été bouleversant, je savais aller de l’avant. Que l’expérience se reproduise ne me faisait pas peur. Même une arme braquée sur moi ne m’avait pas fait trembler. Je n’avais pas baissé les bras. Je m’étais battue jusqu’à la toute fin – et j’avais eu raison de mon agresseur.

— Je n’ai pas eu mal. Mon corps était dans un tel état de choc que je ne sentais plus rien. La perte de sang a été indolore. J’entendais juste mon pouls battre dans mes tempes, sans avoir le temps de réfléchir. Je savais seulement qu’il fallait que je survive, et que j’allais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour y parvenir. Alors j’ai fait ce que j’avais à faire… Et si c’était à refaire, je recommencerais.

— Vous avez bien raison. Il a eu ce qu’il méritait.

— Et je ne fais pas de cauchemars, non plus. En lui tirant dessus, j’ai tiré un trait sur l’événement. Maintenant, je sais que mon pire ennemi a disparu, et que je peux dormir à poings fermés.

— Heureux de l’entendre. Merci d’avoir bien voulu répondre.

— Je vous en prie.

— Si seulement moi aussi je pouvais descendre l’homme qui a tué ma femme… Mais il va croupir en prison pendant le restant de ses jours. J’imagine que c’est une peine suffisante.

Aucun châtiment ne pourrait le consoler de sa perte, mais c’était mieux que rien.

— Tant mieux, si vous avez obtenu justice.

— Ouais…

On toqua à la porte, et Thorn entra dans la chambre. Dans un nouveau costume, coiffé comme au sortir de la douche, et avec une bien meilleure mine que lors de notre dernière rencontre, où je l’avais vu abattu par la fatigue, et sale.

— Est-ce que je suis autorisé à entrer ?

— Quand tu veux, répondis-je.

Il s’approcha de mon chevet et posa la main sur mon bras.

— Comment tu te sens ? Tu as meilleure mine.

— Merci. Je me sens beaucoup mieux.

— Tu as repris des couleurs. Tu es souriante. Je te reconnais bien là.

— Merci.

Il se tourna ensuite vers Vincent.

— Bonjour, comment allez-vous ?

— Bien, répondit l’interpellé. Je passais un peu de temps avec Tatum.

Thorn jeta un œil à la porte de la salle de bain qui était restée ouverte, puis se retourna vers moi.

— Où est Diesel ?

— Il a fini par rentrer chez lui, fis-je. Il avait vraiment besoin de se reposer un peu et de prendre une douche.

— Waouh, s’étonna Thorn. Ça me surprend qu’il ait accepté de partir.

— Tatum a dû insister, expliqua Vincent. Et moi proposer de veiller sur elle.

— Ah… Je comprends mieux, dit Thorn en me souriant. Seule la contrainte aurait pu le forcer à partir.

— Il est un peu théâtral, parfois, dis-je en étouffant un rire.

— Pas qu’un peu, ajouta Thorn. Mais c’est quelqu’un de bien, le meilleur que je connaisse.

Je souris.

— Merci, Thorn.

Il retira sa main.

— Est-ce que tu as besoin de quelque chose du monde extérieur ?

— Oui, d’un Old Fashioned, répondis-je.

Il secoua la tête.

— Bien essayé.

— Alors rien, répondis-je, résignée. J’ai tout ce qu’il me faut.

— Tu vas rester ici combien de temps ? demanda-t-il en glissant les mains dans les poches de son pantalon de costume.

— Au moins cinq jours… malheureusement.

J’avais plus que hâte de rentrer chez moi. Au moins, là-bas, je pourrais travailler depuis mon lit.

— Mes parents voudraient passer te voir, demain. Ça te conviendrait ?

— Bien sûr. Ça me ferait très plaisir de les voir.

— Ils se font un sang d’encre pour toi, ajouta Thorn. D’apprendre que tu allais te remettre de tes blessures a fait pleurer ma mère pendant bien dix minutes.

— Ooh… C’est mignon.

— Mon père aussi était rassuré. Tu es comme une fille pour eux.

Sentiment qu’ils avaient toujours réussi à me faire partager.

— Je sais…

Il sortit un jeu de cartes de sa poche.

— Ça te tente, une partie de Poker ?

Autrefois, nous jouions beaucoup à ce jeu pour faire passer le temps dans les avions.

— Thorn, je sais que tu es très occupé. C’est déjà gentil que tu prennes le temps de passer me voir. Je ne voudrais pas abuser.

Après avoir rapproché une chaise, il cala la petite table entre nous.

— Tu sais, même si on ne va finalement pas se marier, tu fais partie de la famille. Alors le reste peut bien attendre ; je ne compte aller nulle part.

Cinq

Thorn

Je connaissais suffisamment bien Titan pour savoir à quel point sa carrière comptait à ses yeux.

C’était une bourreau du travail, et le terme était faible.

Ce n’était pas pour l’argent qu’elle s’acharnait tant, mais pour gagner le respect d’autrui et asseoir son influence. Elle soignait jalousement son statut de femme la plus riche du monde, souhaitant conserver tout le prestige dont il l’auréolait. Grâce à elle, les femmes s’étaient fait une place dans le monde, d’ordinaire machiste, des affaires.

Ses entreprises n’avaient aucun secret pour moi : je les avais vues naître et grandir, jour après jour, et par conséquent, j’étais le candidat idéal pour la remplacer durant son absence. Cependant, je me gardai bien de lui annoncer mes intentions avant d’entrer en action : je savais pertinemment qu’elle aurait cherché à m’en dissuader, soi-disant que j’avais suffisamment à faire avec mes propres projets.

Alors je pris les devants.

Je me rendis à son bureau central, situé à seulement quelques pâtés de maisons de son immeuble. En arrivant, j’informai Jessica que j’allais tenir les rênes de l’entreprise pendant l’absence de Titan. Sachant que j’étais parfaitement à même d’endosser ce rôle, elle ne chercha pas à demander confirmation à la convalescente.

Certes, Diesel aurait été mieux placé que moi pour cette mission, notamment parce qu’il allait bientôt l’épouser. Mais ces temps-ci, le travail n’était plus tellement sa priorité.

Seule une chose le préoccupait : Titan.

Je m’installai dans son bureau élégamment décoré ; un bouquet de fleurs fraîches avait été disposé dessus, même en son absence. Le bois blanc du mobilier était agréable au toucher, et son Mac reposait au milieu de la table, exactement là où elle l’avait laissé. Les fauteuils gris ainsi que le tapis beige créaient une harmonie visuelle en rappelant les tons des murs. Son bureau ressemblait à une pièce témoin d’un catalogue de décoration intérieure.

Elle avait sacrément bon goût.

Je répondis à ses mails, passai les derniers bilans en revue, réorganisai son emploi du temps et me présentai à ses rendez-vous.

Jessica toqua à la porte avant d’entrer.

— Titan avait une réunion avec Mlle Alexander dans trente minutes.

Attentif, je levai les yeux de l’écran. Jessica était une jeune femme aux cheveux d’un roux flamboyant dont Titan vantait l’immense potentiel malgré son manque d’expérience. Vu sa démarche et son éloquence, elle avait beaucoup appris par sa proximité avec une femme aussi puissante que Titan. À présent, elle jouissait d’une assurance à toute épreuve.

— Quel devait être le sujet de cette entrevue ?

— Mlle Alexander possède l’une des plus grandes entreprises américaines spécialisées dans le solaire. Elle se concentre sur les énergies vertes et renouvelables… Je crois que Titan envisageait de lui racheter son business, mais je n’en suis pas certaine. Mais comme elle n’est pas actuellement disponible, peut-être devrais-je reporter le rendez-vous.

La tâche n’était pas insurmontable, j’étais capable d’honorer le rendez-vous à sa place, mais pour ce faire, il fallait tout de même que je connaisse les intentions exactes de Titan avant d’agir en son nom. Sans cela, il n’aurait pas été correct de diriger les opérations pour elle.

— Laissez-moi lui passer un coup de fil.

— Très bien, dit Jessica avant de quitter la pièce.

J’appelai Diesel, qui me répondit aussitôt.

— Salut, quoi de neuf ?

— Comment se porte-t-elle, aujourd’hui ?

— Bien. Elle a avalé tout son petit-déjeuner.

— Tu l’as forcée, ou quoi ? le taquinai-je.

Diesel laissa couler mon trait d’humour. Tant que la femme de sa vie resterait dans un lit d’hôpital, son humeur ne risquait pas de s’améliorer.

— Peut-être. Est-ce que tu comptes venir la voir ?

— À vrai dire, j’aurais besoin de lui toucher deux mots. Peux-tu me la passer ?

— Un instant.

Diesel tendit le téléphone à Titan.

Elle me répondit d’une voix ferme et assurée.

— Salut Thorn, qu’est-ce qu’il y a ?

— Pour faire court, j’ai pris la liberté de te remplacer au bureau.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle.

— Je sais très bien que tu n’as pas cessé de penser au boulot depuis que tu es alitée. N’essaie pas de me faire croire le contraire.

Le silence qui s’ensuivit confirma mes dires.

— Eh bien, j’ai eu aussi d’autres choses en tête… Mais tu n’es pas obligé, Thorn. Je te suis très reconnaissante… Mais tu n’as pas à te soucier de ces histoires.

— Ça ne me dérange pas. Tu aurais fait la même chose pour moi.

— Bien évidemment.

Visiblement, elle était touchée par cette attention. Lorsqu’elle parlait peu, ses silences devenaient lourds de signification.

— Je sais que ta propre entreprise te demande déjà beaucoup de temps. Je serai bientôt sur pied. Et Diesel est là, aussi.

— Ne t’en fais pas. C’est dans mes cordes. Diesel a d’autres choses à l’esprit, ces temps-ci. Je ne veux pas qu’il se prenne la tête avec le boulot.

— Eh bien… Merci.

— Je t’en prie. Mais il s’avère que j’ai une question.

— Balance.

— Je dois me présenter à une réunion avec une certaine Mlle Alexander d’ici, genre, vingt minutes. Apparemment, elle possède une compagnie d’énergie solaire que tu convoites. Je sais que c’est un domaine vers lequel tu tends, mais je ne suis pas certain de comprendre ce que tu attends de cette personne.

Aussitôt, elle incarna son rôle de cadre.

— Je veux racheter son business. Offre-lui une somme qui saura la convaincre, quel que soit le montant. En combinant sa technologie à mon savoir-faire, je pourrai sans aucun doute croître de manière exponentielle et devenir la plus grande entreprise d’énergie solaire du pays, avec un véritable monopole sur le marché. Mlle Alexander est une femme remarquable, non seulement grâce à ses qualités scientifiques, mais aussi sa présence sur les marchés. Ne la sous-estime pas.

— Elle non plus ne devrait pas me sous-estimer. Mais tu es sûre de ne pas vouloir reporter ce rendez-vous pour t’en charger en personne ?

Le temps de réfléchir à sa réponse, elle marqua une pause.

— Je ne serai pas sortie de l’hôpital avant plusieurs jours, mais ensuite, de toute façon, je devrais rester couchée pendant quelque temps. Même si le moment est mal choisi pour s’occuper une tâche aussi importante, je n’ai pas envie de tirer un trait sur cette opportunité. J’ai confiance en toi, tu seras à la hauteur. Tout ce que je sais, je l’ai appris auprès des meilleurs – et tu en fais partie.

Je fus incapable de refréner l’immense sourire qui étirait mes lèvres.

— Très bien. Je vais te décrocher ce contrat.

— Merci. Mais comme je l’ai dit, ne la sous-estime pas.

— Tu l’as déjà rencontrée ?

— Non, répondit Titan. Mais sa réputation la précède.

La voix de Jessica se fit entendre dans l’interphone.

— M. Cutler, Mlle Alexander est arrivée.

— Envoyez-la-moi.

J’étais familiarisé avec les projets de Titan, ainsi qu’avec ses objectifs à long terme. Pour elle, l’énergie solaire représentait l’avenir de l’entreprise. En convertissant ses succursales établies aux quatre coins du monde à une source d’énergie gratuite, elle réaliserait des économies considérables puisque l’alimentation énergétique de ses locaux ne lui coûterait plus un sou. Selon ses rapports, l’épargne réalisée s’élèverait à presque dix millions de dollars par an. De plus, en diminuant les coûts des installations à la vente, elle inciterait d’autres entreprises à se convertir. Si elle parvenait à établir un monopole, tous les bénéfices lui reviendraient, même ceux de l’étranger. Elle avait même fini par me convaincre personnellement, et les travaux allaient bientôt commencer.

Jessica ouvrit la porte vitrée et escorta Mlle Alexander dans le bureau.

À l’instant où elle pénétra dans la pièce, je ne pus dissimuler ma surprise.

Elle n’était pas comme je me l’étais imaginée, mais alors pas du tout.

Je m’attendais à voir arriver une femme de la cinquantaine, portant des lunettes, à l’allure quelque peu sérieuse. Une femme dénuée de charisme, voire sans aucune confiance en elle. Mais la femme que j’avais en face de moi n’avait rien à voir.

Elle était jeune.

Plus jeune que moi.

Ses cheveux d’un noir de jais, longs et épais, retombaient en dessous de sa poitrine rebondie. Sa chemise rose moulait ses formes à ravir et enveloppait sa taille avec goût, la sublimant même, avant de se fondre au niveau des hanches à sa jupe. Une chaîne en or, sertie d’un pendentif circulaire, entourait gracieusement son cou.

Sa jupe noire lui arrivait juste au-dessus des genoux en dissimulant ses jambes toniques. Elle portait des talons hauts avec autant de naturel que l’on porte des sandales plates pour la plage. Sous le bras, elle tenait un dossier, et je remarquai une montre mordorée qu’elle arborait à son poignet.

Elle s’arrêta à hauteur de mon bureau en me dévisageant avec surprise, comme si elle avait été aussi étonnée à ma vue que moi.

J’en oubliai de me lever, subjugué par la beauté cinglante de cette femme qui venait d’entrer avec aplomb dans mon bureau. Enfin, je quittai mon siège, lissai ma cravate puis la regardai droit dans les yeux sans ciller. Pour tout dire, je n’avais pas cillé une seule fois depuis son arrivée. Elle m’en avait mis plein les yeux.

Un sourire aux lèvres, elle me tendit la main. Ce sourire n’était en rien comme ceux de certaines femmes qui, voulant me charmer, cachaient leur nervosité sous des minauderies parfois excessives. Elle était confiante, indifférente à l’opinion que j’allais me faire d’elle.

— M. Cutler. C’est un plaisir.

Au contact de sa peau douce, j’imaginai aussitôt le plaisir que j’éprouverais à déposer des baisers sur son délicat poignet. J’avais envie de sentir son pouls du bout des lèvres, de guetter la moindre de ses réactions. Une fois que j’eus enroulé mes doigts autour de sa paume, elle me gratifia d’une poignée de main virulente, comparable à la mienne.

À l’instant où nos mains se défirent, ces idées déplacées s’évanouirent de mon esprit. Des femmes sublimes, j’en croisais tous les jours. Je n’avais aucune raison d’être impressionné par Mlle Alexander. Soit, elle était splendide, mais j’avais déjà rencontré des femmes plus belles qu’elle. Comme on se rencontrait pour parler affaires, je fis mon possible pour étouffer cette voix dans ma tête et ne la considérer que comme une concurrente. Elle possédait quelque chose que je désirais lui prendre – et rien ne devait me distraire de ma mission.

— Tout le plaisir est pour moi, Mlle Alexander. Je vous en prie, asseyez-vous.

Elle s’installa dans le fauteuil rembourré qui faisait face au bureau, qui était un peu trop confortable pour l’usage professionnel auquel il servait. Dans mon bureau, tout le mobilier était en bois : de la sorte, j’évitais que les gens ne s’attardent trop.

— J’espère que Mme Titan reprend des forces. J’ai appris ce qui lui était arrivé en lisant les journaux.

— Elle est en voie de guérison et ne pâtira d’aucune séquelle.

— Je suis ravie de l’entendre, dit-elle en croisant les jambes avant de déposer son dossier sur ses genoux. C’est gentil de votre part de lui venir ainsi en aide.

— C’est la moindre des choses. Elle est ma…

En réalisant que je ne pouvais pas m’exprimer librement, je me ravisai. Je me devais de prétendre qu’elle était mon ex-fiancée, une femme que j’avais aimée puis perdue. Et ainsi sauver les apparences, même si cela justifiait mal ma présence ici.

— Ce n’est pas un problème.

Mlle Alexander, dont les lèvres pleines étaient joliment rehaussées de rouge, resta impassible. Elle avait des cils épais, un teint olive et une assurance remarquable en toute situation. Sans se montrer intimidée par les silences qui s’installaient entre nous par moments, elle me regardait droit dans les yeux. Mais surtout, mon regard insistant ne la faisait pas flancher.

Comme c’était moi que cette entrevue intéressait le plus, je parlai le premier.

— Mme Titan est impressionnée par votre travail innovant. Vos avancées en matière d’énergie solaire sont tout simplement remarquables. En un rien de temps, vous avez déjà parcouru beaucoup de chemin.

— Je vous remercie, c’est très flatteur. Mme Titan est une femme formidable.

J’étais désireux de connaître son âge, mais comme la question pouvait être mal perçue, je ne la lui posai pas. Sa réussite n’en serait pas moins considérable si elle était jeune. Et puis, j’aurais sans doute la réponse à toutes mes interrogations en effectuant une recherche sur Google dès la seconde où elle partirait. Chose que je n’avais pas eu l’intelligence de faire plus tôt.

— Titan pense que votre entreprise pourrait l’aider à progresser dans le domaine du solaire.

— Certainement, oui.

Peut-être que la transaction serait plus facile que prévu, et que Mlle Alexander souhaitait déjà vendre son entreprise. Après tout, elle avait déjà gagné gros, et la compensation financière de Titan ne ferait qu’ajouter à sa fortune. Elle pourrait se retirer du monde du travail et vivre sa vie tranquillement, sans jamais manquer de rien.

— C’est la raison pour laquelle souhaiterait racheter votre entreprise, en vous faisant une offre généreuse.

Pour la première fois, elle se rembrunit. Son doux sourire s’évanouit et ses yeux verts se plissèrent, focalisés sur mon visage. Franche et limpide, elle ne chercha pas à masquer sa déception.

— Je n’ai aucunement l’intention de vendre mon entreprise.

Alors pourquoi avait-elle accepté ce rendez-vous ?

— Si vous ne comptez pas vendre, qu’est-ce que Titan aurait à vous offrir ?

— Une collaboration.

Ce simple mot m’informa de tout ce que je désirais savoir. Je m’étais trompé sur toute la ligne. Elle n’était pas de ces femmes ordinaires qui se contentaient d’une vie simple et rangée. Elle était ambitieuse, déterminée et redoutable. Une seule entreprise ne lui suffisant pas, elle désirait étendre sa sphère s’influence, et pour ce faire, elle partait en quête d’une collaboration à la hauteur de ses ambitions. Son succès actuel n’était qu’un début. Après tout, elle disposait d’une vie entière pour graver son nom dans le marbre. En réalisant cela, je la respectai encore davantage.

— Votre ambition est admirable. Si Titan est devenue la femme la plus riche du monde, c’est grâce à son acharnement. Elle a étendu une entreprise avant d’en monter une seconde. Vous auriez beaucoup à apprendre d’elle. Mais présentement, elle ne cherche pas à collaborer. Si je peux vous donner un conseil : acceptez son offre et repartez d’ici riche.

Je m’emparai d’un calepin, gribouillai le montant estimé et lui tendis par-dessus la table.

Elle ne daigna même pas y jeter un œil. Les yeux rivés sur moi, elle me scruta d’un regard naturellement brûlant. Sa force y ardait, se consumant lentement, sans qu’elle ne cherche jamais à étouffer cette flamme. Son effet était des plus maîtrisés : cette femme était en plein contrôle de ses émotions.

— Mon entreprise n’est pas à vendre.

Je ne pouvais pas trancher. Elle était soit très courageuse, soit naïve. Elle n’avait aucune idée du montant que Titan lui proposait. Titan n’était pas du genre à sous-estimer ses acquisitions. Particulièrement éthique, elle ne cherchait jamais à arnaquer ses pairs, surtout s’il s’agissait d’une femme.

— Je vous suggère quand même de consulter le montant proposé avant de décliner cette offre.

— Aucune somme d’argent ne me fera changer d’avis.

Et merde.

— Je souhaite collaborer avec Titan. C’est moi qui ai conçu la majorité de mes produits. Je suis visionnaire, et avec les énergies renouvelables, j’ai envie de changer le monde, pas de remplir mes comptes bancaires à outrance. Pour développer ce projet, j’ai besoin de Titan, et cette collaboration lui rapportera gros à elle aussi. Mais je ne veux pas de son argent : j’en ai déjà trop.

Aussitôt, je m’agrippai à l’accoudoir de mon siège, pas parce que j’étais irrité, non, mais parce que je trouvais son obstination terriblement sexy. De nombreuses femmes siégeaient dans des entreprises américaines, mais aucune ne lui ressemblait. Non seulement elle était sublime, elle savait aussi ce qu’elle voulait. Elle aimait l’argent comme tout un chacun, mais la richesse pour elle ne semblait pas une fin en soi. Elle connaissait sa juste valeur, et Titan respecterait ce trait chez elle.

Mais mon amie veillait d’abord à ses propres intérêts, et je me devais de les protéger.

— Votre décision est louable, mais je ne changerai pas d’avis. Même si Titan est impressionnée par votre ingénierie, elle cherche à obtenir le monopole du marché. Prenez l’argent, faites-moi une offre, ou ressortez d’ici en tant que concurrente directe. Mais je tiens à vous prévenir… La balance ne pencherait pas en votre faveur.

Mlle Alexander ne bougea pas, demeurant immobile dans son siège. Droite, altière, elle se tenait comme une reine. Pour peu qu’elle ait porté un diadème, lui aussi aurait été droit. Sa blouse rose seyait merveilleusement à sa peau hâlée, et la montre à son poignet ajoutait une petite touche d’élégance à l’ensemble. Son visage, sublime et parfaitement impassible, constituait une arme redoutable dont elle se servait sur moi. Ses intentions s’étaient voilées d’indiscernable, devenant pour moi un mystère total.

Sans lâcher l’accoudoir, j’essayai d’anticiper sa réaction. Allait-elle me tenir tête et partir ? En abandonnant une somme considérable d’argent derrière elle ? Ou recouvrerait-elle ses esprits pour réaliser quelle opportunité je lui proposais, qui jamais plus ne se reproduirait ?

Sa voix cristalline rompit le silence.

— Merci pour votre temps, M. Cutler, fit-elle en se levant de son siège pour s’approcher de mon bureau. Mais si je suis venue ici, c’était avec une idée bien précise en tête, et je ne me contenterais de rien de moins que cela.

Six

Diesel

À vingt-deux heures, j’entrai dans la chambre, ressourcé par une bonne douche chaude et un repos que le sommeil m’avait apporté au cœur de mon propre lit. Je posai sur sa table de chevet le vase de lys que j’avais apporté.

En les voyant, Titan s’illumina.

— Elles sont sublimes…

Je les avais achetées sur le chemin du retour, sachant qu’elles égaieraient sa chambre d’hôpital. Rien ne lui faisait plus plaisir qu’un bouquet de fleurs fraîches. À son bureau comme à la maison, elle se débrouillait toujours pour s’en procurer.

— Des lys…

— Ce sont tes fleurs préférées, je crois.

Elle se redressa dans son lit, les yeux pleins d’amour.

— Comment le sais-tu ?

Le coin de mes lèvres s’étira en un sourire tandis que je m’approchais du lit.

— Parce que je te connais par cœur.

Je me penchai pour déposer un baiser sur ses lèvres et sentis mon cœur accélérer à son contact. La présence de mon père ne m’importait pas. J’avais failli la perdre pour de bon, alors si je désirais l’embrasser, il fallait que je le fasse. Avant de reculer, je frottai mon nez contre le sien.

— Comment te sens-tu ?

— Bien. Ton père m’a tenu compagnie toute la journée.

Ce dernier se leva de son fauteuil pour venir à ma rencontre et me faire une accolade sur le dos.

— Ne t’en fais pas. Je ne lui ai rien raconté de trop embarrassant sur toi.

— Encore heureux, rétorquai-je sur un ton de défi.

Il embrassa Titan sur la joue.

— On se verra plus tard, ma chérie.

— Au revoir, Vincent.

Puis il sortit et referma la porte derrière lui.

Ces derniers mois, Titan et mon père s’étaient beaucoup rapprochés. Ils possédaient une complicité bien à eux, une relation véritable. Même si, la plupart du temps, j’avais l’impression que je n’y étais pour rien. Je crois que même sans moi, ils s’entendraient à merveille.

— Comment s’est passée ta journée ?

— Bien. Thorn est venu me voir ce matin. J’ai reçu quelques visites de mes amis, aussi.

— Journée chargée, alors ?

— Oui, c’était agréable.

Je me dirigeai vers le fauteuil situé de l’autre côté du lit et m’assis.

— Thorn m’a aidée, au travail. Il m’a appelée depuis le bureau, aujourd’hui. Ça fait quelques jours qu’il a pris le relais, chez Stratosphere.

Son dévouement ne m’étonnait guère.

— C’est très gentil de sa part.

— Je sais, répondit-elle en soupirant. C’est quelqu’un de bien.

— Peut-être. Mais je pense surtout qu’il t’adore.

Elle sourit.

— C’est vrai.

Voulant me rapprocher d’elle, je migrai vers le bord du lit où je m’assis. Mes doigts trouvèrent les siens, et je contemplai avec amour son adorable visage. Depuis quelque temps, elle ne se maquillait plus, mais je la trouvais encore plus belle ainsi. C’était vulnérable et sincère, les émotions à fleur de peau, que je la préférais.

— Du nouveau des médecins ?

— Ils me gardent en observation.

— Et la douleur, ça va ?

— Quand les antalgiques cessent de faire effet, c’est épouvantable, m’informa-t-elle en riant. Mais de manière générale, ça va beaucoup mieux.

— En tout cas, tu as bonne mine.

Je passai une main dans ses cheveux, dégageant les mèches rebelles de son visage.

— Merci.

— Je le pense, insistai-je en lui caressant le bras.

Veux-tu que je t’apporte quelque chose ?

— Tu m’as déjà apporté tout ce dont j’avais besoin : des fleurs, et toi.

Mes yeux s’emplirent de tendresse. Il m’était impossible de ne pas la regarder avec amour, même dans les contextes les plus incongrus.

— J’ai hâte que tu ailles mieux.

— Pourquoi ?

— Parce que je trépigne d’impatience, j’ai envie de t’épouser.

En entendant mes mots, elle fondit.

Je me penchai pour l’embrasser sur la bouche, avide d’un bien-être que seules ses lèvres pouvaient m’offrir. Lorsque notre lien brûlait à ce point, j’oubliais que nous nous trouvions dans une chambre d’hôpital. J’oubliais tout ce qu’elle venait de traverser – tout ce que j’avais moi-même traversé ces derniers temps. Il ne subsistait que nous, notre amour et la promesse d’un avenir radieux.

— Je tombe mal ? demanda Thorn en paraissant sur le seuil, d’un pas sonore.

Question de principe, je ne m’écartai pas de Titan. Ce ne fut qu’après m’être octroyé quelques secondes supplémentaires pour l’embrasser de nouveau que je me dégageai de notre étreinte, me levai et lui fis face.

— Entre donc, Thorn.

Vêtu d’un costume bleu marine serti d’une cravate assortie, il s’approcha du lit de Titan, les mains dans les poches.

— Vu que vous passez votre temps à vous bécoter, le temps n’est jamais bien choisi, ironisa-t-il.

Il jeta un coup d’œil au vase de fleurs et comprit sans doute qui les avaient apportées car il ne posa aucune question.

— Je sais qu’il est tard mais je tenais à passer te voir avant d’aller me coucher.

Elle saisit son bras qu’elle pressa fort.

— Je suis toujours ravie de te voir, Thorn, même si je suis en train d’embrasser mon fiancé.

— Tu dis peut-être ça maintenant, mais attends de voir quand tu seras rentrée, dit-il en s’esclaffant.

Je m’installai sur le canapé, très à l’aise dans le jean et le tee-shirt que j’avais enfilés après ma douche. Titan n’allait pas tarder à s’endormir, et j’allais passer le clair de la nuit devant la télévision, sans le son. Mais pour rien au monde j’aurais voulu me trouver ailleurs qu’en sa présence.

— Comment ça s’est passé avec Mlle Alexander ?

Il la regarda fixement pendant un moment avant de laisser échapper un soupir discret.

— Mal.

Titan n’était pas du genre à paniquer. Même si elle perdait ses entreprises une à une, elle saurait garder son calme. Une fois seulement je l’avais vue perdre son sang froid, et c’était compréhensible. Un flingue braqué droit sur elle n’avait pas suffi à la désarçonner : au contraire, elle avait été capable de réfléchir pour trouver une solution. C’était notamment ce qui expliquait son opulence actuelle.

— Que s’est-il passé ?

— Je lui ai fait une offre, mais elle n’a même pas daigné la considérer. Elle affirme qu’elle cherche à instaurer un partenariat entre vous, mais que ton argent ne lui importe pas.

— Qu’est-ce qu’elle a ajouté d’autre ?

— Rien, précisa Thorn. La conversation a été brève. Je lui ai conseillé de revoir ses exigences à la baisse, mais elle a refusé. Elle s’est levée puis est partie.

Les lèvres pincées, le souffle régulier, Titan posa les yeux sur la télé, impassible, tandis qu’elle réfléchissait à ces informations.

— Je lui aurais bien parlé personnellement, mais je ne suis pas en état.

— Honnêtement, je ne suis pas certain que tu sois en mesure de lui faire changer d’avis, Titan. Cette femme… maugréa-t-il avant de secouer la tête, l’esprit plongé dans son souvenir. Elle sait ce qu’elle veut. Elle est inflexible. Nous avons deux solutions : plier, ou la laisser filer.

Elle se retourna vers lui.

— Thorn, c’est toi qui m’as tout appris.

Il soutint son regard sans ciller.

— Convaincs-la, Thorn, dit-elle. Offre-lui plus d’argent.

— Comment pourrais-je lui proposer plus alors qu’elle ne connaît même pas l’offre de départ ? questionna-t-il.

— En changeant de stratégie, contra-t-elle. Balance-lui des chiffres. Puis gonfle les sommes jusqu’à ce qu’elle accepte. Pour réaliser ce projet, j’ai besoin de son entreprise. Sans la lui racheter ou la faire couler, jamais je n’atteindrai mes objectifs. Son talent est réputé, c’est une des meilleures scientifiques de notre génération. Il faut qu’elle cède, Thorn.

Cryptique, il la dévisageait, attentif à ses propos sans manifester la moindre réaction.

— J’ai investi des milliards dans cette affaire, ajouta Titan. Son entreprise est cruciale, sans elle, jamais je n’aurai le monopole.

Thorn ne broncha pas.

— Et tu refuses l’idée d’une collaboration ?

— Jamais je ne collabore, assena-t-elle avec fermeté. Tu le sais très bien.

Il me regarda brièvement avant de reposer les yeux sur elle.

— C’est différent, siffla-t-elle. Nous allons nous marier. Il est l’exception qui confirme la règle.

Je ne pus réprimer mon sourire à ce terme. J’étais son exception.

— J’essaierai d’avoir un autre entretien avec elle, dit Thorn. Mais je tiens à te le dire, cette femme n’est pas comme les autres. Tu ne l’as pas vue. Tu ne sais pas. Pour tout te dire, elle me rappelle toi. Elle a beau être petite, elle remplit tout de sa prestance. Elle est intransigeante. Ce n’est pas l’argent qui l’intéresse, mais changer le monde. Je ne pense sincèrement pas que c’est une bataille que tu remporteras.

Elle le regarda droit dans les yeux en arborant l’air sévère qu’elle adoptait en réunion.

— Alors remporte-la pour moi, Thorn.

Les trois journées suivantes passèrent au ralenti.

J’avais hâte que le médecin en charge de Titan lui donne son feu vert pour rentrer. Non seulement je désirais retrouver notre intimité, mais – et c’était là le plus important – je voulais avoir confirmation qu’elle allait véritablement mieux. Et cette confirmation se ferait par sa sortie de l’hôpital.

On allait s’en sortir.

Le pire était derrière nous.

— Diesel.

Le son de sa voix me réjouissait, quels que soient les mots qu’elle prononce. Même si elle s’exprimait dans des langues inconnues, je l’écouterais avec plaisir. Ce n’était pas seulement dû à son timbre sexy : j’aimais cette femme. Personne ne savait m’apaiser comme elle. Durant tout le temps de son hospitalisation, c’était elle qui m’avait réconforté, non l’inverse.

— Oui, bébé ?

Je posai les yeux sur elle. Elle était assise sur le lit, les draps repliés au niveau de sa taille.

— Tu devrais aller travailler, aujourd’hui. Je sais que tu as plein de choses à faire.

Elle insistait sans relâche pour me convaincre de retourner au bureau et de reprendre le cours normal de ma vie avant que je ne sois submergé de travail en retard. J’avais reprogrammé tous mes rendez-vous et mis tous mes projets en pause.

— Si tu savais comme je m’en fiche du travail, bébé.

Depuis cette tragédie, je n’y avais pas songé une seule fois. Seule ma femme m’importait. L’argent, désormais dérisoire comparé à ce bijou qui illuminait ma vie, avait perdu toute valeur à mes yeux.

— Diesel, tout ira bien. Demain, je rentre à la maison.

— Qu’importe. Tant que tu seras là, je reste avec toi.

Ses yeux se plissèrent d’émotion et un sourire étira ses douces lèvres.

— Tu es adorable, Diesel. Mais tu n’es vraiment pas obligé.

— Je sais.

Je me perdis dans ses yeux verts splendides, happé par leur lueur vibrante. Quelle chance de pouvoir les contempler nuit et jour. Brûlants comme deux flambeaux dans le noir, ils me guidaient vers la promesse d’un bonheur éternel.

— Mais j’y tiens.

L’équipe des médecins lui donna finalement l’autorisation de quitter l’hôpital, même si elle devrait encore prendre de puissants antalgiques ainsi que de fortes doses d’antibiotiques. Il n’y avait pas de rééducation prévue, puisque par chance, la blessure n’avait pas porté atteinte à ses capacités motrices. Mais le repos serait de rigueur : on lui avait conseillé de rester alitée, et de futures consultations avaient été organisées pour le suivi de sa cicatrisation.

Si elle allait devoir s’armer de patience avant de retrouver la pleine possession de ses moyens, cette dernière épreuve serait bénigne comparée à tout ce qu’elle avait déjà enduré. Ma femme était la plus forte, la plus invincible du monde. Elle avait carrément tué l’homme qui voulait l’assassiner. Alors je n’en doutais pas, elle surmonterait sa peine.

Ma femme était une dure à cuire.

Je la ramenai à son immeuble où je fus rassuré de constater qu’elle marchait sans problème. Si elle souffrait, elle se gardait bien de le montrer, même si sa démarche était plus lente que d’ordinaire. En franchissant le seuil du lobby, elle s’arrêta pour jeter un coup d’œil à l’endroit où elle était tombée après avoir reçu la balle de son agresseur.

Mais un instant plus tard, elle se remit à avancer.

Nous prîmes l’ascenseur jusqu’au dernier étage et entrâmes chez elle. Rien n’avait changé, tout était demeuré comme au jour de son départ. Ses escarpins gisaient tout près du canapé et un verre de scotch traînait sur la table basse. Les glaçons avaient fondu depuis belle lurette ; à présent, la boisson était complètement diluée.

J’espérais vivement que ce retour ne réveillerait pas le traumatisme de cette nuit-là. Qu’elle se sentirait en sécurité. Que son sanctuaire n’avait pas été ruiné par Bruce Carol.

— On peut aller chez moi, si tu préfères.

De toute manière, nous devrions bientôt devoir décider d’un endroit où vivre. Mon appartement ressemblait beaucoup au sien, et était environ de la même superficie. Nous pourrions également chercher un troisième appartement où tout reprendre à zéro.

— Non, ça va.

Elle appuya sur les interrupteurs et régla pour chaque lampe la luminosité souhaitée, puis balaya son penthouse du regard comme si elle n’y avait jamais mis les pieds avant d’effleurer un mur du bout des doigts.

— Honnêtement, j’ai cru ne plus jamais revoir cet endroit…

Elle se dirigea vers sa chambre.

Sur ses talons, je la suivis et pénétrai dans la pièce.

Lentement, elle retira les vêtements de rechange que je lui avais apportés à l’hôpital – un tee-shirt ainsi qu’un jogging – qu’elle ôta résolument.

Après m’être agenouillé, je l’aidai à se dévêtir. Elle avait beau le cacher, elle n’était pas très stable pour le moment. Une fois qu’elle fut en culotte, je fis mon possible pour détourner le regard. Mais je n’avais aucun contrôle sur mes lèvres qui, attirées comme des aimants, allèrent rencontrer la peau de sa cuisse. Aussitôt, je regardai dans une autre direction et me levai dans l’espoir de chasser ces idées de ma tête. Malgré la compresse enroulée autour de sa poitrine, couvrant sa blessure et ses seins, le spectacle de sa nudité me mettait en émoi.

— Et si je te préparais quelque chose à manger ?

— Je n’ai pas faim, mais je te remercie.

Elle tourna son adorable visage vers moi. Ses joues s’étaient légèrement creusées parce qu’elle avait perdu du poids, mais elles avaient repris des couleurs et ses yeux pétillaient comme autrefois. À l’instant où mes lèvres avaient caressé sa peau, elle avait songé à la même chose que moi, c’était une évidence.

Je m’emparai d’un tee-shirt à moi que je passai sur son corps longiligne, recouvrant sa peau sublime, son ventre ferme et ses hanches à croquer. Ce fut plus fort que moi, j’effleurai au passage l’élastique de sa culotte avant de me ressaisir.

— Pourrais-tu aller chercher mon ordinateur, s’il te plaît ? demanda-t-elle. Il est dans mon sac, dans le salon.

Je n’étais pas dupe.

— Non.

Aussitôt, elle haussa un sourcil.

— Je te demande pardon ?

— Pas de travail.

Elle me décocha un regard atterré.

— Diesel, j’ai accumulé beaucoup de retard.

— Oui, niveau fatigue.

Je m’éloignai avant de passer mon tee-shirt par-dessus ma tête et de le balancer dans le panier à linge sale.

— Et c’est à te reposer que tu devrais œuvrer.

Puis, je sortis un tee-shirt de mon tiroir et l’enfilai. Lorsque je me retournai vers elle, je la découvris m’affrontant de ses yeux fulminants de rage.

— Que les choses soient bien claires, Diesel. Ne me dis plus jamais quoi faire. Qu’on soit mariés ou non, ça ne change rien.

— Si, Titan. Et tu ferais la même chose pour moi si les rôles étaient inversés.

Sa colère ne faiblit pas.

— Thorn s’occupe du bureau, de toute manière, rétorquai-je. Alors je ne vois pas ce que tu as de si urgent à faire.

— Il y a toujours quelque chose à faire. Puis Thorn a déjà son propre travail à gérer.

— S’il avait trop de pain sur la planche, il ne t’aurait pas proposé son aide. Fin de la conversation.

J’ôtai mon jean et le plaçai dans le panier.

À présent, elle semblait furieuse. Elle me fusilla du regard comme si elle voulait ma mort.

— Ce n’est pas parce que tu dis que la conversation est terminée qu’elle l’est. Si tu veux vraiment m’épouser, il va falloir que tu…

Je la fis taire en l’embrassant. Puis, je drapai mes bras autour de sa taille et plaquai mes lèvres contre les siennes. Je respirais dans sa bouche ; elle respirait dans la mienne. Nos lèvres, enfin retrouvées, s’abandonnèrent à une danse sensuelle. Après avoir glissé ma langue dans sa bouche, je trouvai la sienne et intensifiai notre baiser en enfouissant une main dans ses cheveux. Mon érection fut incontrôlable, et l’imaginai sur le dos, les cuisses écartées, à gémir au moindre de mes coups de reins. Ce n’était pas mon désir charnel qui prenait le dessus, mais mon amour. Nos ébats me manquaient, l’union si parfaite de nos deux corps. Le soir où je lui avais demandé d’être ma femme, j’avais passé la nuit à lui faire l’amour, même si dès le lendemain, tout avait basculé.

Avant de perdre mes moyens, je me défis d’elle.

— Arrêtons de nous disputer. Après tout ce que nous avons traversé ces derniers temps, nous n’avons pas besoin de nous liguer l’un contre l’autre.

Je frottai mon nez contre le sien et observai ses yeux adoucis.

— Je sais très bien que tu ne veux pas qu’on te dicte quoi faire. C’est une des raisons pour lesquelles je veux que tu deviennes mon épouse. Mais les circonstances sont particulières. Si tu veux te remettre, il faut que tu te reposes. Le travail peut attendre. Tu pourras t’en occuper quand tu iras mieux.

Titan laissa couler et ne chercha plus à reparler de cette dispute. Comme je le lui avais demandé, elle s’accorda du repos, passant la majeure partie de son temps à regarder des classiques, comme I Love Lucy. Sa compresse compliquait drastiquement ses douches : il fallait la protéger de l’eau avec un sac en plastique.

La voir ainsi nue sans pouvoir rien faire ne me rendait pas la vie facile.

Je décidai de travailler à la maison en confiant de nombreuses tâches à mes assistants par mail. Mes rendez-vous furent honorés par téléphone, confiné dans le bureau personnel de Titan afin d’avoir un peu d’intimité. Certes, cela aurait été plus facile de me rendre moi-même au travail, mais je refusais de laisser Titan seule. Je passais tout mon temps à ses côtés, à ses petits soins, comme un infirmier privé.

En entrant dans le salon, je la vis installée sur le canapé, une couverture sur les jambes. La télé était allumée, mais elle avait beau la regarder, ses yeux ne brillaient plus autant qu’auparavant.

Je me penchai par-dessus le dossier du canapé pour déposer un baiser sur son épaule.

— Tout va bien, bébé ?

Torse nu, je ne portais que mon jogging, comme toujours à la maison. Jamais cependant je n’avais passé tant de temps enfermé. Je n’allais même plus à la salle de sport. Tant bien que mal, je continuais quand même à faire un peu d’exercice à la maison, comme des pompes et des flexions.

Elle releva la tête pour me regarder.

— Ce n’est pas trop mon truc, glander devant la télé… Je ne suis pas fan de l’expérience.

— Sois patiente.

Elle grommela avant de lever de nouveau la tête.

— Le travail me manque…

— Je sais… fis-je en embrassant l’arrière de son crâne.

— Le sexe me manque.

À ces mots, mon sexe enfla dans mon boxer et atteignit sa taille maximale en un temps record. Moi aussi, je n’avais que ça à l’esprit. Passer toutes les nuits à ses côtés était proche de la torture. Auparavant, nous faisions l’amour tous les soirs avant de nous endormir. Mais à présent, c’était impossible.

— Bientôt, tout reviendra à la normale.

Ces quelques mots me demandèrent toute ma force. J’aurais amplement préféré la clouer sur le canapé et la baiser pendant des heures. Je fis quelques pas en me dirigeant vers la table de notre salle à manger. Comme mon ordinateur s’y trouvait, je l’ouvris et me mis au travail.

Elle se retourna pour me regarder par-dessus son épaule.

— Diesel, tu seras mieux dans le bureau. Je t’appellerai si j’ai besoin de quelque chose.

— Bébé, je suis très bien ici.

Exaspérée, elle soupira.

— Tu ne veux pas que je travaille, soit. Mais la vie continue. Tu as des entreprises à gérer. Si tu crois vraiment que je vais me mettre au boulot la seconde où tu passes la porte, tu te trompes. Si tu penses qu’il vaut mieux que je me repose, je me reposerai.

— Ce n’est pas pour ça que je reste à la maison. Tu le sais pertinemment.

Elle se retourna vers la télé.

— D’accord alors… mais n’oublie pas que mon offre tient toujours.

Je passai le reste de la journée à travailler, et le soir venu, je nous préparai un repas chaud. À table tous les deux, ce fut moi que Titan dévora des yeux. L’interruption de notre vie sexuelle lui pesait autant qu’à moi.

Avec un peu de chance, nous pourrions bientôt reprendre nos ébats.

Lorsque nous nous préparâmes à aller au lit, Titan retira tous ses vêtements et n’enfila rien. Elle resta plantée devant moi, seulement vêtue de la compresse qui enveloppait sa poitrine. Après avoir retiré son string, elle me dévisagea d’un air autoritaire qui me signala qu’elle comptait bien être satisfaite, et que rien ne pourrait l’en dissuader.

Ce que je n’avais nullement l’intention de faire, de toute façon.

Du bout des doigts, elle s’affaira à défaire le nœud de mon jogging, ce à quoi elle parvint rapidement. Puis, elle abaissa mon pantalon et mon boxer d’une seule traite jusqu’à dévoiler mon membre enflé. En raison de notre abstinence récente, il était plus gros que jamais. La chute de mes vêtements sur mes cuisses libéra aussi mes boules.

— Diesel.

Elle décrivit un pas vers moi, ses lèvres frôlant presque les miennes, puis entoura mes couilles d’une main et les massa.

Malgré moi, je poussai un gémissement. Le contact de ses doigts tièdes contre cette peau si fine était une expérience divine, d’autant plus qu’elle s’y prenait particulièrement bien.

— Tu vas me prendre. Fin de la discussion.

Vu l’emprise qu’elle avait sur moi, j’ignorais quoi répondre.

— J’ai peur de te faire mal.

— Ne t’inquiète pas.

Elle approcha mes lèvres pour m’offrir un baiser.

À l’instant où nos bouches se rencontrèrent, je cédai.

— Sois doux.

Tout en lui passant une main dans les cheveux, j’intensifiai mon baiser. Mes burnes se contractaient dans sa main. Je n’avais qu’une envie : m’enfouir entre ses cuisses, me mouvoir dans son étroitesse et jouir de ces sensations délicieuses. Je voulais lui prouver mon amour, choir dans l’abîme de notre intimité. Apprécier son corps et caresser son âme.

Ses mains se refermèrent autour de ma queue et elle me toucha mieux que je ne le faisais moi-même. Elle savait ce que j’aimais, comment me rendre fou. Si une autre femme me caressait de la même manière, ce serait certes agréable, mais elle seule pouvait me faire cet effet. Une partie conséquente de mon désir découlait de celui que Titan m’inspirait.

Titan, ma femme.

Je la menai vers le lit et, une fois que ses jambes purent se replier au niveau du cadre, la relâchai.

À partir de là, elle recula sur le dos, doucement, jusqu’à ce que son crâne atteigne la tête de lit.

Dès qu’elle fut allongée sur les draps, je me défis de mes fringues d’un coup de pied et me positionnai sur elle. En la voyant offerte à moi ainsi, je perdis mon calme. Ça faisait plus d’une semaine que j’attendais ce moment. Comme un adolescent pour sa première fois, je trépignais d’impatience.

Je verrouillai les bras sous ses genoux et clouai ses jambes en arrière tout en prenant place entre ses cuisses.

Les cheveux étalés en auréole sur l’oreiller, elle toucha à tâtons mes biceps puis s’y tint fermement. Ses lèvres s’étaient entrouvertes de désir.

J’inclinai le bassin et pressai mon gland contre l’entrée de sa fente. D’un geste tendre, je commençai à la pénétrer.

Elle inspira profondément, fermant momentanément les paupières.

— Diesel.

Je poussai jusqu’à m’enterrer complètement dans sa chatte humide, enveloppé de son amour. À ses yeux, j’incarnais une sorte de fantasme, un homme digne de la prendre d’assaut. En appui sur mes bras, je me tins sur elle et pris de grandes inspirations. Maintenant que j’étais en elle, je me sentais roi. C’était si agréable que je n’avais même pas encore envie de me mouvoir. Pantelant, je scrutais son visage, les yeux rivés aux siens. Sous la compresse qui la comprimait, je discernais ses tétons devenus durs. Même affaiblie, elle restait la femme la plus désirable du monde. J’aimais tout chez cette femme, de la courbure de sa lèvre inférieure jusqu’au creux de son cou. Elle était sublime à l’intérieur comme à l’extérieur.

Si mon bassin désirait lui la prendre avec force, je fis mon possible pour rester tendre. Doucement, je décrivis des va-et-vient, la prenant plus lentement que voulu afin de ne pas la secouer plus que de nécessaire.

— Bébé…

Ivre de plaisir, je fermai les yeux. Même ainsi, l’expérience figurait parmi les meilleures de ma vie. Plongée en elle, ma queue était à sa place, profitant de ma femme de la manière la plus intime qui soit.

— Mon dieu…

Quand ses mains gagnèrent mon torse, elle y planta les ongles. Contrairement à son habitude, elle n’ondula pas sous mon corps. Elle restait étendue là, à savourer le plaisir que je lui procurais. Sa respiration était profonde, et à chaque coup de reins, elle laissait échapper un soupir.

— Diesel… Oui.

J’inclinai la nuque et l’embrassai tout en continuant à la prendre, et fis de mon mieux pour tenir le plus longtemps possible. Dès l’instant où j’avais franchi l’entrée de sa fente, j’avais eu envie de la fourrer de ma semence. Je désirais la revendiquer comme mienne pour toujours. À sa main gauche, je voyais luire la bague que je lui avais offerte ; le métal chaud frottait contre ma peau à mesure qu’elle m’agrippait.

Bordel, que c’était bon.

À bout de souffle, elle cessa de m’embrasser. Ses lèvres avaient beau être collées contre les miennes, ses gémissements l’empêchaient de me rendre mes baisers. Elle allait céder à la vague de plaisir qui menaçait de l’emporter d’une minute à l’autre.

Je voulais qu’elle jouisse.

— Jouis, bébé.

Ces deux mots suffirent à la faire céder. Elle jouit tout autour de moi. Pantelante, elle se mit à onduler de plaisir, les ongles plantés dans la peau de mon torse où elle laissa des traces.

— Diesel…

Comme elle prononçait mon nom plus que de coutume, je compris que j’avais trouvé son point G. Je me délectai alors du spectacle, contemplant sa bouche ouverte, pareille à celle d’une chanteuse en plein concert. J’écoutai ses gémissements se muer en cris, attentif à son regard amoureux, celui qui me rappelait que j’étais l’unique homme de sa vie. Personne ne m’avait précédé pour elle, et personne ne me remplacerait. C’était la seule chose qui m’importait.

J’étais le roi de son cœur.

Lorsque son plaisir fut passé, je cessai de me retenir. Je m’enfouis en elle et relâchai mon désir dans un râle, sentant s’envoler toute la pression de ces dernières semaines à mesure que je remplissais sa chatte de sperme. Cet orgasme fut un des plus intenses de ma vie, et ce n’était qu’un début.

J’avais cru la perdre, mais elle était encore là. Un jour, elle serait la mère de mes enfants, celle auprès de qui je me réveillerais tous les matins de ma vie. Elle serait une partenaire dont je serais fier, voire un mentor par moments. Et son cœur serait à moi, celui vers qui elle se tournerait lorsqu’elle voudrait se sentir en sécurité. Je me ferais un devoir de lui apporter tout ce dont elle pourrait manquer.

Et elle me comblerait à son tour.

Sept

Thorn

Je laissai délibérément s’écouler quelques jours pour voir si Mlle Alexander reconsidérait mon offre.

Mais après trois jours de silence je compris qu’elle ne bluffait pas.

Elle était on ne peut plus sérieuse.

Titan n’avait pas pris au mot mes avertissements au sujet de cette femme. Elle jouait dans la cour des grands, et n’était intimidée par personne.

Moi non plus. Toutefois, comment faire pour convaincre quelqu’un que l’argent n’intéresse pas ? La cause qui l’animait était bien plus profonde que cela. Je me trouvais en territoire inconnu, dans une situation que même Titan ne comprenait pas.

Pourtant, sachant combien mon amie avait besoin de cette entreprise, je savais qu’il fallait parvenir à mes fins. Peut-être me faudrait-il adopter une nouvelle stratégie, qu’importe. J’étais prêt à tout.

Installé derrière le bureau de Titan, je contactai Jessica via l’interphone.

— Jessica, pourriez-vous me mettre en communication avec Mlle Alexander ?

— Bien sûr, monsieur. Un instant.

Je profitai de son silence pour terminer le message que j’étais en train de rédiger. La boîte mail de Titan croulait sous les requêtes, mais ce n’était pas surprenant. Depuis quelque temps, elle était la femme la plus en vogue des États-Unis et de nombreuses personnes souhaitaient s’enquérir de son état de santé. Je pris la liberté de leur répondre en mon nom afin de les rassurer. Titan allait se remettre sur pied, et bientôt, la femme la plus puissante du monde serait de retour.

Jessica m’interpella.

— J’ai réussi à la joindre. Elle est sur la ligne un.

— Merci, Jessica.

Je décrochai le combiné et le plaquai contre mon oreille.

— Mlle Alexander.

Lorsque j’avais entré son nom dans la barre de recherche, je n’avais pas été déçu. Une photo d’elle, gravissant les marches de son jet privé à l’aéroport de JFK, était apparue en première page. Vêtue d’une robe noire, de talons hauts et cachée derrière des lunettes de soleil aviateur, elle se préparait à embarquer. Sa chevelure noire retombait en cascades bouclées autour de ses épaules. Je n’avais pu m’empêcher de remarquer les muscles impressionnants de ses mollets, mais sans surprise : tout chez elle l’était. Dotée d’une beauté fatale et d’une intelligence redoutable, elle n’était pas une femme comme les autres.

Sa voix avait beau être confiante, elle n’était pas arrogante. Elle possédait un je-ne-sais-quoi qui la rendait sympathique, même si c’était elle qui tenait les rênes. Son pouvoir n’était pas un secret pour elle, et pourtant, elle se gardait bien d’en faire la démonstration au premier venu. Seuls les gens ayant véritablement confiance en eux ne se soucient guère de l’opinion des autres. Et, de toute évidence, c’était son cas.

— M. Cutler, quelle agréable surprise. Que puis-je faire pour vous ?

Même si je l’avais déjà entendue parler, le timbre sexy sexy me prit de court. Émoustillé par la cadence régulière de son élocution, je l’imaginai d’emblée me susurrer des mots cochons à l’oreille tandis que je la baiserais contre un mur.

Pourquoi pensais-je si souvent à la baiser ?

C’était une très belle femme, rien de plus.

L’heure était grave, il fallait que je garde les idées claires.

— J’aimerais de nouveau m’entretenir avec vous au sujet de votre entreprise. Rencontrons-nous demain, à mon bureau.

Du bout des doigts, je tambourinais la surface blanche du bureau, attentif au silence qui s’était abattu sur nous. Je voulais l’entendre respirer, guetter son appréhension. Quand je l’avais vue en personne, elle n’avait rien laissé paraître. Mais peut-être allais-je enfin discerner un soupçon de peur dans sa voix.

— Je suis déjà venue vous voir, et j’ai perdu mon temps. Si vous désirez aborder ce sujet, prenez rendez-vous auprès de mon assistante.

Consterné par la froideur de sa réplique, j’écarquillai les yeux. Avec l’indifférence altière d’une reine, elle me congédiait comme un malpropre. Son refus me fit l’effet d’une douche froide. D’ordinaire, lorsqu’un entrepreneur désirait faire affaire avec moi, il était à ma botte. Mais clairement, cette femme adoptait une tout autre philosophie pour diriger ses opérations.

— Au revoir, M. Cutler.

Et sans même attendre ma réponse, elle me raccrocha au nez.

Avant de reposer le combiné, j’écoutai un moment les tonalités sur la ligne. Je m’adossai à mon siège, les doigts sur les lèvres. Assis en silence, j’étais submergé par un flot d’émotions diverses. Personne ne m’avait si rudement traité de toute ma vie. En jouant avec le feu, elle allait finir par se brûler les ailes.

En même temps, je bandais terriblement fort.

Même si je méprisais désormais cette femme, le désir qu’elle suscitait chez moi semblait complètement ignorant de ce fait. Mon corps et ma raison se faisaient deux opinions contradictoires à son sujet. Si je n’étais pas particulièrement fier, je tenais tout de même à ce qu’on me respecte. Son attitude me consternait. Elle aurait dû se plier en quatre pour me satisfaire, comme les autres. Après tout, cette acquisition ne me tenait pas à cœur personnellement, alors pour quoi m’encombrer d’un entretien supplémentaire avec cette femme ? Ce serait elle, la perdante dans l’histoire.

Mais Titan, elle, me tenait à cœur.

Cette transaction était capitale pour elle.

Si elle était en forme, elle aurait obtenu gain de cause. Peut-être aurait-elle mieux réussi que moi, car comme elle était une femme, Mlle Alexander aurait eu plus d’égards pour elle.

Mais je lui avais promis de faire mon possible, alors je devais tenir ma parole.

Il s’agissait de ma meilleure amie.

Alors, tout en serrant les dents, j’appuyai sur le bouton de l’interphone.

— Jessica, obtenez-moi un rendez-vous avec Mlle Alexander, dans ses locaux.

Contrairement aux établissements de Titan, les bureaux de Alexander Applications ne se situaient pas dans le centre de Manhattan. Elle avait établi ses quartiers en périphérie, non loin de l’eau. La façade, celle d’un imposant bâtiment historique, se dentelait de moulures sensuelles, et deux statues équestres encadraient l’entrée. Derrière l’édifice, un grand mur en pierre délimitait le reste de la propriété où se trouvaient d’autres bâtiments, plus modestes, alloués à la recherche.

Le lobby spacieux, carrelé de noir et de blanc, évoquait le luxe d’un hôtel cinq étoiles. Du plafond pendaient de grands lustres qui venaient contraster, de par leur aspect classique, avec la modernité des technologies élaborées au sein de ces locaux.

Je me présentai à l’accueil puis pris l’ascenseur jusqu’au dernier étage. Cette aile n’avait pas grand-chose en commun avec le rez-de-chaussée. L’aspect épuré, lisse et moderne de la décoration n’était pas sans évoquer un Apple Store. Les chaises et les bureaux étaient confectionnés dans un matériau gris-bleu, et les murs recouverts de bois sombre. De nouveau, je me présentai auprès d’une assistante avant d’être escorté dans la salle d’attente.

La pièce, immense, paraissait d’autant plus vaste que j’étais seul. Combien de visites pouvait-elle bien recevoir par jour ? On m’offrit quelque chose à boire, mais je refusai. Je balayai l’espace du regard avant de m’attarder sur de larges panneaux de verre qui s’étendaient à ma gauche. Des vitres sans teint. De la sorte, Mlle Alexander pouvait me voir sans être vue.

Peut-être me regardait-elle en ce moment même.

La pilule avait du mal à passer.

Jamais personne ne me faisait attendre ainsi.

Et pourtant, voilà que je patientais bien sagement, à l’affût d’un simple rendez-vous.

Sans doute prenait-elle sciemment son temps, pour me rappeler que c’était elle qui se trouvait en position de force.

Autant dire que je n’étais pas ravi.

Si ça n’avait tenu qu’à moi, je serais parti, avant de m’efforcer par tous les moyens de racheter sa boîte. Elle avait beau être brillante, si je le désirais, je pourrais la mettre au tapis. Les produits les plus courus ne sont pas toujours les meilleurs ; ce n’est qu’une question de marketing. Et le marketing, c’était mon truc. D’ici au lever du soleil, je saurais saboter tout ce qu’elle avait si consciencieusement bâti.

C’était tentant.

Puis Titan me revint à l’esprit. Elle était cloîtrée chez elle, affaiblie par cette balle qui avait failli la tuer. Diesel n’était pas près de la laisser reprendre le travail, alors l’obtention de ce contrat ne tenait qu’à moi. Si je lui apportais de bonnes nouvelles, sa souffrance s’en trouverait amoindrie.

Je ravalai ma fierté et continuai à patienter.

Enfin, son assistante pénétra dans la pièce.

— Mlle Alexander est prête à vous recevoir.

Il était temps. Cela faisait presque vingt minutes que j’attendais, le cul cloué sur une chaise – alors que, pourtant, j’étais arrivé pile à l’heure.

L’assistante ouvrit la porte vitrée, qu’elle me tint.

Tout en prenant mon temps, je me levai et traversai la salle.

— Merci.

J’entrai avant d’entendre la porte se refermer derrière moi.

Son bureau n’était pas comme je me l’étais imaginé. Contrairement à celui de Titan, il n’avait rien d’élégant ou de féminin. Un grand bureau couleur olive était placé devant le mur du fond, entièrement en verre. La structure même de la pièce lui conférait une drôle d’allure : comme elle dépassait du bâtiment, elle n’était délimitée que par des vitres. Deux grandes tables recouvertes de carnets griffonnés ainsi que de calculatrices étaient situées contre les autres murs. Des équipements scientifiques, que j’étais bien incapable d’identifier, étaient également présents dans la pièce.

Face à son bureau trônaient deux chaises vides.

Mlle Alexander, vêtue d’une robe noire moulante par-dessus laquelle elle avait enfilé un cardigan, se leva pour me saluer. Elle me décocha un sourire un tant soit peu hypocrite.

— C’est un plaisir de vous revoir, M. Cutler.

Je m’arrêtai devant son bureau pour lui tendre la main.

— Tout le plaisir est pour moi.

À l’instant où ma main saisit la sienne, des flashs érotiques me traversèrent l’esprit, comme la première fois. Elle dans mon lit, les cuisses enroulées autour de ma taille, la robe relevée au-dessus de la ceinture. Sa culotte pendant encore à sa cheville car son désir aurait été tel qu’elle n’avait pas pu attendre de l’enlever complètement pour me baiser. Les ongles plantés dans la peau de mes fesses, à m’attirer en elle de plus en plus fort.

Putain.

Je m’empressai de retirer ma main, puis défis ma veste avant de prendre siège.

Ça suffit.

— Merci d’avoir accepté de me recevoir.

— C’est un plaisir.

Elle lissa sa robe avant de s’asseoir.

Moi, je voulais lui apprendre la vraie signification du mot « plaisir ».

Elle se tenait droite, parfaitement composée.

— Vous avez repensé à ce dont nous avons parlé ?

— En effet.

Droit dans mon siège, moi aussi, je cachais le dossier du fauteuil de mes larges épaules. J’avais les genoux écartés et les pieds fermement ancrés au sol. Les bras en appui sur les accoudoirs, je la dévisageai d’un air intimidant. Ma capacité à continuer une conversation sans prononcer un mot avait tendance à énerver les gens. J’étais calme et silencieux, surtout avec les femmes. Titan était d’ailleurs la seule avec qui je m’entretienne vraiment. À quoi bon parler quand on baise ?

Mlle Alexander attendit que je dise quelque chose, mais au bout de trente secondes, elle s’impatienta :

— Et ?

Ce jour-là, elle portait un rouge à lèvres d’une teinte différente qui captivait mon regard. Elle avait également changé de collier. Sa montre en revanche m’était familière : je reconnus sa teinte mordorée. Sa nuque élancée révélait une peau parfaite dans laquelle j’avais envie de croquer à pleines dents, histoire de vérifier si elle était aussi tendre qu’elle en avait l’air. Son assurance nourrissait mon agressivité. Je voulais mettre fin à son règne, la dominer de toutes les manières qui soient. J’avais beau respecter sa force, je voulais la briser.

— J’aurais dû être plus clair, l’autre jour.

Elle inclina doucement la tête, confuse, mais sans perdre en assurance.

— Vous avez été parfaitement clair, M. Cutler. Vous n’êtes pas intéressé par un partenariat, et moi si. Il n’y a rien d’ambigu là-dedans.

Mystérieusement, elle savait adopter une attitude à la fois sexy et professionnelle.

— Peut-être que si je m’étais exprimé plus clairement vous auriez changé d’avis.

Son humeur vira, désormais aussi sombre que sa chevelure.

— Certainement pas. Je ne suis pas du genre à changer d’avis.

— Cinq milliards.

Certes, c’était plus que ce que j’avais inscrit sur le papier dans mon bureau, mais je voulais lui faire une offre à laquelle elle ne pourrait pas résister. Même si son entreprise approchait les centaines de millions, elle était encore loin de son premier milliard. C’était une somme à en convaincre plus d’un.

Mais pas elle.

— Alexander Applications n’est pas à vendre, M. Cutler.

— Dix milliards.

Elle ne cilla même pas.

— Vous perdez votre temps.

Mon offre, pourtant extravagante, la laissait de marbre. À présent j’en avais l’absolue certitude : cette femme ne cherchait pas à se jouer de moi. Plus franche que prévu, elle exprimait le fond de ses pensées.

— Donnez-moi un chiffre, Mlle Alexander.

— L’argent est peut-être crucial pour vous, mais pas pour moi. Je pense que nous en avons terminé.

Comme si la réunion avait touché à sa fin, elle saisit sa tablette blanche dont elle déverrouilla l’écran.

— Saluez Titan de ma part. J’espère qu’elle ira bientôt mieux.

Déterminé, je restai assis, refusant de partir avant d’avoir obtenu ce que j’étais venu chercher. J’avais épuisé toutes mes cartes. J’ignorais comment négocier avec un être à qui l’argent n’importait pas. Elle voulait des idées ; un avenir prometteur.

— Éclairez-moi sur un point, Mlle Alexander. Expliquez-moi comment une femme d’affaires comme vous peut refuser une offre pareille.

Elle termina sa besogne avant de reposer sa tablette.

— Pour un homme aussi intelligent que vous, je trouve que vous mettez beaucoup de temps à comprendre des informations pourtant simples. Je vous l’ai déjà dit : l’argent ne m’intéresse pas. En gros, alors que je n’arrête pas de vous répéter que je suis végétarienne, vous insistez pour m’offrir une côte de bœuf. Offrez-moi quelque chose qui m’intéresse, et peut-être pourrons-nous discuter sérieusement.

Elle me dévisagea de nouveau, rivant sur moi ses yeux d’un vert hypnotique. Je devinais la douceur de sa peau rien qu’en la regardant, et je mourrais d’envie de passer mes doigts dans ses cheveux.

— L’argent a de la valeur pour tout le monde. N’allez pas me faire croire que vous sortez du lot à ce point.

— Vous avez raison, dit-elle avec simplicité. Mais passé un certain stade, ça ne fait plus de différence. Si mes comptes affichent un milliard au lieu de cent millions, qu’est-ce qui changera ? Rien. C’est exactement pareil.

— Si vous le pensiez vraiment, vous ne chercheriez pas à collaborer avec Titan. Vous savez pertinemment qu’elle vous fera décoller.

— Oui, dit-elle. Mais pas seulement : elle me permettra d’innover. Si je vends mon entreprise à Titan, elle pourra en faire ce que bon lui semblera. J’ai certes beaucoup de respect pour cette femme, mais je ne la connais pas. Je ne l’ai jamais rencontrée en personne. Comment pourrais-je lui faire confiance au point de lui confier les pleins pouvoirs ? C’est impossible. Il faut que je supervise les opérations, à ses côtés. Je ne voudrais pas finir comme Einstein, l’inventeur de la technologie atomique, et voir mes travaux utilisés à de mauvaises fins. Je veux conserver un droit de regard.

— Titan est une femme particulièrement éthique. Vous n’avez aucune raison de vous inquiéter à ce sujet.

— Vous avez sans doute raison. Mais je serais beaucoup plus tranquille si j’avais encore la possibilité d’intervenir. Un partenariat me permettrait de me développer non seulement professionnellement en explorant notamment divers aspects du métier d’entrepreneur, mais aussi personnellement. Avec elle, je pourrais acquérir une notoriété considérable et véritablement marquer l’esprit des gens. Titan est une femme admirable et brillante. Je souhaiterais qu’on me perçoive de la même manière.

— Alors c’est la réputation, que vous cherchez ?

Avant de me répondre, elle marqua un temps d’arrêt.

— Je dirais plutôt le respect.

Titan tenait beaucoup à l’image qu’elle renvoyait. Pour s’octroyer l’estime de ses pairs, être traitée en égale, il lui avait fallu se battre – et longtemps. Cette responsabilité pesait lourdement sur ses épaules, parfois excessivement, mais jamais elle ne se laissait vaincre. Au contraire : ce qui ne la tuait pas la rendait plus forte, plus fière. Alors qu’elle aurait facilement pu se retirer du monde impitoyable des affaires pour jouir paisiblement de la fortune qu’elle avait amassée, elle avait décidé d’y rester, aimant trop incarner ce symbole de force qui inspirait les femmes du monde entier.

Mlle Alexander avait cela en commun avec elle.

L’argent ne lui importait pas.

— Je vous l’ai déjà dit. Titan ne cherche pas de collaborateurs.

— Je sais.

Sa posture, avec ses épaules droites et sa poitrine en avant, soulignait les courbes de ses seins que j’avais du mal à ne pas regarder. Mais même en réussissant à ne pas garder les yeux rivés dessus, tout chez cette femme m’attirait ; ses épaules délicates, ses bras menus, malgré l’amorce de biceps qui annonçaient des avant-bras fuselés. Les diamants incrustés dans ses lobes reflétaient la lumière qui filtrait de la fenêtre. Le plus remarquable, c’était encore son visage. Avec des yeux en amande, son petit nez retroussé et quelques taches de rousseur, elle était tout simplement splendide. J’étais obnubilé par ses lèvres pleines. Épaisses et pulpeuses. Bordel, elles devaient être délicieuses.

Merde, je me laissais distraire.

Je fis mon possible pour me concentrer sur la conversation.

— Je connais Titan depuis longtemps, et mieux que personne. Du moins, presque.

Diesel venait de me passer devant.

— Elle ne changera pas d’avis. Je vous conseille de reconsidérer son offre. Je ne dis pas ça pour parvenir à mes fins, mais parce que je pense que c’est une opportunité.

— Je ne remets pas votre sincérité en doute, dit-elle avec naturel. Mais j’insiste : mon entreprise n’est pas à vendre.

Tout avait été dit ; il ne me restait plus qu’à lui tenir tête. Soutenir son regard. J’aurais pu me laisser aller à cette occupation des heures entières, perdu dans le vert de ses yeux, aimanté par son teint de porcelaine. En dépit de la coloration rosée de ses pommettes, ses cheveux d’ébène soulignaient la blancheur de sa peau. Sa bouche était tout aussi envoûtante que ses yeux. Cette femme était l’incarnation même de la beauté, comme si elle avait été conçue pour l’illustrer à elle seule. Plus je la contemplais, plus j’étais sensible à son charme.

— J’ai vu que vous aviez étudié au MIT. C’est impressionnant.

Comme j’étais un homme très occupé, je maîtrisais mal l’art de la conversation. Je n’avais pas pour habitude de me renseigner au sujet de mes partenaires potentiels. La seule information qui m’intéressait, c’était ce qu’ils avaient à m’offrir. Pourtant, ce commentaire m’avait échappé.

— Oui, et j’ai décidé d’arrêter.

Sans savoir pourquoi, je fus encore plus impressionné en apprenant cela. Elle avait réussi à entrer dans une des universités les plus prestigieuses du monde, et ne l’avait pas jugée suffisamment bonne à son goût.

— Vous y êtes restée combien de temps ?

— Un semestre.

— Et pourquoi en êtes-vous partie ?

— J’avais des projets. Les études, en plus d’être chronophages, me distrayaient de mes objectifs. Mon but était clair : élaborer un modèle de pile solaire. Alors j’ai mis le reste de côté pour me focaliser sur ma passion. On m’a souvent répété que c’était une idée stupide, mais j’ai pris un malin plaisir à prouver que j’avais raison à tous ceux qui m’avaient affirmé le contraire.

Ce bref échange suffit à me faire réaliser que l’intelligence de cette femme dépassait la mienne, et de loin. Soit, j’avais un certain talent en affaires, mais elle, elle excellait dans une discipline que je n’aurais jamais la prétention de comprendre. Non seulement elle était une scientifique hors pair, elle avait réussi à concevoir un produit qui lui rapportait gros. Titan n’avait pas exagéré lorsqu’elle m’avait averti de ne pas sous-estimer Mlle Alexander.

— Vous êtes allés à Yale, je me trompe ?

En réalisant qu’elle avait mené sa propre recherche de son côté, je haussai les sourcils.

— C’est juste.

— C’est une excellente université.

— Elle n’arrive pas à la cheville du MIT.

— L’école est censée nous préparer à affronter le monde, mais le seul moyen de s’y parer efficacement, c’est en se formant soi-même.

Comprenant qu’elle faisait allusion à sa vie personnelle, je ne lui demandai pas d’explications. Lorsque je m’étais renseigné à son sujet, j’avais trouvé beaucoup d’éléments concernant ses exploits professionnels, mais quasiment rien sur son passé. Sa technologie l’avait éclipsée, et peu de gens savaient qui était la personne à l’origine de cette invention.

Si j’avais envie de rester et de poursuivre la conversation, la démarche aurait cependant été à la fois vaine et déplacée. Je devais me résoudre à décevoir Titan en lui annonçant que c’était peine perdue, que jamais elle ne décrocherait ce contrat. Me résoudre à ne plus voir cette femme, à l’oublier. J’étais tenté de l’inviter à prendre un verre, et en même temps, je voulais éviter de causer un conflit d’intérêts. De plus, elle ne semblait pas en quête d’aventures sans lendemain. Je n’étais même pas certain de lui plaire, car je peinais à interpréter ses intentions savamment dissimulées sous un masque d’indifférence. Son professionnalisme était tel, qu’à côté, Titan passait pour un amateur.

— Merci pour votre temps. J’espère sincèrement que Alexander Applications connaîtra un franc succès.

Je me levai.

Aussitôt, elle baissa les yeux vers mon entrejambe et s’attarda un instant avant de relever la tête vers moi. Je jetai un œil au bouton de ma veste, et c’est là que je remarquai la bosse à l’avant de mon pantalon. Il m’arrivait souvent de bander en présence de cette femme, alors je n’y avais pas fait spécialement attention. Sans honte, je passai le bouton dans la fente de ma veste et la regardai droit dans les yeux. Après tout, ce n’était pas ma faute si mon sexe était impressionnant.

Autant qu’elle sache que j’avais envie de la baiser : ça ne me posait aucun problème.

Ma veste, sans tout à fait cacher le phénomène, le couvrit partiellement.

Ses yeux perçants furent de nouveau attirés vers mon pantalon.

— Vous de même. Vous accomplirez de grandes choses, j’en suis convaincue.

Peut-être que je lui plaisais, en fin de compte.

— Au revoir, Mlle Alexander.

Je me retournai et partis sans lui tendre la main : en effet, j’avais déjà tendu vers elle quelque chose de bien plus intime. Sans attendre sa réponse, je franchis la porte.

D’ailleurs, elle ne me répondit pas.

Titan m’accueillit d’un sourire avant de me prendre dans ses bras. Elle m’enlaça longuement, debout dans le salon de son penthouse. C’était la première fois qu’elle m’étreignait vraiment depuis son accident. Jusque là, sa blessure l’en avait empêchée, et il avait fallu prendre garde à minimiser les risques d’infection.

Ça m’avait manqué.

Je serrai sa petite silhouette contre moi et lâchai un soupir de soulagement. La revoir sur pied était un don du ciel, même si elle n’avait pas retrouvé toute son agilité d’autrefois. Son sourire illuminait mon cœur. Son bonheur était contagieux.

— Tu as l’air en pleine forme.

— Merci, dit-elle en reculant, les yeux brillants de joie. Je me sens beaucoup mieux. Je dois encore récupérer, alors j’évite de travailler, mais je suis heureuse d’être sortie de l’hôpital.

— Ça se voit. Tu es métamorphosée. Rayonnante.

— Eh bien, c’est aussi parce que j’ai enfin pu baiser, hier soir, glissa-t-elle en riant. Les effets ont été miraculeux…

À mon tour, je m’esclaffai avant de lui faire un clin d’œil.

— C’est le meilleur des remèdes.

Diesel vint à ma rencontre et me tendit la main.

— Je suis heureux de te voir, mec.

— Moi aussi.

Je me sentais bête de n’avoir pas cru Diesel quand il avait juré qu’il disait la vérité. À cause de mon erreur de calcul, Titan avait failli mourir. Malgré toutes les horreurs que je lui avais balancées à la figure, il m’avait pardonné de bon cœur. Cette culpabilité me tiraillerait toujours dans un coin de mon esprit, surtout à voir la manière dont il s’occupait d’elle à présent.

— Te voilà devenu gigolo, alors ?

— J’aurais du mal à démentir, répondit-il en riant. C’est ce que j’ai de mieux à lui offrir, semble-t-il, surtout qu’elle refuse de manger.

Titan leva les yeux au ciel.

— Mais si, je mange !

— Pardon, mais je suis du même avis que Diesel, pour le coup, Titan. Tu n’avales jamais rien.

— Mais tu as raison, glissa Titan en se hissant sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Je ne te demande rien d’autre.

Les lèvres collées aux siennes, il sourit et la ramena contre lui. Même s’il était torse nu, et qu’il ne portait que son jogging, il n’avait pas hésité une seconde avant d’ajouter du piquant à leur étreinte.

Les contournant, je me dirigeai vers le bar pour me servir un verre. Si je ne pouvais pas ignorer les bruits qui émanaient de leurs baisers, je n’étais pas non plus obligé de regarder.

Quand je m’assis sur le canapé, ils cessèrent de se bécoter. Titan vint me rejoindre, en prenant le temps de bien s’installer contre les coussins. Le tee-shirt qu’elle avait passé laissait deviner sa compresse. Pendant ses déplacements, elle grimaçait parfois, mais la douleur ne semblait pas la handicaper.

— Tu as encore mal ? m’enquis-je.

— De moins en moins à chaque jour qui passe, affirma-t-elle. Au moins, depuis quelque temps, ça ne m’empêche plus de dormir.

— Tant mieux.

— Alors, ce contrat avec Mlle Alexander ?

Comme si elle voulait se prouver à elle-même que sa blessure était futile, elle bascula en mode boulot. Quel que soit son état, le travail primait sur tout.

Je secouai la tête, dépité.

— J’ai fait de mon mieux.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-elle. Je ne comprends pas ce genre de lexique.

Sachant qu’elle était on ne peut plus sérieuse, je ris sous cape.

— Je me suis rendu à son bureau à contrecœur pour m’entretenir une nouvelle fois avec elle. Je lui ai fait une offre, et elle n’a pas réagi. J’ai doublé la somme, idem. Titan… Cette femme n’est pas comme les autres. Elle est différente. L’argent, elle s’en fiche.

— Alors, qu’est-ce qu’elle recherche ?

— Le prestige.

Ce terme-là, lui, figurait certainement dans son vocabulaire. Je poursuivis.

— Elle veut être reconnue pour son travail. Elle veut incarner le pouvoir féminin. Elle veut changer le monde. Rien ne l’arrêtera. Soit elle réussira à s’allier avec toi, soit elle y parviendra seule… Mais en aucun cas elle ne souhaite vendre son entreprise.

Titan, manifestement attentive à ce que je lui disais, me regarda droit dans les yeux.

— Elle est brillante, Titan. C’est une des personnes les plus intelligentes avec qui j’ai eu le plaisir de discuter. Son génie est d’un autre monde. Je sais que les collaborations ne s’inscrivent pas dans ta politique, mais cette fois-ci, tu vas devoir faire une exception. Parce qu’avec une concurrente de cette envergure, tu auras de sacrés bâtons dans les roues. Elle est de la même trempe que toi, si tu vois ce que je veux dire.

— Tu as l’air de beaucoup l’estimer.

Comment l’inverse aurait-il pu être possible ?

— Elle a su gagner mon respect.

Un large sourire étira ses lèvres.

— Je crois qu’il n’y a pas que ton respect, qu’elle a gagné…

Diesel, assis sur l’autre canapé, rit.

— Tu la trouves bandante, avoues.

— Elle est très attirante, avouai-je sincèrement. Mais ça s’arrête là.

— Et rien ne pourra lui faire changer d’avis ?

Je secouai la tête.

— Non. Rien au monde.

Titan s’adossa au canapé et croisa les jambes.

— Peut-être devrais-je la rencontrer en personne…

— Pas avant que tu ne te sois pleinement remise, précisa Diesel.

— Je vais mieux, rétorqua Titan.

Diesel lui lança un regard sévère.

— Ne joue pas avec les mots, bébé. Si tu veux vraiment qu’on se dispute devant Thorn, soit. Mais tu sais pertinemment que j’aurai le dernier mot.

Exaspérée, Titan fit la moue.

— Je suis d’accord avec lui, ajoutai-je. Tu as reçu une blessure par balle, Titan. Tu ne devrais pas travailler. Je peux m’en occuper à ta place.

— Mais je pourrais gérer Mlle Alexander, moi, objecta-t-elle.

Je secouai la tête.

— Même toi, tu en serais incapable, Titan. Fais-moi confiance. Diesel serait tout aussi impuissant. Son armure est solide. L’argent la laisse indifférente.

— L’argent ne laisse personne indifférent, affirma Titan. Seuls les menteurs clament de telles bêtises.

— L’argent lui importe un peu, c’est vrai, rectifiai-je. Mais pas autant qu’au reste du monde. Elle ne te vendra jamais son entreprise. Au mieux, elle acceptera de collaborer. Si je pensais sincèrement qu’il y avait la moindre chance qu’on lui fasse changer d’avis, je te le dirais. Mais ce n’est pas le cas. Elle est plus têtue que nous trois réunis. Alors, si tu tiens vraiment à travailler avec elle, il va falloir que tu reconsidères sa proposition.

Titan réfléchit un instant avant de se tourner vers Diesel.

— Qu’en penses-tu ?

— C’est la première fois que tu me consultes avant de prendre une décision.

Il finit son verre de scotch et le posa sur la table.

— Nous allons passer le restant de nos jours ensemble. Mon succès, c’est aussi le tien. Alors dorénavant, c’est une question que je risque de te poser plus souvent.

Titan dévisageait Diesel d’un air autoritaire, lui dérobant toute son attention d’un simple regard.

Lui la regarda fixement, comme s’ils étaient seuls dans la pièce. Doucement, un sourire étira les coins de ses lèvres.

— Ça me plaît.

— Alors, qu’en penses-tu ? insista-t-elle.

Diesel se retourna vers moi.

— Si Thorn dit vrai, tu n’as pas le choix. Tu peux travailler avec elle et instaurer un monopole sur le marché aux côtés de quelqu’un qui, visiblement, est un génie, ou tenter de t’imposer face à elle. Même si tu as des fonds à investir et une expérience significative dans le milieu, tu ne pourras pas égaler ses technologies. Elle trouvera forcément des manières d’innover, d’améliorer ses produits tout en en réduisant le coût à la vente. Quoi que tu fasses, tu auras toujours un train de retard, et tu passeras ton temps à chercher à la rattraper. Je sais que tu détestes ça, quand quelqu’un a plus de pouvoir que toi. Mais visiblement, c’est le cas. Dans cette conjoncture, c’est Mlle Alexander qui a la main.

Diesel avait tourné ça avec délicatesse, et j’étais tout à fait de son avis.

— Alors, que comptes-tu faire, Titan ?

— J’ai besoin d’y réfléchir, hésita Titan. La nuit porte conseil.

Au moins, elle n’était pas drastiquement opposée à cette idée. Titan avait déjà investi des sommes importantes dans le solaire, et si elle tournait le dos à ce projet, elle perdrait beaucoup plus qu’en acceptant une collaboration. Je saisis mon verre et m’adossai au dossier du canapé, tout en sirotant le breuvage.

— Pour le reste, tout se passe bien à Stratosphere. Rien à signaler.

— Bonne nouvelle, dit Titan. Merci infiniment pour ton aide, Thorn.

— Je t’en prie.

Huit

Titan

Une fois son costume sorti et posé à plat sur le lit, je lui préparai un café qu’il pourrait boire en chemin.

Diesel émergea de la salle de bain avec une serviette enroulée autour de la taille. Ainsi mouillé, les épaules encore constellées de gouttelettes, il était tellement irrésistible que j’avais envie de passer ma langue sur les reliefs de son corps. En voyant ses vêtements étalés sur le lit, il s’arrêta.

— Bébé, qu’est-ce que tu me prépares encore ?

Puis, il défit sa serviette qu’il lança dans le panier à linge sale.

Même si je l’avais vu nu des centaines de fois, je n’étais jamais tout à fait préparée à ce spectacle, un enchevêtrement de muscles et de peau parfaitement tendus. Il était si beau qu’il me laissait sans voix.

— Bébé ? répéta-t-il en souriant, sachant pertinemment pourquoi je n’avais pas encore répondu.

Pour me tirer d’affaire, je misai sur l’effet de surprise.

— Tu retournes travailler, aujourd’hui.

Il se rembrunit aussitôt et s’avança vers moi.

— Non, je reste avec toi.

— Diesel, je vais bien. Négliger tes responsabilités pour ce genre de futilités, ça ne te ressemble pas. La vie continue, tu sais.

— Tu as raison. Et en temps normal, c’est ce que j’aurais fait. Mais dès que tu as enfilé cette bague, tu es devenue ma priorité, répondit-il en me caressant la joue avant de glisser la main dans mes cheveux.

Le travail, c’est important, mais pas autant que toi.

Comme toujours, à son contact, je fondis. Ses beaux yeux eurent presque raison de ma volonté.

— Je sais. Mais vraiment je vais bien, Diesel. Je n’ai pas besoin que tu veilles sur moi nuit et jour.

— Je veux rester à tes côtés.

Il me lâcha, saisit ses affaires sur le lit et les suspendit dans l’armoire.

— Dès que tu te seras vraiment remise, je remettrai un costume, je te le promets, mais pas pour aller travailler, affirma-t-il en approchant de nouveau de moi son corps délicieusement nu.

— Pour quelle raison, alors ?

Tout en m’enlaçant par la taille, il frotta son nez contre le mien.

— Pour t’épouser.

La sonnette de l’ascenseur tinta.

Diesel, seulement vêtu de son jogging, se leva du canapé d’un bond pour aller répondre.

— Qui est là ?

Bruce Carol avait beau être six pieds sous terre, l’instinct protecteur de Diesel atteignait des sommets. Il n’y allait pas de main morte : sa méfiance était grande, et il ne s’en cachait pas.

— Ton père, fit la voix de Vincent dans l’interphone. Je me suis dit que je pourrais te rendre une petite visite.

— Monte.

Diesel pressa le bouton d’activation de l’ascenseur.

— Ça ne te dérange pas si mon père passe nous voir ?

— Pas du tout, ça me fait plaisir.

Diesel gagna la chambre et enfila une chemise avant de revenir dans le salon.

En même temps, la porte de l’ascenseur s’ouvrit et Vincent fit irruption dans l’entrée. Il avait apporté un bouquet de fleurs, une composition mauve, bleue et blanche, logée dans un joli vase transparent.

— Elles sont pour moi ? lui dis-je à la porte, en le déchargeant aussitôt de son cadeau.

Il sourit.

— Diesel m’a dit que tu aimais beaucoup les fleurs.

Avant que je n’aie le temps d’entièrement me saisir du présent, toutefois, Diesel me l’arracha des mains.

— Est-ce qu’il ne t’a pas aussi rappelé que Titan n’avait pas le droit de porter quoi que ce soit ?

— Diesel, répliquai-je. Je peux porter…

— Non.

Et comme s’il avait eu le fin mot de l’histoire, il se dirigea vers la table basse où il disposa les fleurs.

Vincent glissa les mains dans les poches avant de hausser les épaules.

— Enchanté qu’elles vous plaisent, Titan. Je sais que vous préférez les lys, mais je me suis dit que ce serait peut-être mieux qu’il vous les offre lui.

— Merci, Vincent.

J’étreignis son corps massif dans mes bras, similaire à celui de son fils.

— Je peux vous offrir quelque chose à boire ?

— Je m’en charge, s’empressa d’ajouter Diesel sur un ton protecteur, interférant avec mes moindres faits et gestes.

— Papa, qu’est-ce que tu voudrais ?

— De l’eau, s’il te plaît.

Il me suivit jusqu’au canapé. Diesel, lui, s’affairait dans la cuisine, et ne pouvait nous entendre.

— Aurait-il déjà eu raison de vos nerfs ?

— Cela fait déjà un moment, fis-je en riant. Mais il pense bien faire, alors je laisse couler.

— Bien.

Il prit place sur l’autre canapé, les bras sur les genoux.

— Il est certain qu’il croit bien faire. Car pour tout vous dire, je ne l’ai jamais vu aussi attentionné envers qui que ce soit.

Un instant plus tard, Diesel nous rejoignit en tendant un verre d’eau à son père, dont ce dernier prit une gorgée avant de le poser sur la table.

— Merci, mon fils.

Après s’être installé à mes côtés, Diesel cala un bras sur le dossier du canapé et l’autre sur mon bras, qu’il me caressa tendrement sans paraître se soucier de la présence de son père.

— Alors, comment allez-vous ? demanda Vincent en se tournant vers moi, excluant ainsi Diesel de la conversation.

— Très bien. De mieux en mieux.

— C’est une bonne nouvelle, dit Vincent. Vous semblez également avoir retrouvé votre bonne humeur.

Effectivement, avoir recommencé à baiser me remettait le sourire aux lèvres, mais je me gardai bien de lui en indiquer la raison.

— C’est vrai.

— Je sais que c’est Thorn qui s’occupe de vos affaires en ce moment, mais nous avions autrefois suggéré une collaboration avec M. Livingston, et je demandais si cela vous intéressait toujours de me laisser gérer la distribution de vos produits. Il suffira d’avertir mes partenaires, et on pourra commencer.

— Elle ne travaille pas, en ce moment, papa, rétorqua Diesel, menaçant. Je te l’ai déjà dit.

Il leva la main.

— Je m’excuse. Je voulais simplement voir si je pouvais aborder la question avec Thorn.

— Elle ne… commença Diesel, aussi agressif et bourru qu’un ours.

— Oui, vous pouvez en discuter avec Thorn, confirmai-je. C’est une excellente idée, et il serait parfaitement à même de gérer ça.

— Très bien, dit Vincent. C’est tout ce que je voulais savoir.

Diesel laissa échapper un profond soupir qui sonna plutôt comme un grognement.

Mais Vincent l’ignora.

— Je me rends au dîner de gala de la Founder’s Charity samedi soir. Comptes-tu y aller, Diesel ?

— Non, fit le concerné sans donner plus d’explications.

Sans moi, il ne voyait pas l’intérêt de se rendre à ce genre de mondanités. Il préférait amplement passer la soirée à mes côtés.

— Mais je suis certain qu’il y aura Thorn.

Vincent hocha la tête.

— Alors je le verrai samedi.

— Comptez-vous y aller accompagné ? m’enquis-je, curieuse de savoir s’il fréquentait encore la femme de la dernière fois.

— Non, je serai seul, répondit Vincent en se frottant les mains. Ça n’a pas marché avec Alessia… On a rompu.

Je ne pus m’empêcher de me demander si ça signifiait qu’il m’avait prise au mot, et qu’il essayait véritablement de bâtir une relation durable avec quelqu’un de son âge.

— Et comment le vivez-vous ?

— Bien, répliqua Vincent. Ce n’était pas sérieux.

Diesel ne chercha pas à en savoir davantage. Sans doute la conversation le gênait-il.

— Avez-vous besoin de quoi que ce soit ? demanda Vincent. Une course, peut-être ?

— Non merci, fit Diesel. Un de mes employés s’en occupe pour nous.

Vincent s’adossa au canapé et jeta un coup d’œil en direction de la télévision. Il portait une montre de valeur à son poignet, d’une teinte nocturne qui seyait particulièrement à son côté ténébreux. Sans même le vouloir, il se rendait impressionnant. Son silence, qu’on interprétait parfois comme de l’hostilité, ressemblait à celui de Diesel. Même dans les circonstances les plus joyeuses, ces deux-là semblaient broyer du noir.

— J’imagine que ce n’est pas facile pour vous, Titan, de rester assise à ne rien faire toute la journée. Ce n’est pas tellement dans vos habitudes.

— C’est l’enfer, dis-je en soupirant. Je me repose, je mange, et c’est à peu près tout.

— Et c’est exactement ce qu’il faut que tu fasses, commenta froidement Diesel.

— Pendant combien de temps doit durer votre convalescence ? s’enquit Vincent.

— Peut-être une semaine…

— Un mois, au mois, répondit Diesel.

Un mois de plus cloîtrée ici me ferait perdre la tête pour de bon et péter les plombs. C’était certain.

— Euh, je ne crois pas, non.

— Jusqu’à ce que le médecin te retire ton bandage et nettoie ta plaie, tu ne sortiras pas d’ici, m’intima Diesel, les yeux rivés sur la télé comme pour éviter mon regard. Fin de la discussion.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu as fini, oui, de répéter « fin de la discussion » à tout bout de champ ? Tu sais pertinemment que tu n’auras jamais le dernier mot avec moi.

Diesel ne rebondit pas sur ma pique qui se voulait pourtant humoristique.

— Elle ne reprendra pas le travail avant au moins un mois.

Il répétait cette phrase comme une sentence qu’il voudrait graver dans le marbre.

— Alors retourne travailler, toi, lui rétorquai-je. Tu ne vas quand même pas passer un mois supplémentaire à la maison ! Tu as beaucoup à faire.

— Je suis de son avis, trancha Vincent. Jusque là, tu as eu raison de rester à la maison avec elle, mais ça ne peut continuer éternellement. Tu as des entreprises à gérer, et tu pourrais en profiter pour également superviser les siennes. Même si, en ton absence, il te semble que tout se passe bien, tu ne peux pas faire confiance à l’ensemble de tes subalternes. Certes, certains seront d’une loyauté remarquable, mais la plupart profiteront de l’opportunité pour te la faire à l’envers en ne gardant que leurs propres intérêts à l’esprit. Elle, elle peut compter sur Thorn. Mais toi tu es seul.

La mâchoire tendue, Diesel ne dit mot.

Je me tournai vers lui, voyant l’hésitation poindre dans ses yeux.

— Retourne au travail, Diesel.

— Nous en reparlerons plus tard, dit-il à voix basse.

J’avais beau être parfaitement capable de me déplacer dans la maison, la réticence le prenait à l’idée de me laisser seule. Pourtant, pour prendre mes cachets et me laver, je n’avais pas besoin de son aide. Peu à peu, je retrouvais mon indépendance, et même la douleur commençait à s’amenuiser. Et si, durant son absence, j’avais besoin de lui, il suffirait que je lui passe un coup de fil.

Vincent nous tint compagnie pendant une demi-heure environ avant de partir. Avant de franchir la porte et de disparaître dans l’ascenseur, il me prit dans ses bras. Sa visite était sincère, il tenait vraiment à venir me voir, et je savais que ce n’était pas qu’un simple prétexte pour passer du temps avec son fils. J’entretenais une véritable relation avec cet homme, indépendamment de notre futur lien de parenté. Par bien des biais, il me rappelait mon père.

D’ailleurs, les regards qu’il me lançait étaient empreints de la même bienveillance.

Quand nous fûmes de nouveau seuls, Diesel se tourna vers moi.

— Je resterai encore à tes côtés pendant la semaine qui vient. Et là, selon ton état, nous verrons s’il est sage que je retourne travailler ou non.

— Diesel, mon état me permet déjà de rester seule. Vas-y.

Il me dévisagea, réticent. Plus il passait de temps à la maison, plus il prenait de retard au bureau. Mais sa dévotion envers moi était plus forte qu’envers son entreprise, et l’emportait sur le stress.

— J’ai un compromis à te proposer. Pourquoi ne pas partir au bureau le matin et revenir déjeuner à la maison tous les jours ? suggérai-je. De cette manière, tu pourrais veiller sur moi. Et ensuite, tu pourrais retourner au bureau l’après-midi avant de revenir le soir. Honnêtement, je passe mes journées à ne rien faire. Et si ça me pèse, ça doit te peser également.

— Ça me rend heureux de passer ce temps avec toi, bébé.

Je contemplai ses yeux pleins de sincérité. Il ne me mentait jamais, de sorte que ses mots s’en trouvaient encore plus chargés de sens. Son regard brillait d’amour dès qu’il se posait sur moi. Même s’il avait couché avec des centaines de femmes, voire avec plusieurs à la fois, j’avais l’impression d’être la seule. J’étais sa raison de vivre.

— Par contre, j’avoue que mon père a vu juste en parlant de mes employés, et je me demande si je ne devrais pas passer au bureau de temps à autre. Ma présence est cruciale. Elle rappelle à tout le monde qui est le patron.

— Je suis on ne peut plus d’accord.

— C’est un service précieux qu’il te rend, Thorn, mais moi, je ne peux demander ça à personne.

— Si tu lui demandais, il t’aiderait aussi, tu sais.

Il secoua doucement la tête.

— Sans vouloir être désagréable, cela me mettrait mal à l’aise. La seule personne en laquelle je puisse avoir confiance, c’est mon père… Mais il est encore plus occupé que moi.

Un sourire immense étira mes lèvres. Leur relation s’était reconstruite peu à peu, et malgré le temps que cela avait pris, elle était de plus en plus solide. Le drame récent qui les avait frappés n’avait fait que les rapprocher. La présence de Vincent s’expliquait certes par l’affection qu’il avait pour moi, mais pas seulement : il avait voulu aider son fils à traverser cette épreuve terrible.

Diesel esquissa un sourire avant de soupirer.

— Ne me fais pas ce regard.

— Comment ça ? Je souris, c’est tout.

— Mais je sais ce qu’elle signifie, cette tête.

— Vraiment ?

Je m’approchai de son torse et me hissai sur la pointe des pieds, prenant appui sur lui pour garder l’équilibre. Puis, je me penchai pour l’embrasser.

En passant ses bras autour de moi, il me rendit mon baiser. Tendrement, sensuellement, il me témoigna son amour, la passion que je provoquais en lui. Il saisit mon corps, mais avec précaution, car ces derniers temps, il prenait sur lui pour me manier avec délicatesse, malgré la violence de son désir. Même si, autrefois, c’était sans retenue qu’il m’attrapait par les cheveux pour me voler un baiser. Voire, il me pliait à sa guise et faisait de moi tout ce qu’il voulait, avant de me prendre sans même me consulter.

Dernièrement, il s’était métamorphosé en vrai nounours.

Lorsqu’il me lâcha enfin, il plongea ses yeux dans les miens, amoureux.

— Je vais y songer.

Je glissai une main sous le coton de son tee-shirt pour mieux tâter son ventre musclé. En la migrant vers son torse, je sentis avec délectation les abdos et les sillons qu’elle traversa sur son chemin. Arrivée à destination, je le pressai plus fort. Il était chaud, ferme et viril.

— Pendant ton songe, accepterais-tu de satisfaire ta femme ?

Il sourit.

— Voyons, tu es ma femme, poser cette question est futile. La réponse sera toujours oui.

Neuf

Thorn

Secoué par un rêve incroyablement intense, je m’éveillai en sueur.

Un rêve torride, bandant au possible. Si la puissance de ces images ne m’avait pas tiré du sommeil, j’aurais volontiers refermé les yeux pour profiter encore du spectacle et mieux graver la scène dans mon esprit. Je me redressai dans mon lit, les yeux perdus dans l’obscurité de la pièce. De minces rayons de lumière filtraient des encoches de mes volets, m’indiquant qu’il faisait déjà jour.

J’avais la peau moite et bandais comme un âne.

Peu à peu, la vision de Mlle Alexander s’estompa. À genoux, face à moi, elle essayait tant bien que mal de sucer mon énorme bite qu’elle avait du mal à prendre en bouche. De la salive dégoulinait des commissures de ses lèvres, et des larmes perlaient dans ses yeux. Frustrée de ne pas pouvoir l’ingérer davantage à cause de son impressionnante taille, elle continuait à s’acharner pourtant.

Sans relâche.

Après m’être passé la main dans les cheveux, je me frottai les yeux pour terminer de m’éveiller tout à fait. Un coup d’œil à mon réveil m’informa qu’il était presque l’heure de me lever. Bien du temps s’était écoulé depuis ma dernière relation sexuelle. Avec tout ce qui s’était passé entre Titan et moi, j’avais mis ma vie personnelle de côté, et depuis qu’on lui avait tiré dessus, j’avais momentanément cessé de m’intéresser au sexe.

Mais Mlle Alexander avait ravivé mes ardeurs.

Je crachai dans la paume de ma main, enroulai mes doigts autour de mon manche puis fermai les yeux pour tenter de me remémorer mon rêve.

Rapidement, je jouis, imaginant que c’étaient ses lèvres agiles et non ma main qui massait ma queue.

Je portais mon plus beau costume, une création de Connor Suede d’un noir de jais avec une cravate assortie. Il m’allait à merveille, la qualité irréprochable du textile soulignant les reliefs de mon corps musclé. Si de manière générale la mode revêtait peu d’importance pour moi, j’étais toutefois un homme à costumes.

C’étaient des pièces que je chérissais tout particulièrement.

Ils projetaient l’ampleur de mon pouvoir et de mon opulence, et affirmaient mon côté sombre et belliqueux. Un homme de mon statut se devait de faire montre de son assurance. Il me fallait me démarquer dans la marée de costumes caractéristique de mon milieu.

Mon chauffeur me déposa à la soirée de bienfaisance du Founder’s Charity, tenue au Plaza. Comme toujours, j’étais venu seul, et j’y tenais. Seule Titan m’avait accompagné à diverses occasions. Je ne me faisais aucun faux espoir : personne n’aurait pu oublier notre liaison de sitôt, surtout au vu des récents événements. Malgré ses efforts pour tenter de réécrire l’histoire et la présenter comme une intrigue amoureuse, j’avais tiré la courte paille.

Aux yeux de tous, j’avais été largué.

Toutes celles qui avaient atterri dans mon lit le savaient, j’étais pourtant un bon parti. Et trop souvent, elles m’avaient avoué espérer que notre histoire aille plus loin. Elles ne me lâchaient plus, et c’est précisément à ce stade que je coupais les ponts. Non seulement j’étais bon au lit, j’étais aussi un gentleman. Je traitais les femmes avec respect. Titan pouvait le confirmer.

Ma réputation venait de prendre un coup.

Mais qu’importe ?

Mon amitié avec Titan comptait bien plus que l’image que je renvoyais au monde, et notre lien était plus que précieux. Jamais je n’avais atteint un tel degré de confiance avec quelqu’un. Certes, jamais nous ne partagerions le même nom de famille, jamais nous ne fonderions une famille au regard de la loi, mais je me sentais plus propre d’elle que de mes propres parents.

Je l’aimais.

Et si ça me donnait l’air con, tant pis.

Arrivé à l’hôtel, j’entrai dans la salle de réception avec la main en poche. Socialiser avec l’élite de Manhattan m’était à la fois naturel et nécessaire. Même dans les circonstances les plus inattendues, de bonnes occasions de contrat n’étaient jamais loin. Mon travail ne se limitait pas aux huit heures que je passais au bureau, et mon succès dépendait essentiellement de mon réseau. J’aurais facilement pu faire l’impasse sur cet événement, mais si je voulais entretenir mes relations, ma présence était capitale.

C’est donc ce que je fis pendant un long moment : sociabiliser. Nombreux furent les convives à me demander des nouvelles de Titan. Je le sentais, je leur inspirais de la pitié. Mais à force d’en parler, cela ramenait de plus en plus les choses à la normale. Plus je leur témoignerais confiance et assurance, plus ce serait cela qui marquerait les esprits, au lieu de ma relation foireuse avec Titan.

Les gens finiraient même par oublier toute cette histoire.

En revanche, le processus serait lent.

Après avoir fini mon verre de champagne, je repérai un visage familier. Alors, je posai la flûte vide sur un plateau avant de m’avancer vers Vincent Ammo. Cet homme avait de vraies allures de mannequin dans son costume. Contrairement à son habitude, il était venu seul. Pas de belle femme en vue.

— Vous passez une bonne soirée ?

Tout en me gratifiant d’un sourire bienveillant qui adoucissait ses traits, il me serra la main.

— Tout à fait. Et vous ?

— Je ne fais que passer. Ces mondanités me fatiguent.

Ma remarque le fit sourire.

— Au moins vous avez l’honnêteté de l’avouer.

— Aucune compagne, ce soir ?

Il glissa les mains dans les poches.

— Non, je ne vois personne en ce moment.

La dernière femme que j’avais vue à son bras était tout simplement splendide. J’étais étonné qu’il ait cessé de la voir. Mais en même temps, j’étais comme lui : je changeais de femme comme de chemise. Lui, au moins, avait la décence de les fréquenter pendant plusieurs mois alors qu’il était rare que je m’éternise plus de quelques semaines.

— Mince.

C’est à peine s’il haussa les épaules en réponse de ma compassion.

— Et vous ?

— J’ai été très pris, ces derniers temps…

Pour être honnête, j’avais du mal à me souvenir de ma dernière visite du bar. Je n’arrêtais plus depuis quelque temps. Les cauchemars s’étaient enchaînés. Ma vie d’avant me manquait, l’époque dorée où tout me réussissait.

— J’ai vu Titan hier, m’informa-t-il.

Une connaissance à lui nous dépassa et le salua brièvement sans toutefois engager la conversation. Il reprit, après cet interlude :

— Elle semble aller mieux, elle a retrouvé son éclat.

— Tant mieux. Même si, de toute évidence, elle vit très mal le fait de rester enfermée à la maison.

— Vous êtes un bon ami, observa-t-il. C’est très gentil de votre part de vous occuper de son entreprise. Peu de gens seraient disposés à en faire de même.

Vincent posa sur moi un regard de bienveillance, rivant sur moi ses yeux sombres. Je remarquai qu’il avait beaucoup tendance à fixer les gens, à la limite de la pathologie, mais je n’eus pas envie de le lui signaler. Il en usait comme d’une arme, et c’était tout à son avantage : ainsi, il parvenait à intimider la plupart des personnes qu’il rencontrait, et à les impressionner.

— Elle ferait la même chose pour moi, vous savez.

Pour Titan, la question ne se posait même pas. Si elle avait besoin de moi, j’étais là, un point c’est tout. Nous avions scellé un pacte bien avant que je ne tue Jeremy. La force qui nous liait défiait toute loi de la physique. Quoi qu’il arrive, je serais toujours là pour elle. Et vice-versa.

— Je n’en doute pas. Mais cela reste généreux de notre part. Vous êtes déjà pris avec vos propres projets.

Mon entreprise différait notablement de celle de Titan. Des générations entières de la famille aisée dont j’étais issu avaient consacré tous leurs efforts à la pérenniser. C’était mon arrière-grand-père, durant sa jeunesse, qui l’avait érigée, et j’en étais devenu l’heureux héritier. De sorte que contrairement à Titan, je n’avais pas dû travailler pour obtenir ce bien. D’ailleurs, c’était la raison pour laquelle j’avais monté d’autres entreprises, afin d’avoir à mon tour quelque chose de mon propre cru à léguer à ma descendance.

— Je prends ses intérêts à cœur, renchéris-je.

— Cela n’a pas dû être évident de renoncer à elle. Vous avez fait le bon choix en cédant votre place.

— Je n’ai jamais renoncé à elle : je ne l’ai pas perdue.

Elle ne m’avait jamais appartenu comme elle appartenait à Diesel. Notre relation n’avait pas changé d’un poil. Cette décision avait été autrefois prise par facilité, car notre amitié nous le permettait. Certes, ses charmes ne me laissaient pas insensible, mais elle ne suscitait pas en moi le même désir que les autres… Pas comme Mlle Alexander.

— Elle est restée celle qu’elle est depuis toujours pour moi, à savoir mon amie.

— Je comprends, mais j’imagine que vous auriez été heureux d’épouser une femme comme elle.

C’est sûr que ce mariage m’aurait simplifié la vie. C’était la partenaire rêvée. Titan était facile à vivre, et m’acceptait avec tous mes défauts. La plupart des femmes fonctionnaient différemment. Elle incarnait tout ce que je cherchais chez un compagnon de vie, notamment la tolérance. J’étais travailleur et remarquablement loyal. D’une honnêteté à toute épreuve. Mais j’étais incapable d’éprouver de l’amour. C’était la seule chose qui manquait à ma vie : tout le reste, je le possédais. De façon quasi systématique, les femmes cherchaient des relations sérieuses, un happy ending. Titan était la seule à ne pas être attirée par ce scénario. Du moins, jusqu’à ce qu’elle rencontre Diesel.

— Je ne vais pas le nier : ce mariage aurait été une aubaine, pour moi. Mais je suis heureux de la savoir heureuse. D’ailleurs, je me sens idiot d’avoir douté de Diesel. C’était stupide de ma part.

— Je n’ai pas l’impression qu’il vous en veut.

— Ça ne change rien.

Je me sentais merdeux. À cause de ma négligence, Titan avait reçu une balle en pleine poitrine.

— Diesel est quelqu’un de bien, repris-je. Il aime Titan, alors je considère qu’il fait partie de ma famille. C’est un homme influent, il a le bras long. Le compter dans mon cercle d’amis intimes, ce n’est pas si mal.

— Qu’entendez-vous par là ? demanda-t-il.

— Comme le genre de relation que j’ai avec Titan, répondis-je.

J’étais proche de mes parents, et je n’avais pas honte de l’avouer, j’étais un fils à sa maman. Mais malgré l’amour que je leur portais je ne pouvais leur parler sans fard, et pour cette raison, ils n’étaient pas admis dans le club très restreint de mes amis intimes, ceux à qui je pouvais me confier. Certes, j’avais des amis avec qui j’allais volontiers boire deux trois verres, mais ils ne comptaient pas vraiment. Titan était la seule à qui je vouais une confiance absolue. C’était au point où, si je tuais quelqu’un, elle m’aiderait à dissimuler le corps – sans même poser de questions.

Vincent hocha légèrement la tête.

— En ce qui me concerne, je n’ai aucun cercle d’amis intimes, pas comme le vôtre. Vous avez beaucoup de chance.

— Et Jax ?

— Nous sommes proches mais le lien de parenté fausse la donne. Je me dois d’être un exemple pour mes fils. Mes petites affaires doivent rester secrètes.

— Vous n’avez pourtant pas l’air d’être le genre à cacher des cadavres dans le placard.

Il s’interrompit pour saluer de la tête une convive qui passait, une femme magnifique qui lui adressa un sourire. Puis, il se retourna vers moi.

— Tout le monde a ses secrets, Thorn. C’est ce qui rend les gens intéressants.

Fort bien dit.

— Je suis ravi d’apprendre que les choses se sont améliorées entre Diesel et vous. Votre dispute avait pris une ampleur considérable.

Par-dessus son épaule, mes yeux se posèrent sur une brune plantureuse dont les boucles soyeuses retombaient en cascades sur ses épaules. Vêtue d’une robe moulante qui soulignait son ventre plat et la cambrure de son dos, elle était sublime de la tête aux pieds. Pour éviter d’être impoli, je me résignai à me retourner vers Vincent.

— J’ai beaucoup de chance, me répondit-il pensivement. La colère m’avait vraiment transformé en un autre homme. Je me suis laissé emporter…

La femme se retourna et sa vue captiva toute mon attention. Elle s’entretenait avec un homme en costume dont je ne cherchai pas à reconnaître le visage, car j’étais tout entier focalisé sur elle. Avec ses yeux d’un vert intense, ses quelques taches de rousseur et ses lèvres pleines, elle était au centre de toutes les attentions. La plupart des hommes présents dans cette pièce ne la quittaient pas des yeux.

Mlle Alexander.

Je ne m’attendais pas à ce qu’elle soit présente, ce soir. Dès que je réalisai qui elle était, je me mis à bander. Elle possédait un pouvoir rare : d’un seul sourire, elle contrôlait mon manche. Hypnotisé par la forme de ses seins et la courbe de ses hanches, je sentis une pression grandir et s’exercer contre ma braguette.

— Ça nous arrive à tous, vous savez…

Je bus mon scotch d’une traite avant de me lancer.

Je l’approchai par la gauche pile au moment où elle finissait de parler avec l’un des frères Rocker. N’ayant rien de particulier à lui dire, j’aurais très bien pu choisir de l’ignorer, mais elle m’obsédait trop pour cela.

Je n’étais pas près d’oublier la manière dont elle avait regardé mon entrejambe.

Si elle s’était contentée d’y jeter un coup d’œil, l’expérience aurait été moins troublante, mais son regard était resté scotché à cette zone pendant plusieurs longues secondes. Elle avait subtilement rougi, ses yeux avaient trahi son désir. Je n’avais aucune raison d’avoir honte du membre énorme qui se cachait là-dessous, et visiblement, elle n’avait pas honte de profiter du spectacle.

C’était sexy.

Sans me faire de faux espoirs – après tout, il était peu probable qu’il se passe quelque chose entre nous – j’allai à sa rencontre. Elle était bien plus intelligente que les femmes que je fréquentais d’ordinaire et rayonnait de confiance en elle. Aucun homme ne lui résistait, et sans doute était-elle en quête d’un type aussi brillant qu’elle avec lequel faire sa vie. Elle n’avait qu’à demander, et n’importe quel être doté de bon sens accepterait de lui être fidèle.

Sauf moi.

Peut-être sentit-elle mon regard peser sur elle, car elle se tourna spontanément vers moi. Comme elle ne parut pas surprise de me voir, j’en conclus qu’elle m’avait déjà repéré plus tôt dans la soirée. Ou alors, elle était vraiment douée pour cacher ses émotions. Une flûte de champagne à la main, elle me décocha un sourire à mon approche. Elle n’avait aucun effort à faire pour être belle, et si son affaire scientifique tombait à plat, elle pourrait toujours se reconvertir dans le mannequinat.

Arrivé à sa hauteur, les mains dans les poches, je m’arrêtai. Une poignée de main en guise de salut me sembla peu appropriée.

Nous avions dépassé ce stade.

Voilà que nous étions face à face. Je restai béat, troublé par la beauté de ses cils épais au point d’en perdre mes mots. Même si la contempler était une distraction suffisante. Sans savoir si c’était à cause de la cambrure de son dos ou sa posture élégante, elle avait toute mon attention. Jamais je ne m’étais trouvé en présence d’une femme aussi confiante. Cette soirée avait beau être majoritairement constituée de magnats des affaires accompagnés de leurs femmes trophées, ce n’était pas assez pour l’intimider. Sa force était bandante, son assurance captivante.

C’était un sacré bout de femme.

Une minute s’écoula sans que je dise un seul mot. Les yeux rivés aux siens, je restai obnubilé par l’intensité du moment.

Mon regard se la perturba pas. Elle le soutint sans ciller, sans jamais baisser les yeux. Inflexible, elle ne pliait devant personne.

Et certainement pas devant moi.

Elle refusait de parler la première, voulant certainement garder la main en toutes circonstances.

Ma galanterie l’emporta sur ma fierté.

— J’espère que vous passez une bonne soirée ?

Si j’avais envie de la complimenter sur son apparence, je me ravisai : une femme d’une beauté si éclatante n’avait pas besoin de se l’entendre répéter en permanence. Elle ne devait sûrement pas être insensible à tous les regards dont elle était l’objet ; elle était le fantasme de la plupart des hommes de cette salle, et elle le savait. Elle était loin d’être bête. Je n’allais rien lui apprendre. Tout ce qui lui suffisait de faire, ce serait de baisser les yeux, et elle saurait ce que je pensais d’elle.

— Le champagne est bon, et les convives plaisants.

Elle prit une gorgée puis se passa la langue sur les lèvres.

Incapable de détourner les yeux, je pensai automatiquement aux merveilles que cette même langue ferait sur mon sexe, cette même idée qui m’avait fait jouir le matin même et me donnait envie de recommencer. Voire mieux : de ne pas me contenter du fantasme et vraiment coucher avec cette femme.

— Vous êtes venue avec quelqu’un ?

Bêtement, je n’avais jamais envisagé la possibilité pourtant probable qu’elle voie déjà quelqu’un. Les femmes comme elle ne restent jamais seules très longtemps.

— Non.

Sa réponse avait beau me plaire, elle laissait la vraie question en suspens.

— Comment se porte Titan ?

— Bien. Mais elle devra encore rester à la maison pendant encore un mois avant de retourner au travail.

Que sa préoccupation soit sincère ou non, cela me touchait qu’elle s’enquière de son état.

— C’est gentil, ce que vous faites pour elle, en supervisant son entreprise… Surtout étant donné que vous n’êtes plus ensemble.

Lorsque je m’entretenais avec elle, j’oubliais tout du tissu de mensonges de ces derniers mois. Comme tout le monde, Mlle Alexander pensait que j’avais été amoureux de Titan et qu’elle m’avait quitté pour un autre. Mais quand nous étions tous les deux, sa présence éclipsait le reste.

— Que l’on soit ensemble ou séparés, je serai toujours là pour elle.

Pour la première fois, elle me regarda avec tendresse.

Je n’avais plus envie de mentionner Titan, encore moins de mentir au sujet de mes sentiments.

— Auriez-vous par hasard changé d’avis, depuis l’autre jour ?

— Non. Vous ?

— Titan considère votre offre.

— Vraiment ? demanda-t-elle un peu plus vivement que d’habitude, visiblement animée par une lueur d’espoir.

— Je lui ai dit que vous seriez inflexible.

— Je suis heureuse de voir que vous avez fini par me comprendre.

J’esquissai un sourire.

— J’ai été un peu long à la détente, pas vrai ?

Elle me rendit mon sourire, ce qui suffit à me faire bander.

Comment faisait-elle pour me faire autant d’effet ?

— J’espère sincèrement que Titan finira par changer d’avis. J’adorerais travailler avec elle. Je suis sérieuse quand je dis qu’on pourrait réaliser de grandes choses, ensemble.

Plus je m’entretenais avec elle, plus j’étais de son avis. Mlle Alexander avait à son actif des qualités précieuses qui feraient d’elle une alliée de taille pour Titan. Son intelligence crevait les yeux. De bien des manières, elle me rappelait mon amie, cette femme remarquable.

— Je ne manquerai pas de lui dire du bien de vous.

— C’est vrai ? s’étonna-t-elle en souriant plus franchement. Pourtant, vous ne me connaissez pas si bien que cela, M. Cutler.

— Alors donnez-moi l’occasion d’en apprendre plus sur vous.

Je m’approchai légèrement d’elle, presque assez pour envahir son espace personnel et la mettre mal à l’aise. Si cela ne lui convenait pas, elle n’avait qu’à m’en faire part. Mais au lieu de dire quoi que ce soit, elle soutint mon regard, malicieuse. C’était le moment de dire quelque chose, ou d’aller directement au but. Mais je n’en fis rien. Je la respectais bien trop, ce qui m’arrivait pourtant bien rarement. Je ne ferais pas le premier geste, préférant d’abord savoir si je lui plaisais également : j’attendais désespérément un signe. J’avais terriblement envie de passer la main dans ses cheveux, de goûter à ses lèvres pulpeuses. Généralement, c’était moi qui étais en contrôle avec les femmes. J’aurais pu lui dire franchement ce que j’avais en tête et attendre qu’elle m’obéisse.

Mais ce serait contre-productif avec une femme comme elle.

D’une voix suave et profonde, elle me répondit :

— Que désirez-vous savoir ?

Je voulais savoir si ses lèvres avaient véritablement un goût de champagne. Comment elle prononcerait mon nom dans l’intimité d’une chambre. Si elle dormait seule, la nuit, ou si un homme partageait son lit. Si elle pensait parfois à mon membre énorme, à comment je la prendrais. Si elle me désirait autant que je la désirais elle. Je voulais savoir comment elle aurait réagi en apprenant que je m’étais branlé en pensant à elle, ce matin.

Mais ce n’était pas tout.

Je voulais savoir d’où provenait cette passion folle qui l’animait. Connaître sa boisson favorite, ainsi que la musique qu’elle aimait écouter, et savoir si elle en mettait au labo. Savoir si elle préférait le tumulte chaotique du centre-ville, ou si elle s’était installée au calme, de l’autre côté du pont. Connaître la teneur de ses rêves, de ses espoirs.

— Tout ce que vous serez prête à me dire.

— La première est pour moi.

Debout au bar à ses côtés, je trinquai avec elle. J’avais pris un whisky avec des glaçons et un zeste d’orange. Elle, un verre de rouge. Je n’étais pas un grand amateur de vin, préférant les spiritueux ou encore la bière, même avec les repas.

— Merci.

Elle prit une gorgée sans me quitter des yeux, me regardant de derrière ses cils épais. La lumière tamisée du bar faisait luire tout particulièrement ses yeux verts. Même si l’endroit était bondé, nous nous étions trouvé un coin tranquille à l’écart de la foule. J’utilisai le prétexte de la clameur des conversations ambiantes pour me rapprocher d’elle. Par moments, mon bras effleurait le sien, au détour d’un de mes mouvements. Il aurait suffi que j’avance un tantinet mon pied pour qu’il rencontre le sien.

Mais je n’en fis rien.

Je jouissais d’une vue plongeante sur son décolleté. Ses seins étaient plutôt petits, mais fermes. Il aurait été si simple de profiter d’un moment où elle aurait la tête tournée pour contempler impunément sa poitrine.

Mais je me retins.

Je n’allais pas faire semblant d’être quelqu’un que je ne suis pas. Mes intentions étaient claires avec les femmes, alors autant me l’avouer : j’étais un coureur de jupons. J’instrumentalisais les femmes pour mon propre plaisir. Bien sûr, je les satisfaisais aussi, mais ce n’était jamais sérieux avec elles. En compagnie d’une autre, je ne me serais pas gêné pour mater son décolleté.

Mais pas celui de Mlle Alexander.

J’ignorais cependant pourquoi. Cette femme me plaisait plus que toutes mes précédentes rencontres : elle attisait mon désir comme personne. Mais plus je la voulais, plus elle gagnait mon respect.

C’était absurde.

Elle remua son verre avant de reprendre une gorgée de vin.

De nouveau, je me sentis à l’étroit dans mon pantalon.

— Quand avez-vous lancé votre entreprise, Mlle Alexander ?

Elle reposa son verre, les épaules en arrière. Sa robe noire sublimait merveilleusement le teint olive de sa peau tout en révélant ses clavicules probantes.

— Nous sommes dans un bar, Thorn, me gronda-t-il. Appelez-moi Autumn.

Il est vrai que son prénom était resté un mystère jusqu’ici. Quand j’avais entré son nom dans le moteur de recherche, j’avais utilisé celui de son entreprise. Et peut-être son prénom figurait-il sur l’une des pages que j’avais consultées, toutefois je ne l’avais pas remarqué. Cette découverte me laissa sans voix et désarçonné. Un nom si élégant et simple ! Je n’avais aucun mal à m’imaginer le prononcer, de nuit, enfoui en elle.

— Autumn, dis-je tout haut pour en tester l’effet dans ma bouche.

J’eus l’impression de posséder une partie d’elle puisque j’avais acquis le droit de la nommer de manière si personnelle.

— C’est un prénom magnifique.

— Merci.

— Moi, c’est Thorn.

Elle acquiesça.

— Je sais. Vous êtes connu comme le loup blanc, dans le milieu.

J’espérais de tout mon cœur qu’elle ne faisait pas référence aux scandales récents concernant ma relation factice avec Titan. Je travaillais d’arrache-pied à faire fructifier mes entreprises pour notamment assurer une retraite confortable à mes parents, et j’avais créé plusieurs compagnies de fond en comble qui, toutes, prospéraient. Ce n’était pas pour qu’on puisse réduire ma vie à cette histoire d’amour qui n’en était pas une, idée qui me révoltait.

— Malheureusement.

— On est souvent seul au sommet. Plus on monte en puissance, plus le reste du monde désire nous voir tomber.

Les yeux focalisés sur son visage, je m’étonnai de la sagesse de ses remarques, dont plusieurs me prenaient pris au dépourvu. Mais après tout, cette femme n’était pas comme les autres, et il allait falloir que je cesse de vouloir la comparer sans arrêt à ses pairs. Elle différait en tout point de mes conquêtes habituelles et il n’y avait pas matière à s’étonner.

— C’est très juste.

Elle prit une nouvelle gorgée puis s’humecta les lèvres.

Je commençais à me demander si elle ne le faisait pas exprès. Sa bouche parfaite m’obsédait. Je l’imaginais sans cesse passer partout sur mon corps, redescendant vers mon entrejambe.

— Vous êtes de New York ?

— Brooklyn.

— Originairement ? m’enquis-je.

— Oui.

— Et vos parents habitent encore dans le coin ?

— Oui. Ils se sont installés dans le Connecticut. La ville, ce n’est pas leur truc. Ils préfèrent largement la campagne.

— Et vous ?

— J’aime bien le bruit. J’ai pris l’habitude, à force.

Moi, j’aurais été incapable d’imaginer ma vie ailleurs qu’en plein centre de Manhattan. Les rues étaient bouillonnantes d’activité, et j’adorais être aux premières loges, sortir jusqu’à quatre heures du matin dans cette ville qui ne dort jamais.

— Ils doivent être très fiers de vous.

— C’est le cas, dit-elle en souriant à l’évocation de ses parents. Mon père était professeur en lycée tandis que ma mère était femme au foyer. Nous n’avions pas beaucoup d’argent parce que ma mère ne pouvait pas travailler.

Ne voulant pas lui faire subir un interrogatoire, je me gardai de lui en demander la raison. Sans doute les avait-elle aidés financièrement à déménager dans le Connecticut.

— Qu’est-ce qu’il enseignait, votre père ?

— La physique.

— Vous tenez sûrement ce don de lui, alors.

— Sans doute, fit-elle en riant. J’ai eu la chance d’avoir des professeurs particuliers, pendant ma jeunesse.

— Et vous les aidez, à présent ?

Elle hocha la tête.

— Ils mènent une vie bien meilleure, maintenant, ce qui me rend très heureuse. Ils ont fait du mieux qu’ils ont pu, et je suis ravie de pouvoir leur retourner cette faveur pour les remercier de tout ce qu’ils m’ont apporté.

Si besoin, je ferais la même chose pour mes parents. Je comprenais sa sollicitude, étant moi-même très attaché à ma famille, mais cela ne m’empêchait pas de l’admirer car tout le monde n’était pas aussi généreux. Trop souvent, l’argent rend les gens avares.

— Alors ils doivent être encore plus fiers de vous.

Malgré le sourire qui étirait ses lèvres, elle haussa les épaules. Modeste, elle ne semblait vouloir s’épancher ni sur son succès ni sur ses nombreuses qualités. Elle ne se vantait même pas de son apparence. Cette humilité était chose rare dans le monde des affaires car réussite et confiance en soi ne rimaient pas nécessairement, bien au contraire. Et pour pallier cette lacune, de nombreux cadres passaient leur temps à faire étalage de leur succès. Seuls les plus puissants d’entre eux restaient discrets sur la question, préférant éviter de placer leurs exploits sous le feu des projecteurs.

— Et vous êtes proche de votre famille ? demanda-t-elle.

Si elle avait consulté la presse people, récemment, elle connaissait déjà la réponse à cette question.

— Très, oui.

Elle hocha doucement la tête.

— C’est bien.

— J’ai un petit-frère, également. Il travaille à Chicago, alors je ne le vois pas souvent. Mais quand on se retrouve, on passe de bons moments.

— Moi, je suis enfant unique.

Je bus mon scotch.

— Quand avez-vous monté votre entreprise ?

— Juste après avoir arrêté mes études. Je devais avoir dix-huit ans, à l’époque. Cela a rendu mes parents furieux d’apprendre mon travail au sein d’un entrepôt de stockage. Mais en l’espace d’un an, j’ai gagné mon indépendance financière. Après ça, tout est allé très vite. J’ai conçu la technologie nécessaire à mon entreprise et créé bien des belles choses.

— Sur quoi travaillez-vous, en ce moment ?

Elle arbora un sourire circonspect.

— Vous savez très bien que je ne peux pas vous en parler, Thorn.

Je n’avais pas réfléchi que cela pourrait poser un conflit d’intérêts, tout simplement parce que je n’avais pas prévu d’en parler à Titan. Si je lui posais toutes ces questions, c’était dans l’unique but d’apprendre à la connaître.

— Votre travail m’impressionne, avouai-je. Il doit s’en passer, des choses, dans un cerveau comme le vôtre !

— Oh, j’ai les mêmes préoccupations que toutes les autres personnes de mon âge. Ce qui me distingue, c’est uniquement la manière dont j’utilise mon savoir. Rien de plus.

— Vous êtes bien trop modeste.

— Ou honnête, tout simplement.

Elle prit une gorgée de vin avant de reposer son verre, désormais marqué par son rouge à lèvres.

— À vous, est-ce que cela vous plaît de travailler dans l’entreprise familiale ? me demanda-t-elle.

— Je ne me contente pas d’y travailler. Je la dirige.

Sans chercher à me vanter, je ne voulais pas non plus qu’elle croie que j’étais sous les ordres de mon père, par exemple. Cela faisait plus de dix ans que mes parents avaient quitté l’entreprise. Depuis, j’avais pris le relais de la direction.

— Mes parents sont à la retraite, poursuivis-je. Et mon frère préfère devenir avocat.

— Pardonnez-moi.

Je n’avais pas envie de me montrer désagréable, mais en même temps, je ne voulais pas qu’elle se fasse de fausses idées sur moi. Je n’étais pas un de ces gosses de riches paresseux. Mon argent, je le gagnais à la sueur de mon front, et l’énergie que je mettais dans cet héritage familial rendait mes parents particulièrement fiers.

— Et oui, ça me plaît beaucoup. En parallèle, je gère les autres entreprises que j’ai montées.

— J’y songe, moi aussi, à développer mon activité. Mais je ne trouve jamais le temps. On a besoin de moi au labo.

— Et c’est la raison pour laquelle vous voulez travailler avec Titan ?

— Précisément. L’une comme l’autre, nous pourrions nous répartir les tâches en fonction de nos domaines de prédilection respectifs. Ce serait parfait.

En effet.

— Je vais tenter de lui en reparler.

— C’est vrai ? demanda-t-elle, tout sourire. Vous accepteriez de me donner votre soutien ?

— Ce n’est pas vous que je soutiens, mais elle. Titan est une femme bornée ; elle ne revient jamais sur sa parole. Mais cette fois-ci, je pense qu’elle aurait tort de s’entêter. Ce partenariat lui rapporterait gros, à elle aussi.

— Je suis flattée.

— Vous méritez dûment ces compliments.

Elle baissa les yeux, paraissant soudain plus douce et vulnérable. Son sourire la rendait bien sûr splendide, mais cette expression-ci, teintée d’une douce sincérité, faisait d’elle une femme encore plus belle. Voilà maintenant plusieurs heures que mon sang se concentrait dans mon sexe, alors que je n’étais même pas en train de baiser. Malgré la pression de ma braguette qui me sciait l’entrejambe, mon érection ne faiblissait pas. Cette femme contrôlait ma bite sans même la toucher.

À force de bander – et c’était arrivé plus d’une fois au cours de la soirée – je commençais à me sentir tout étourdi.

Elle saisit son verre, le porta à ses lèvres et le termina. À présent, tout le pourtour était taché de rouge à lèvres, comme si, à chaque gorgée elle avait bu à un endroit différent. Doucement, elle le reposa avant de me regarder droit dans les yeux. S’ensuivit un silence persistant, le temps que nous songions à ce que nous allions dire ensuite.

Elle finit par baisser les yeux.

Et les posa sur la bosse dans mon pantalon.

Lorsqu’elle releva la tête vers moi, je distinguai ses yeux verts sous l’épaisseur mirobolante de ses cils, ainsi que son regard, plein d’assurance et d’un je-ne-sais-quoi que je peinais à identifier.

— C’est toujours comme ça ? Ou elle m’aime bien ?

Je fis mon possible pour réprimer le sourire qui me venait aux lèvres. Sa franchise me traversa si vivement la peau qu’un frisson me parcourut l’échine. J’avais confiance en moi, et je réalisais en ce moment même qu’en conséquence, l’assurance était un trait que j’affectionnais beaucoup chez une femme : il n’y avait rien de plus sexy au monde. J’en eus le souffle coupé. Sans manifester la moindre gêne, elle parlait de mon sexe, sans craindre non plus d’être jugée pour ses regards en coin.

— De toute évidence, vous lui faites de l’effet, ma chère.

Attiré par ses lèvres que j’avais envie d’embrasser, je me retrouvai franchement scotché. Si ça, ce n’était pas une permission, ça, j’ignorais ce que ça pouvait bien être. Il était déjà arrivé que les femmes soient à ce point direct avec moi, mais jamais de manière aussi bandante et autoritaire.

— Voilà un compliment, un vrai.

Elle s’empara de mon verre et le descendit cul sec.

En imaginant un tout autre fluide couler dans sa gorge, je restai un instant attentif à ses mouvements.

Puis, elle reposa le verre sur la table, retourné.

— Chez vous ou chez moi ?

Chaud comme la braise, je la dévisageai. Elle me désirait, et n’avait pas peur d’aller droit au but. Peu à peu, elle avait adopté une attitude séductrice avant de me faire part de ses intentions sans détour. Alors qu’aucun homme n’aurait pu résister, j’étais celui entre tous qu’elle voulait attirer dans son lit.

Putain, c’était tellement bandant.

J’aimais les femmes que rien n’arrêtait.

Et celle-ci, justement, n’avait pas froid aux yeux.

— Ça dépend. Vous habitez loin ?

Nous entrâmes dans mon appartement situé au dernier étage d’un immeuble qui surplombait le fleuve. J’avais acquis cette propriété il y a dix ans de cela, dans le but d’investir, et les changements économiques qui avaient eu lieu au cours des années suivantes m’avaient donné raison. En revanche, j’avais décidé de ne pas la vendre, car les biens de ce type étaient rares. Le penthouse jouissait d’une vue si spectaculaire qu’aucun autre appartement n’avait su me convaincre.

D’un pas léger, campée sur ses talons hauts, elle avança dans l’entrée avec la grâce d’une gazelle. Elle balaya l’espace du regard le temps de prendre connaissance du mobilier de luxe et des tapis rares qui ornaient le séjour. C’était un bien de trois cents mètres carrés que je ne partageais avec personne. Malgré les quatre chambres spacieuses, il était rare que j’aie de la visite. Du moins, pas du genre de visite à faire chambre à part avec moi. Après s’être familiarisée avec les lieux, elle se tourna vers moi.

— Bel appartement.

— Merci.

Ce fut plus fort que moi : je m’approchai d’elle, incapable de résister à son charme. Si elle était là, c’était pour une raison bien précise, et je n’avais plus aucune raison d’être distant et professionnel. Autant laisser tomber les formalités. La seule question qui me taraudait encore, c’était de savoir dans quelle position j’allais la prendre.

Mes mains gagnèrent enfin ses hanches dont les courbes se laissaient percevoir à travers le textile de sa robe. Même en talons, elle restait bien plus petite que moi. C’était une femme menue qui pourtant avait tout d’une grande dame. Sa prestance suffisait à emplir le vaste espace de ma maison.

Du bout des doigts, j’en caressai le tissu, le relevant même à mesure que je la saisissais. Il glissait sur la peau satinée de ses cuisses et de son ventre. Une fois que la robe serait ôtée, la vue serait splendide. Son teint olive combiné à ses formes plantureuses me rendrait fou, c’était certain.

— Je devrais t’offrir quelque chose à boire, sauf que je n’en ai pas du tout envie.

Mon visage avait beau se trouver à quelques centimètres du sien, je ne l’embrassai pas. Pas encore. Je prenais plaisir à anticiper le contact de ses lèvres que je regardais avec ardeur, pour mieux savourer l’expérience. Ce serait encore meilleur si j’attendais un peu.

— Je n’ai pas soif, de toute façon.

Elle promena ses mains sur mon torse en amorçant une lente descente vers les muscles de mon ventre, puis ma ceinture. Avant de migrer plus vers le bas, elle sentit le cuir un moment, et continua sa course pour finalement glisser les doigts sous le pantalon.

Quand elles gagnèrent la bosse dure dans mon caleçon, j’en retins mon souffle.

Elle en fit le tour avec un doigt, comme pour mesurer mon membre dans son entièreté. Celui-ci s’était incliné vers la gauche en raison du manque de place. Je n’étais pas savoir que j’étais bien doté, sur ce niveau-là. Ma bite était faite pour la baise. Ensuite, elle posa la main à plat dessus et entrouvrit les lèvres de désir.

— J’ai envie de toi.

Peut-être voulait-elle coucher avec moi uniquement pour voir ma bite. Dans son bureau, elle s’était montrée plutôt cassante, et ce n’est qu’après avoir remarqué ce que je dissimulais tant bien que mal là-dessous qu’elle avait adopté une attitude plus bienveillante à mon égard.

Mais je m’en foutais complètement.

Si c’était ma grosse bite qu’elle voulait, elle l’aurait, et tout au long de la nuit.

Autumn me regarda dans les yeux un instant, avant de se lécher la lèvre inférieure.

Je prenais déjà tellement mon pied que je n’avais pas encore eu l’occasion de l’embrasser. Elle était directe, c’était torride, et voulait que je la fasse jouir toute la nuit, ce que je serais ravi de faire. J’étais prêt à me plier à tous ses fantasmes pour la satisfaire.

Je retirai ma main gauche de sa taille pour lui effleurer la joue. Après tant d’attente, je pouvais enfin la glisser dans sa chevelure sombre et sentir sa douceur de rose. Sa peau était tiède, et son pouls battit doucement sous mes doigts comme je caressais sa nuque.

J’approchai mes lèvres des siennes pour l’embrasser. Douces, pleines et délicieuses. Mon désir était tel que, tremblant, je sentis mon souffle m’échapper. C’était mille fois meilleur que dans mes fantasmes. Sa bouche tiède faisait jaillir des étincelles de plaisir dans mon dos.

Comme j’intensifiais mon baiser, je la serrai plus fort, obnubilé par la danse intrépide de nos lèvres. Son haleine emplissait ma bouche, et son agréable parfum embaumait tout mon corps. Sans le faire exprès, je renforçai encore mon étreinte et pressai sa taille plus qu’initialement escompté.

Ce baiser, d’abord lent, accélérait à chaque battement de cœur. J’étais insatiable, tout comme elle, jusqu’à ce qu’elle enfouisse sa langue dans ma bouche d’un mouvement particulièrement érotique.

Je sentis ma queue tressaillir.

— Putain…

Ces mots sortirent directement dans sa bouche, je n’avais plus les idées claires. L’érotisme, ça me connaissait ; je m’adonnais à toutes sortes de pratiques et avais expérimenté bien plus de choses que la moyenne. Et pourtant, jamais je n’avais connu un tel baiser. Jamais je n’avais senti mon corps se tendre de cette manière. Jamais une femme ne m’avait fait trembler.

Les mains sur ma ceinture, elle commença à la défaire avant de s’atteler au bouton et à la braguette de mon pantalon.

De mon côté, je n’avais toujours rien fait, chamboulé par l’intensité de son baiser. Ma langue remuait encore contre la sienne ; je la dégustais, amoureux de ses lèvres. Mon cœur battait de plus en plus fort.

Elle déboutonna ma veste, la fit glisser de mes épaules et la laissa retomber au sol.

Sans ceinture, c’est à peine si mon pantalon tenait autour de mes hanches et l’on pouvait apercevoir mon gland qui dépassait de mon caleçon. Après avoir empoigné ses cheveux, je les entortillai autour de ma main pour mieux la tenir. Plus elle s’offrait à moi, plus je la désirais, et il était hors de question qu’elle me file entre les doigts : je voulais profiter de chaque parcelle de son corps.

— Je me suis branlé en pensant à toi ce matin, avouai-je contre sa bouche sans prendre le temps de réfléchir.

Une seule pensée m’obsédait : baiser cette femme de toutes les façons possibles. La faire mienne, et la fourrer de mon mieux. Ce désir était né dès notre première rencontre et je n’avais pas honte de l’admettre.

Avant de s’écarter, elle suça ma lèvre inférieure, les yeux brûlants de passion. Elle joua un instant avec l’élastique de mon boxer tout en le baissant lentement.

— Et qu’est-ce que je te faisais ?

Elle se pencha pour embrasser la commissure de mes lèvres.

— Tu étais à genoux et tu me suçais.

Chaque fois que je regardais sa bouche, je voulais y enfoncer mon membre. Je voulais le fourrer tout au fond de sa gorge étroite et l’étouffer. Si elle s’attendait à des paroles tendres de ma part, elle allait être sacrément déçue.

— Est-ce que tu as joui ? demanda-t-elle en révélant mon membre.

— Pas qu’un peu.

Une fois de plus, elle prit ma lèvre en bouche avant de se mettre à genoux.

Bordel.

Lorsque je pris pleinement conscience de ce qu’elle s’apprêtait à faire, mon torse se raidit. Les genoux posés contre le parquet, elle fit basculer ses cheveux derrière son épaule, puis elle contempla ma bite comme si elle mourait d’envie de la prendre en bouche.

Je serrai les poings.

Je n’arrivais pas à y croire.

Mlle Alexander était à genoux sans même que je ne lui demande de le faire.

Elle enroula ses doigts autour de mon manche avant de lever ses beaux yeux vers moi.

Putain. D’une main je saisis sa nuque et la tins contre moi, résistant de mon mieux à la pulsion de l’attirer brutalement contre mon sexe. Quand elle serait prête, elle s’y prendrait comme une pro.

Elle se lécha les lèvres.

Si elle continuait à me regarder ainsi, j’allais jouir en plein sur son visage.

Au lieu de plonger sur mon membre, elle le redressa et commença à embrasser mes couilles.

C’était putain de bon.

En sentant le contact de ses lèvres, je pris une grande inspiration. Jamais la bouche d’une femme ne m’avait fait un tel effet. Je resserrai mon emprise sur sa nuque et baissai les yeux vers son visage splendide.

Puis, elle passa sa langue le long de cette peau rugueuse pour mieux me goûter avant de prendre mes couilles en bouche et d’y faire courir sa langue en y appliquant la pression idéale.

Je plantai les doigts dans son cou.

À mesure qu’elle les prenait en bouche et les relâchait, sa bouche émettait des bruits de succion. Parfois, elle s’interrompait le temps de se lécher les lèvres, et se remettait à me dévorer comme si elle jouissait d’un privilège rare.

Jamais je n’avais tant eu envie de jouir.

Voyant que mes boules étaient désormais bien trempées, elle migra vers la garde de mon sexe sans relever la langue et remonta jusqu’au gland qu’elle lécha à son tour avant de savourer la goutte qui y perlait déjà. Mon jus, collant, s’étala sur l’ensemble du gland.

C’était mille fois meilleur que dans mes fantasmes les plus fous.

Enfin, elle entoura mon gland de ses lèvres et se mit à sucer avec force, comme si elle voulait me goûter toujours davantage, sentir mon désir sur sa langue.

Je passai une main dans ses cheveux et dégageai son visage que quelques mèches étaient venues recouvrir. Je l’aurais volontiers regardée faire des heures durant, mais je n’allais pas tenir aussi longtemps.

Ensuite, elle commença à redescendre le long de mon sexe tout en avalant le plus possible. Néanmoins, elle s’arrêta à mi-chemin et ouvrit grand la bouche pour tenter de tout prendre, malgré ma taille impressionnante, et prit une grande inspiration avant de se remettre en action.

La salive accumulée sur ma bite commençait à dégouliner sur le sol. Elle m’inondait, et me lubrifiait assez pour me préparer à sa petite chatte. Certes, ça aiderait, mais elle me faisait tellement bander que l’entreprise risquait tout de même de lui faire mal.

Sans cesser ses mouvements, elle levait parfois les yeux vers moi. Des larmes, résultant de l’effort que lui demandait mon gros sexe, se formaient dans le coin de ses yeux, mais celles-ci ne la freinèrent pas dans son élan. Elle poursuivit sa manœuvre, m’offrant la meilleure pipe de ma vie.

J’allais me vider si elle continuait ainsi, et tout relâcher dans sa bouche en recouvrant sa langue – elle serait obligée d’avaler. Mais malgré mon désir de concrétiser ce fantasme précis, j’avais encore plus envie de la baiser.

Je pris sur moi et retirai ma queue trempée de sa bouche.

Ses yeux se teintèrent de déception, comme si elle avait souhaité me sucer jusqu’à me faire exploser en elle.

Putain, j’allais craquer.

Je lui saisis le bras et l’aidai à se relever. Avant qu’elle n’ait l’occasion de faire quoi que ce soit, je la pris dans mes bras, la portai, et l’emmenai dans ma chambre située au bout du couloir. Sans surprise, elle était toute légère – ce qui m’étonna davantage fut la manière dont sa silhouette s’emboîtait parfaitement avec la mienne.

Une fois sur le lit, je m’assis à califourchon sur elle et ôtai ma chemise. Si mes doigts s’affairaient consciencieusement à défaire un à un mes boutons, mes yeux en revanche restèrent rivés sur cette femme sublime qui me regardait aussi. Au lieu d’observer ma chemise, elle était scotchée à mon visage. Magnifiques, d’un vert vibrant, ses yeux me déshabillaient plus efficacement que ma propre entreprise. Son désir était aussi manifeste que le mien. 

Quand la chemise s’ouvrit, je la retirai et la jetai à terre. Grand et magnanime, j’étais dressé devant elle, attentif à la manière dont ses yeux m’étudiaient. Elle analysait mon corps dans les moindres détails, s’arrêtant sur mes muscles et les sillons creusés entre mes abdos. Sans dire mot, elle m’honorait déjà. Je n’étais pas peu fier de mon physique : je donnais forme aux plus beaux costumes, le coton de mes tee-shirts s’étirait sur mon torse massif. En effet, je fréquentais religieusement la salle de sport, et le midi, je me nourrissais essentiellement de boissons protéinées. Si je tenais tant à ma forme, c’était pour ne jamais être pris au dépourvu. Le jour où on viendrait me chercher des noises, je serais prêt. Par le passé, si j’avais pu maîtriser Jeremy avant de le poignarder en plein cœur c’était grâce à mes quatre-vingts kilos de muscles bien fermes. Titan s’était pris une balle pour avoir fâché quelqu’un. Je devais rester sur mes gardes et toujours être prêt à affronter même les pires situations.

Mais le regard admiratif d’Autumn valait bien toute cette peine.

Elle se passa la langue sur les lèvres.

Et prit une profonde inspiration.

Tout en serrant les cuisses.

Tous les signes étaient présents : son désir était au moins égal au mien.

Je retirai mes chaussettes et me tins debout, complètement nu, devant elle. Si mon corps – un mètre quatre-vingt-dix de muscles tendus – en avait impressionné plus d’une, jamais je n’avais été si heureux de plaire à quelqu’un. Cette femme pouvait avoir qui elle voulait, et son désir attisait d’autant plus le mien. Certes, je voulais prendre mon pied, mais pas seulement. Je voulais incarner tous ses fantasmes.

J’empoignai ses chevilles et les levai contre mon torse. Ses talons aiguille s’enfoncèrent dans ma peau, mais cette touche de douleur me plaisait, en l’occurrence. Et doucement, je vis sa robe glisser le long de ses cuisses jusqu’à remarquer la naissance d’un string rose.

Nom de Dieu.

Les doigts drapés autour de ses fines chevilles, je repris mon souffle afin de contenir mon excitation. Je mourrais d’envie d’écarter violemment ses jambes, de me planter en elle et de la baiser sans merci, mais il fallait que je me calme.

Que je prenne mon temps.

Je voulais la torturer jusqu’à ce qu’elle me supplie de la prendre.

Donc j’écartai une de ses jambes pour déposer un baiser au creux de son genou. J’y passai doucement la langue, histoire de goûter sa peau vanillée. Ce faisant, je lui ôtai une chaussure, puis l’autre.

Ma bouche, en quête de son entrejambe, remonta le long de sa jambe fuselée. Plus je me rapprochais, plus elle respirait fort. Elle se retrouvait déjà pantelante, son souffle s’intensifiant de plus en plus et gonflant sa poitrine, de plus en plus vite, de plus en plus fort. Après avoir embrassé chacune de ses cuisses, je me glissai vers son entrée.

Et elle cessa carrément de respirer.

Je l’embrassai par-dessus son string, à hauteur de son clitoris.

Le gémissement qui s’échappa de ses lèvres me fit frémir.

Sans cesser mon affaire, je commençai à la caresser. Après avoir saisi la bande de dentelle me séparant encore de sa chatte, je la fis glisser, révélant de la sorte sa chair rose et tendre dont je ne pouvais détourner les yeux, son petit clitoris, sa fente déjà noyée de désir. Aussitôt, un élan de testostérone m’incita à poser les lèvres contre sa chatte qui s’avéra être la plus délicieuse que j’aie goûtée de ma vie.

Elle ne me suppliait pas encore, mais ce n’était qu’une question de temps.

Après avoir planté la main dans mes cheveux blonds, elle cambra son dos et écarta grand les cuisses pour mieux s’offrir à moi. Ses soupirs, ambigus, trahissaient à la fois son plaisir et sa frustration. Elle me voulait davantage ; c’était vital.

Je dévorai sa chatte en en explorant tous les recoins. J’adorais son odeur, son goût. J’adorais sentir sa mouille lubrifier mes lèvres. Son excitation était évidente. Sa chatte était inondée, et pas uniquement par ma salive. Je soufflai doucement sur sa fente ouverte avant de prendre son clitoris en bouche.

Elle entrouvrit les yeux puis laissa échapper un gémissement proche du cri tout en plantant les ongles dans mon cuir chevelu.

— Thorn…

Ça y est, elle avait prononcé mon nom.

Putain, que c’était bon.

Je refermai la main autour de son string et le lui retirai d’un geste ferme. Pour m’aider, elle souleva les fesses, trépignant d’impatience.

Avide, moi aussi, je contemplai une dernière fois sa chatte en anticipant mon plaisir. D’une main, je remontai brusquement sa robe, puis embrassai la peau de son ventre. Elle portait un piercing au niveau du nombril, ce qui était sacrément torride. Je passai la langue sur le bijou avant de remonter doucement le long de ses abdos. Elle avait beau être petite, elle ne manquait pas de muscles. Tout en accélérant, j’arrivai à hauteur de ses seins que je humai un instant avant d’atteindre son sternum.

Cette femme dépassait de loin toutes mes conquêtes passées.

Jamais je n’avais attiré une si belle femme dans mon lit. Et pour couronner le tout, elle était mouillée à souhait. Elle semblait n’attendre qu’une chose : ma bite. Sans penser à un autre, elle s’offrait complètement à moi, impatiente de crier mon nom tout en jouissant autour de mon sexe.

Elle me désirait tout entier.

Je finis par lui retirer sa robe par-dessus sa tête et pris le temps de regarder ses magnifiques seins sur lesquels j’étais passé trop rapidement tout à l’heure. Bien ronds, comme le laissait présager leur silhouette dans sa robe, ils présentaient des tétons durs qui ne demandaient qu’à être pris en bouche.

Incapable de me retenir plus longtemps, je précipitai ma tête entre ses seins et la léchai. J’explorai sa belle peau, déposant çà et là de tendres baisers un peu partout. Par contre, dès que j’atteignis ses tétons, je n’y allai pas de main morte. J’en pris un au creux de ma grande main, que je pressai tout en dévorant le second. Ma repousse, qui frottait contre sa peau délicate, la faisait pointer plus encore.

Bordel, j’y aurais passé la nuit.

En appui sur les bras, couvrant chaque centimètre carré de sa peau, je la clouais au matelas. J’avais réussi à la faire mienne, et jusqu’au lever du soleil, elle ne bougerait plus.

Entre autres, j’avais envie de la prendre par-derrière afin de profiter d’une vue plongeante sur son adorable petit cul, ou de m’allonger sur le dos pendant qu’elle me chevaucherait. Si je regorgeais d’idées toutes plus délicieuses les unes que les autres, j’avais pour le moment surtout envie de la voir écarter grand les cuisses et se prendre ma bite. Je voulais la conquérir, lui faire trembler les jambes de plaisir à chaque nouvel orgasme et fourrer sa petite chatte jusqu’à ce qu’elle n’en puisse plus.

Elle me caressa le torse en levant vers moi ses yeux brillants d’impatience. Ses longs cheveux formaient une corolle sur l’oreiller, et ses seins pointaient tout droit, fermes et rebondis. Les yeux rivés sur les miens, elle écarta les cuisses avant de les enrouler autour de ma taille. Ses tendres doigts gagnèrent mes bras, puis elle passa les siens autour de mes épaules.

— Qu’attends-tu pour me baiser, Thorn ? demanda-t-elle avec assurance tout en entrouvrant les lèvres, avide d’un baiser.

Je pressai mon membre contre ses lèvres et commençai à me frotter.

— Que tu me supplies.

Collé à sa peau, je passais mon sexe trempé le long de son clitoris. En la massant ainsi, à mesure que je passais sur sa fente, je me recouvris de plus en plus de sa mouille. Alors, je me penchai pour l’embrasser tout en intensifiant mon geste.

Je trépignais d’impatience de la pénétrer.

Mais je voulais que cette femme incroyable me désire autant que je la désirais.

Elle planta ses griffes dans mon dos et respira dans ma bouche, écrasée sous le poids de mon corps massif. Je lui dévorais la bouche, pressais davantage, la faisant frémir et se tortiller sous moi jusqu’à ce qu’elle laisse échapper des gémissements qui gagnèrent progressivement en intensité. À la force de ses jambes, elle m’attira contre elle tout en me lacérant la peau, presque au point de me faire saigner.

Sa respiration se fit de plus en plus puissante ; elle tremblait. Elle avait beau être dotée d’un orgueil redoutable, je comptais bien la faire craquer, fondre, jusqu’à ce qu’elle se résigne à faire ce que jamais elle ne faisait normalement, à savoir implorer quelqu’un. Il fallait qu’elle le comprenne : jamais plus elle ne connaîtrait de meilleur partenaire que moi. Désormais, quand elle coucherait avec d’autres, je voulais que ce soit à moi qu’elle pense dans le feu de l’action, avec moi qu’elle souhaite véritablement être.

Quelques minutes plus tard, elle céda.

— Thorn… Vas-y. Baise-moi.

Je suçai sa lèvre inférieure.

— Supplie-moi.

Elle me griffa le dos, frustrée par mes gestes que j’avais intensifiés.

— S’il te plaît… S’il te plaît baise-moi.

Ses joues se teintèrent de rouge sous le coup de l’excitation. Elle était sur le point de jouir, et pourtant, je ne l’avais pas encore prise.

Elle me regarda droit dans les yeux en poursuivant :

— S’il te plaît…

Incapable de me refréner plus longtemps, je retirai ma queue de son sexe puis sortis une capote du tiroir de ma table de chevet, que j’ouvris à la hâte et déroulai sur mon membre. À cause de ma taille, je prenais des King Size. Une fois prêt, j’enfonçai mon gland en elle.

Je ne pus aller plus loin pendant un instant. Tout comme le reste de son corps, sa chatte était si petite pour ma bite énorme que sa lubrification ne suffisait pas. À mesure que je pénétrais en elle, étirant sa fente au maximum, elle se mordait la lèvre inférieure.

Peu à peu, je m’introduisis, mais non sans peine.

Tandis qu’agrippée à mes épaules, elle prenait de grandes inspirations le temps de s’habituer à ma taille.

Je saisis une de ses jambes pour la faire écarter plus afin d’enfoncer le reste de ma queue. Si, en dépit de mes efforts, je laissai tout de même quelques centimètres à l’extérieur, sa chatte restait la plus délicieuse que j’aie connue. Tellement mouillée, chaude… Parfaite.

À chaque inspiration, ses seins pointaient mieux encore vers le ciel. Elle me tenait si fort… La bouche grande ouverte, elle pantelait, et c’était la chose la plus bandante du monde.

— Putain… Elle est grosse.

Mon bassin se mit en action et commença à la baiser doucement. J’aurais tellement voulu la prendre sauvagement, avec force, et ruer en elle… Mais sa petite chatte ne le supporterait pas sans y être préparée. Elle s’ajusta à son rythme, s’étirant tant bien que mal autour de mon manche épais.

J’avais déjà envie de jouir. Une chaleur vive montait de mon ventre, celle qui précédait l’éjaculation. Je n’avais rien vu d’aussi bandant que ma bite dans cette femme, et c’était certain : j’allais souvent me branler en y repensant.

Après avoir posé les mains sur mon torse, elle se mit à onduler pour accompagner mes mouvements. Le plus dur était passé. Haletante, elle déblatérait des mots incohérents qui se muaient en gémissements. Lorsqu’elle sentit poindre la vague de plaisir, elle ferma un instant les yeux et se mordit la lèvre.

— Regarde-moi dans les yeux.

Obéissante, elle les rouvrit et les riva sur moi. Sous moi, une jambe enroulée autour de la mienne, ses seins rebondissaient, ballottés par mes coups de reins fermes.

— Mon dieu… Je vais jouir…

Cela faisait à peine quelques minutes que je la prenais, et déjà elle succombait. Ma bite, qui visait juste à chaque fois, lui procurait un plaisir indescriptible.

Elle enroula ses doigts autour de mes biceps puis fut enfin submergée par l’orgasme. À l’étroit dans sa fente qui se contractait maintenant, je reçus ses cris en pleine figure et sa mouille inonda la capote jusqu’à la garde de mon sexe. Elle arqua le dos et renversa la tête en arrière, ses tétons aussi durs que la roche.

— Oui… Oui, hurla-t-elle d’une voix suraiguë, au bord de la rupture.

Dans ses yeux luisaient les signes d’un effroyable plaisir. Elle s’écroula sous moi, fascinante de beauté dans la géométrie brisée de ses contorsions.

— C’était tellement bon…

À ce spectacle, mon instinct charnel prit le dessus sur mon esprit. La performance de cette femme splendide avait eu raison de moi. Je ne désirais plus qu’une chose : remplir la capote à ras bord en imaginant me déverser directement dans sa chatte. Ma respiration s’intensifia, et mes couilles se contractèrent, puis je fus incapable de me retenir : l’explosion avait déjà commencé. Tout en lui assenant de puissants coups de reins, je me laissai aller à cette irruption violente de plaisir, seulement focalisé sur les litres de sperme qui jaillissaient hors de mon gland.

Je plongeai profondément en elle en prenant toutefois garde à ne pas lui faire mal, et chargeai le préservatif, les yeux braqués sur elle. Depuis notre première rencontre, je rêvais de ce moment. C’était tellement bon que j’avais peur de me réveiller et de me rendre compte que ce n’était qu’un rêve.

Enfin, mes burnes se détendirent. La vague était passée. Des ondes de bien-être irradiaient maintenant dans tout mon corps et je fus écrasé sous le plaisir. La baiser avait été mille fois mieux que prévu.

Il faudrait que je recommence – de l’exacte même manière.

Lentement je me retirai de sa chatte ; la capote, maintenant collante, était recouverte de sa mouille et l’intérieur était si plein à craquer de sperme que je redoutais qu’elle se déchire.

Autumn me dévisagea d’un air lubrique, comme si nous ne venions pas de baiser.

— Recommence.

Elle se maintint en appui sur un coude pour déposer un baiser sur ma nuque avant de passer ma langue sur mon épaule. Puis, collée à mon oreille elle susurra :

— S’il te plaît.

Malgré l’orgasme que je venais d’avoir, le genre qui m’assommait en me laissant dans un état d’épuisement béat, je fus tiré de ma torpeur par ses mots. Elle m’en demandait plus, et je me devais de la satisfaire.

J’enfilai donc une autre capote et me repositionnai sur elle.

— Je vais te baiser toute la nuit, Autumn.

Lové contre elle, je restai attentif à mon torse qui se soulevait et s’affaissait à chacune de mes respirations. Collé à son cul, contre lequel reposait ma bite, je la tenais contre moi d’une main drapée autour de sa taille.

Nous avions continué des heures durant jusqu’à être assommés de fatigue et pleinement rassasiés. Elle s’était endormie la première, et je l’avais rejointe rapidement. À présent, une douce obscurité nous embaumait dans la tiédeur des draps. J’avais enfoui la tête dans sa chevelure odorante, humant une fraîcheur comparable à un champ de fleurs. Mon corps puissant réchauffait les draps et la tenait au chaud à mes côtés.

Jamais je ne m’étais senti si bien.

Au bout d’un moment elle remua et se redressa. Elle se passa la main dans les cheveux, soupira, puis se déplaça vers le bord du lit.

Je contemplai son dos qui se terminait sur une cambrure marquée, émerveillé par les muscles qui soutenaient sa colonne vertébrale, ses épaules menues ainsi que sa longue chevelure qui effleurait presque ses reins.

Elle était si belle que je ne cherchai plus à l’attirer contre moi. Malgré l’obscurité ambiante, je discernais les reliefs de son corps, les taches de rousseur présentes à son épaule gauche, sa taille de guêpe et la silhouette ronde de ses seins. Les courbes de son corps me tenaient en émoi.

Elle était splendide.

Elle s’approcha du bord du lit, sans doute pour se lever.

— Où crois-tu aller, comme ça ? dis-je en lui saisissant doucement le poignet.

Elle était si menue que j’aurais pu faire deux fois le tour de son poignet avec ma main. Sans la lâcher, je tentai de la retenir.

Au lieu de se débattre, elle se tourna vers moi en me dévoilant ses seins.

— Chez moi.

— Mais il est à peine… avançai-je tout en plissant les yeux pour consulter mon réveil. Bordel, il est cinq heures du matin, un dimanche. Ramène tes fesses fissa, objectai-je en renforçant mon emprise.

Exténuée, elle me sourit.

— J’ai beaucoup de choses à faire aujourd’hui. J’espérais partir discrètement sans te réveiller.

— Alors tu es comme ça, hein ?

Je l’attirai sur moi et sentis le contact de ses petits tétons contre mon torse avant de lui caresser la joue et de rabattre une mèche de cheveux derrière son oreille. Même si je peinais à garder les yeux ouverts, pour rien au monde je n’aurais voulu perdre une miette de ce visage.

— Et qu’est-ce « comme ça », exactement ?

— Comme celles qui filent à l’anglaise au milieu de la nuit.

Tout en lui parlant, je passai les mains sur son cou, ses épaules et ses seins.

— Oui.

— Eh bien, sache que tu n’es pas obligée de faire ça avec moi. Tu peux partir quand tu le souhaites, ou rester un peu. Libre à toi de choisir.

Elle sourit.

— Alors pourquoi tentes-tu de me retenir ?

— C’est différent. Il ne fait pas encore jour. Rendors-toi.

Le temps de songer à mon offre, elle me regarda d’un air indécis.

— Je dois rencontrer quelqu’un pour le petit-déjeuner, et avant ça, passer à la salle de sport.

Il fallait bien entretenir un fessier comme le sien. Comme elle semblait décidée, je ne cherchai pas à lui avancer d’autres arguments. La nuit avait été folle, mais nous étions de retour à la réalité. C’était précisément ce que je voulais : retrouver notre amitié professionnelle.

— Laisse-moi te raccompagner.

— Non, fit-elle en me plaquant d’une main contre le matelas. Je pourrai trouver la sortie comme une grande.

Elle se pencha et déposa un baiser sensuel sur mes lèvres.

J’en profitai pour empoigner ses cheveux. À chacun de ses baisers, la passion brûlait sur ses lèvres. J’étais insatiable. Les baisers de cette femme étaient aussi spectaculaires que ses prouesses au lit.

Aussitôt, je bandai. Mon membre forma une masse visible sous les draps, contre elle. Il suffisait que je me trouve en sa présence pour être dur. Pourtant, je croisais quotidiennement de très belles femmes qui ne me faisaient pas cet effet. Même certains clubs de strip-tease m’avaient laissé indifférent. Mais avec Autumn, c’était plus fort que moi.

Elle souleva le drap et commença à me caresser.

À présent, j’en avais la certitude : elle ne comptait plus partir. Ou alors, c’était une sacrée aguicheuse.

Après s’être départie de mes lèvres, elle dirigea sa bouche vers mon sexe pour le recouvrir de salive puis s’installa à califourchon sur moi en me tenant par les hanches.

Quel putain de bonheur.

Elle dénicha un préservatif dans ma table de chevet et le déroula sur moi tout en me regardant droit dans les yeux avec gourmandise.

Je m’emparai de ses fesses.

— Tu n’as pas trop mal, avec tout ce qu’on a fait ?

— Si, répondit-elle tout en se hissant sur ma bite pour l’enfourcher. Mais tu arriveras quand même à me faire jouir.

Dix

Vincent

À l’autre bout de la salle, je vis Thorn s’entretenir avec Autumn Alexander, l’un des plus grands cerveaux de la nouvelle génération de scientifiques. Ses innovations dans le domaine de l’énergie solaire étaient plus qu’impressionnantes. Vu la façon qu’avait Thorn de la coller, je les soupçonnais de discuter d’autre chose que de travail.

Pour ma part, je prenais toujours soin à ne pas mêler plaisir et travail. Les femmes que je fréquentais étaient tout à fait extérieures au milieu des affaires. Généralement – non, c’était toujours le cas – il s’agissait de mannequins. Ma préférence allait aux étrangères, avec un certain penchant pour les Françaises et les Italiennes.

Mes goûts en matière de femmes étaient bien définis.

Cela dit, ma dernière histoire s’était interrompue de façon brusque. Après avoir parlé avec Titan, j’avais dressé le bilan de ma vie. Ce qui m’avait frappé, c’était ce grand vide que même les femmes avec qui j’entretenais des relations sexuelles ne parvenaient pas à combler. Malgré leur compagnie, je demeurais terriblement seul.

Rares étaient les occasions de conversations profondes. La plupart du temps, je me contentais d’écouter leurs bavardages futiles, mais ce n’était pas de leur faute.

J’étais trop taciturne.

J’incarnais comme personne le profil du type fort et silencieux.

Ce qui attirait les femmes, c’était mon argent, mon allure sophistiquée, mon goût pour l’art et le vin, sans compter mes quelques yachts.

Les femmes adoraient les yachts.

Sans compter que je restais bel homme, malgré mon âge.

En effet, j’avais très tôt adopté de bonnes habitudes de vie, à commencer par la surveillance de mon alimentation et la pratique régulière d’activités physiques. À la longue, cela avait fini par porter ses fruits.

J’avais eu Diesel très jeune. À l’époque, je n’avais que vingt-et-un ans, tout comme ma femme. Mais même aujourd’hui, avec mes cinquante-six ans, je me sentais en pleine forme. Mon corps tonique me rajeunissait de dix ans. Si le lien de parenté qui nous unissait Diesel et moi n’avait pas été connu du grand public, on aurait pu nous prendre pour des frères.

Titan avait raison : j’étais encore jeune.

J’avais encore de belles années devant moi. Mettons que j’atteigne les quatre-vingts ans, cela m’en laisserait au moins vingt-cinq à vivre.

À quoi avais-je réellement envie de les occuper ?

J’étais peut-être naïf de croire l’amour encore possible, après tout. Comment mon cœur pourrait-il s’éprendre d’une autre après avoir tant aimé mon épouse ? Elle était parfaite, une sorte d’alter ego qui faisait de moi un homme meilleur. Je ne cessais de me demander à quoi elle aurait ressemblé, maintenant, si elle n’était pas morte. J’imaginais les croisières que l’on aurait pu faire ensemble, en Méditerranée ou ailleurs, baignant dans le bonheur de notre amour.

Mais elle n’était plus.

Malgré la joie que me procurait la réconciliation avec Diesel, je n’étais pas heureux. Je disposais de sommes d’argent considérables, mais les finances ne pouvaient plus rien m’apporter.

Sans personne avec qui les partager.

Isabella aurait souhaité que je passe à autre chose, au bout d’un certain temps. En l’espace d’un instant, dix ans s’étaient écoulés. Certes, je n’étais plus retombé amoureux depuis elle, mais ce n’était pas pour rien, car j’avais tout fait pour l’éviter.

Je n’avais choisi que des femmes au physique attrayant, pas des femmes qui me plaisaient intérieurement.

Sans doute était-il temps d’aller de l’avant.

En serais-je capable ?

Je n’en avais aucune idée.

Un sourire artificiel aux lèvres, je me mélangeais aux convives. J’avais bien remarqué une femme qui m’avait, à plusieurs reprises, effleuré le bras pour attirer mon attention, mais elle ne m’intéressait pas.

Dès lors, ne voulant pas déranger Thorn qui était absorbé par sa conversation avec Autumn, je quittai la soirée sans le saluer. J’avais comme l’impression que leur échange se poursuivrait bien plus longtemps, peut-être même chez lui.

Alors je rentrai – seul.

Aussi loin que je me souvienne, Cheyenne faisait partie de mon équipe. D’ailleurs, elle l’avait intégrée dès le commencement. Elle avait quelques années de plus que moi, et son travail d’assistante de direction lui plaisait tellement qu’elle était restée dans l’entreprise. La paie que je lui octroyais afin de la remercier de son travail précieux était donc conséquente. Car sans elle je serais perdu : du simple café aux tâches les plus complexes, elle gérait ses missions avec brio.

D’ailleurs, Isabella l’avait toujours beaucoup aimée.

Et sans doute Cheyenne me rappelait-elle le temps où tout était plus simple, lorsque Isabella venait me rendre visite au bureau avec Brett et Diesel chacun agrippés à une main. Le temps où, même si sa présence me distrayait et que je devais rattraper mon retard en faisant des heures supplémentaires, j’étais toujours heureux de la voir.

Jamais je n’aurais pu m’en lasser.

Cheyenne entra et disposa une tasse de café – noir – sur mon bureau.

— J’ai l’éditeur en chef de Platform sur la ligne un. Scarlet Blackwood. Elle souhaiterait savoir si vous accepteriez de poser pour sa ligne de costumes pour homme. Elle souhaiterait également une interview.

Platform était présent dans tous les kiosques. C’était le magazine de mode le plus influent des États-Unis, et si je le savais, c’était parce que plusieurs de mes conquêtes en avaient fait la couverture. La mode, ce n’était pas mon truc, d’ailleurs, je confiais à un styliste le soin de sélectionner mes tenues, mais un peu de bonne presse ne me ferait pas de mal. Plus j’étais connu, plus je réussissais en affaires. Je m’évertuais à soigner mon image publique, ces derniers temps, suite à mes erreurs passées dont Diesel avait fait part à la majorité des médias.

Un dossier sous le bras, Cheyenne me regarda fixement. Elle portait une veste beige assortie à son pantalon. Son premier petit-enfant était né à peine quelque mois auparavant.

— Voulez-vous prendre l’appel ? Ou souhaitez-vous que je me débarrasse d’elle ?

Moi aussi, j’allais bientôt avoir des petits-enfants, du moins je l’espérais puisque Diesel s’apprêtait à épouser Tatum. Si seulement Isabella avait pu être là…

— Je prends. Dans combien de temps est prévu mon prochain rendez-vous ?

— Dans deux heures.

J’avais le temps.

— Passez-la-moi.

Cheyenne pressa le téléphone contre son oreille.

— Veuillez patienter un instant, M. Ammo va vous répondre, lui dit-elle avant de me passer le combiné.

Je le pris et la regardai sortir de mon bureau.

— Mme Blackwood, comment allez-vous ?

J’ignorais tout de cette femme, mais sa réputation la précédait. Vu le succès fulgurant de son magazine, son talent n’était plus à questionner.

— C’est Mademoiselle, dit-elle sèchement. Et très bien, merci, surtout depuis que je peux enfin vous parler.

Sans savoir à quoi cela était dû, quelque chose dans son ton me fit sourire.

— J’aimerais beaucoup faire un dossier sur vous, M. Ammo. J’ai ici quelques costumes qui vous iraient à ravir. Vous êtes un homme influent, l’exemple même d’un homme d’affaires parvenu. Vous fascinez tout le monde, les hommes comme les femmes.

— Je n’en suis pas aussi sûr que vous, mais cela me flatte.

En lissant ma cravate, je sentis crépiter la soie sous mes doigts calleux.

— Pourrions-nous nous rencontrer pour en discuter plus en détail ? J’aimerais vous faire part de quelques-unes de mes idées.

Un entretien en soi ne me tentait pas plus que ça, mais je ne m’opposais pas à l’idée de poser pour quelques photos. J’avais beaucoup fait ça au cours de ma vie, notamment pour Connor Suede, et la publicité était bonne. On m’avait associé à de nombreuses marques, dans des domaines aussi variés que les voitures de luxe, les jets privés et la mode.

— Je suis partant. Mais je souhaiterais clarifier quelque chose auparavant.

— Je suis tout ouïe, dit-elle d’une voix naturellement grave et rauque.

Je l’imaginais brune sans pour autant parvenir à estimer son âge : si le succès remarquable de son magazine laissait penser qu’elle avait des années d’expérience dans le milieu, sa voix ne m’était d’aucune aide. Peut-être la trentaine, comme Tatum.

— Je suis disposé à passer une interview, mais il y a certains sujets que je ne souhaite pas aborder.

Ma vie privée était ce qu’elle était : à savoir privée. Je n’avais aucunement envie de disserter sur la mort de ma femme, et encore moins de démentir les propos polémiques que Diesel avait pu proférer à mon égard par le passé. En parlant business, en revanche, je ne risquais rien.

— Je comprends tout à fait, M. Ammo. Rien ne sera publié sans votre accord.

Certains journaux, moins respectueux, n’hésitaient pas à piéger leurs interlocuteurs pour leur faire prononcer des choses qu’ils regrettaient par la suite simplement pour divertir les lecteurs. J’avais appris à les éviter comme la peste depuis longtemps, mais sans baisser la garde.

— J’apprécie votre sérieux.

— Merci de votre temps, M. Ammo. Nous vous recontacterons d’ici peu.

Avec la plupart des gens, je n’avais pas la conversation facile, avant tout parce que je souhaitais mettre fin au dialogue le plus rapidement possible. Mais cette étrangère était étonnamment naturelle. Elle allait droit à l’essentiel sans se perdre dans le verbiage.

— Bonne journée, Mlle Blackwood.

Je fus étonné de constater que Scarlet Blackwood ne correspondait pas à l’idée que je m’en étais faite.

Elle entra dans le restaurant à midi et des poussières. Vêtue d’une jupe taupe qui flottait autour de ses hanches et d’un chemisier blanc qui soulignait sa taille fine, elle portait également des chaussures à talons ainsi qu’une veste bien coupée dont les épaulettes présentaient de larges boutons. Quelques accessoires venaient agrémenter l’ensemble : une montre en or, un collier en diamants et des bracelets à son poignet droit. Un sac au bras, elle se pavanait comme une mannequin lors d’un défilé.

De toute évidence, le monde de la mode n’avait aucun secret pour elle.

Ses cheveux noirs comme la nuit, en revanche, s’accordaient à l’intuition que je m’étais faite d’elle. Elle les avait attachés de sorte à dégager son visage, mais quelques mèches retombant sur ses joues adoucissaient l’ensemble de ses traits. Avec ses pommettes hautes, ses yeux en amande et sa nuque élancée, elle n’avait rien à envier aux top-modèles. Elle avait même un atout supplémentaire.

L’expérience.

Si je n’arrivais pas à deviner son âge, elle n’avait de toute évidence plus la vingtaine. Peut-être approchait-elle les quarante ans, ou venait-elle de les avoir. De discrètes ridules encadraient ses yeux et les commissures de ses lèvres, mais sa beauté n’avait pas perdu de son éclat. Il était fréquent, dans son milieu, que les femmes recourent à la chirurgie esthétique pour effacer les signes de l’âge, mais apparemment, pas elle. Sans aucune aide extérieure, elle avait bien vieilli, sûrement à grand renfort de soins hydratants adaptés et d’autres remèdes naturels.

Il ne me fallut pas plus de trente secondes d’observation avant de rassembler toutes ces informations. Un sourire aux lèvres, elle s’approcha de ma table d’une démarche à la fois assurée et naturelle.

Je me levai aussitôt de mon siège pour lui serrer la main.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Mlle Blackwood.

— De même, M. Ammo.

Elle me gratifia d’une poignée de main ferme.

— Je vous remercie de m’accorder un peu de votre temps. J’ai appris ce qui vous était arrivé.

Avant de me rasseoir, je lui tirai sa chaise.

Elle s’immobilisa un instant, comme étonnée par ma courtoisie, puis s’assit en posant son sac sur ses genoux. Sûre d’elle, elle était dotée d’un charisme professionnel qui la rendait agréable de prime abord.

— J’espère que Mme Titan se remettra bientôt. Je n’arrive pas à croire qu’il lui soit arrivé une chose pareille, c’est inimaginable ! Je suis bien heureuse de savoir qu’elle a descendu cet homme abject, même si d’un autre côté, j’aurais bien aimé qu’il pourrisse derrière les barreaux pendant le restant de ses jours.

Ses mots, qui n’avaient rien en commun avec les usuelles banalités qu’on lance pour entamer la conversation, resplendissaient d’une sincérité authentique. À force d’en entendre parler dans les médias, elle avait fini par se retrouver personnellement affectée par cette histoire. Pour ma part, malgré l’insistance des journalistes, je n’avais pas souhaité faire de commentaires publics à ce sujet.

— Elle se porte très bien. Elle est récemment sortie de l’hôpital et se repose chez elle. La douleur est supportable, alors elle a retrouvé sa mobilité, mais elle ne reprendra pas le travail avant un certain temps.

— Je conçois très bien. Mais c’est un soulagement d’entendre qu’elle se porte mieux. Je l’ai rencontrée une fois, il y a quelques années de ça. C’est une femme très bien.

— Elle est incroyable.

J’éprouvais pour Tatum une fierté comparable à celle que m’inspiraient mes propres fils. Je l’avais considérée comme ma fille bien avant qu’elle n’accepte d’épouser Diesel car nous avions de nombreux atomes crochus. Isabella et moi avions longtemps désiré une fille, mais nous n’avions jamais eu cette chance. Peut-être était-ce la raison pour laquelle j’avais adopté Tatum par procuration. De bien des manières, elle me rappelait Isabella, et si le destin nous avait donné à tous deux une fille, elle lui aurait sûrement beaucoup ressemblé.

— Vous semblez vous aussi l’apprécier, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en inclinant la tête, souriante.

— Mon fils a fait le meilleur choix possible.

Je le pensais du fond de mon cœur.

Elle me contempla un moment avant que son sourire ne s’efface. Malgré tout, une lueur brillait dans ses yeux, une lueur tenace, visible même sans soleil.

— Diesel est incroyable lui aussi. Il y a quelques années, j’ai eu l’honneur de faire un dossier sur lui. Il s’est montré très coopératif et respectueux de mon travail.

— C’est ainsi que je l’ai élevé.

J’avais voulu inculquer de bonnes valeurs à mes fils, même si c’était avant tout Isabella qui leur avait apporté l’essentiel, en leur apprenant la compassion, le respect et la gentillesse.

— Leur union ne présage que de belles choses. Et dire que cette tragédie atroce a retardé leur bonheur…

— Je partage votre avis. Mais rien ne les arrêtera.

J’avais compris l’amour de mon fils pour Tatum bien avant qu’il ne m’en parle. Dès l’instant où ils se trouvaient dans la même pièce, il ne la quittait pas des yeux. Sa dévotion était manifeste même dans une salle comble. Ses sentiments étaient intenses, puissants et inébranlables.

— Non, j’en suis en effet sincèrement convaincue, moi aussi.

Le serveur arriva pour prendre notre commande avant de repartir promptement, nous laissant de nouveau seul à seul. Ces entretiens privés étaient chose courante dans mon travail, mais avec Scarlet, c’était différent. Si elle ne me mettait guère mal à l’aise – bien au contraire –, le bien-être que j’éprouvais me crispait légèrement.

— De quoi vouliez-vous me parler, Scarlet ?

Nous avions passé outre les présentations, et elle avait efficacement brisé la glace en mentionnant ma famille. Toutefois, même si elle avait éludé la question épineuse de ma dispute avec Diesel, je n’étais pas certain qu’elle n’aborderait pas le sujet plus tard.

Sa posture était irréprochable, comme si elle s’attendait à être photographiée à tout moment. Elle ôta sa veste qu’elle disposa sur le dossier de sa chaise, révélant ses bras fins, ses épaules arrondies et sa clavicule fort féminine.

— Je viens de recevoir notre nouvelle collection de costumes pour homme, et c’est une merveille. Le styliste avec qui je collabore est un génie. Pour les présenter, je pensais adopter l’angle du pouvoir masculin, et je ne vois personne de plus adapté que vous pour incarner ce rôle. De toute évidence, Platform s’adresse à un public majoritairement féminin, parmi lesquels on trouve des conseillères shopping, des stylistes et plusieurs ménagères. Voir un homme comme vous accepter de poser dans nos costumes nous fera faire sensation. Sans compter que vous restez le célibataire le plus fascinant du monde.

Je ne me considérais pas comme un parti potentiel, d’autant que je ne comptais pas me remarier.

Elle sortit son téléphone de son sac et commença à pianoter quelque chose sur l’écran.

— J’en aurais bien apporté un ce soir, pour vous montrer, mais avec toute la nourriture qui traîne, je me suis dit que ce serait une mauvaise idée… dit-elle avant de me tendre le téléphone. Le textile est unique, à la fois résistant et léger. Finies, les tâches de transpiration pendant les balades estivales.

Je ne me promenais jamais.

— Leur atout principal, c’est leur design épuré. Ainsi, c’est l’homme qui les endosse qui exprime sa personnalité, qui donne le ton, et non l’inverse. Leur textile épousera parfaitement les reliefs d’une carrure comme la vôtre, presque à la façon d’un tee-shirt. J’ai hâte qu’ils me proposent des robes ou des jupes, car j’adorerais porter une de leurs créations.

Je lui pris le téléphone des mains et regardai attentivement le costume. Et, afin de mieux étudier la qualité du tissu, je zoomai. Le rétroéclairage en modifiait les coloris, alors je m’en ferais une idée plus nette en le voyant en personne. Mais pour être honnête, les vêtements ne m’intéressaient pas plus que ça. Je portais ce qu’on fait de mieux en omettant mes goûts personnels. Ce n’étaient pas les vêtements qui me plaisaient, mais ce qu’ils affirmaient sur moi. Jamais un guerrier ne partirait au combat sans son glaive, et de la même manière, je me parais moi aussi d’une arme redoutable qui faisait également fonction d’armure : mon costume.

Elle reprit le téléphone et le rangea dans son sac.

— Qu’en pensez-vous ?

— Il me plaît.

Ce n’était pas un sujet sur lequel je pouvais m’éterniser. Si Scarlet Blackwood pouvait disserter pendant des heures sur les caractéristiques du textile, je ne partageais pas cette passion. De plus, j’étais depuis toujours de nature renfermée. C’était un trait dont Isabella riait souvent, mais dont elle n’avait jamais cherché à me débarrasser. Au lieu de cela, elle s’était adaptée en se convertissant à ma façon de faire, c’est-à-dire au silence.

La concision de ma réponse ne sembla pas décevoir Scarlet.

— Je me disais qu’on pourrait prendre quelques photos dans le lieu le plus adéquat, peut-être sur la Côte d’Azur, ou à Vérone en Italie. Quelque chose d’exotique, vous voyez, mais seulement si vous y êtes disposé.

J’avais davantage pensé faire le shooting en studio.

— Voyager ne me cause guère de problèmes, mais je m’imagine mal abandonner mon fils vu l’épreuve qu’il traverse en ce moment.

Elle pinça les lèvres et ferma les yeux un instant.

— Bien sûr… Je comprends tout à fait. Je suis désolée de ne pas y avoir réfléchi avant de vous faire cette proposition, c’était maladroit de ma part.

— Non, je vous en prie.

Il était peu vraisemblable que Diesel et Tatum aient besoin de moi, mais je tenais à être présent s’ils se trouvaient dans une impasse, ne serait-ce que pour faire des courses. Durant ces dix dernières années, mon fils avait dû se débrouiller sans moi, de sorte que désormais, je comptais bien être là pour lui pendant le restant de mes jours.

— Nous pourrions improviser quelque chose ici. Après tout, il y a de beaux paysages dans la région.

— Je préférerais, oui.

— Très bien, alors. Je vais demander à mon assistante de nous dénicher quelque chose.

Je hochai la tête, les yeux rivés sur elle. Elle était plus hâlée que moi, ce qui lui allait à ravir. Ses yeux étaient aussi sombres que les miens, et dans l’ensemble, son apparence avait quelque chose d’exotique. Je me demandais d’où elle venait : Milan, peut-être ? Sud de l’Italie ? Elle n’avait pas l’ombre d’un accent quand elle parlait, alors elle devait être installée ici depuis longtemps. Incapable de détourner les yeux, je la dévisageais encore plus qu’à mon habitude.

— Maintenant, parlons des sujets qui fâchent… commença-t-elle en sortant un dictaphone qu’elle posa sur la table. Je vous le promets, si vous voulez bien me faire confiance, tout se passera bien.

C’était la première fois qu’on me demandait de faire confiance à quelqu’un. La confiance n’avait pas lieu d’être lors de brèves conversations. C’était un sentiment qui se construisait avec le temps, et même là, ce n’était pas une garantie. Peut-être avions-nous deux définitions différentes du terme.

— Si tout se passe bien, d’accord.

— Notre objectif est de vous présenter sous votre meilleur jour. Nous voulons vous dépeindre de manière flatteuse, en insistant sur cette opulence impressionnante qui vous a valu votre réputation. Mais comme tous les journaux l’ont fait avant nous… j’aimerais aller plus loin et découvrir qui se cache vraiment sous ce costume, exposer une vulnérabilité qui n’impacte pas votre force. Je pense sincèrement que cela intéressera davantage les lecteurs, et qu’ils vous respecteront encore plus.

La vulnérabilité, ce n’était pas dans mes cordes. Les discours émotifs non plus. Très peu de gens connaissaient cet aspect-là de moi, et seuls mes proches en avaient été témoins. Si j’ouvrais mon cœur à Diesel et Tatum, c’était par nécessité. J’avais fini par dire à Brett des choses qu’il aurait eu besoin d’entendre il y a bien longtemps de cela. Avec eux, j’avais la main sur le cœur. Mais le reste du monde n’avait rien fait pour mériter de telles confessions.

— S’il n’existe aucun dossier à ce sujet, c’est que j’ai toujours refusé d’aborder cet angle avec les journalistes. Je fais mon travail, je gagne de l’argent, puis je rentre à la maison. Je ne suis pas obligé de partager les détails intimes de mon quotidien, encore moins mes sentiments, avec qui que ce soit.

Malgré la froideur de ma réplique, je soutins son regard. Elle avait l’air bien intentionnée, honnête et franche, ce que j’appréciais amplement. Mais je n’allais pas lui donner satisfaction pour autant.

Elle ne broncha pas ; visiblement ma remarque ne la blessait guère.

— M. Ammo, c’est vous qui décidez. Nous pouvons prendre la direction que vous souhaitez. Moi, je me contenterai de vous aiguiller. Mais laissez-moi vous le dire : une interview de ce type vous aiderait à remonter dans l’opinion des gens. Que vous ne souhaitiez pas dévoiler l’intégralité de votre vie privée à des étrangers, je ne peux que le comprendre car cela ne les regarde pas. Votre vie privée n’a rien à voir avec vos exploits professionnels. Mais on surveille vos faits et gestes, M. Ammo. Votre succès, votre allure ainsi que votre prestance fascinent. Et que cela vous plaise ou non, on veut en savoir plus. Et vous avez ici l’occasion d’offrir quelque chose au monde, de lui confier ce que vous voulez. Nul besoin de détailler les différends rencontrés avec Diesel : tout le monde est déjà au courant. En revanche, sans nécessairement entrer dans les détails, vous pourriez expliquer votre point de vue sur la question. C’est l’opportunité rêvée pour asseoir votre standing, et démontrer au monde entier que l’homme qui se cache sous ce costume est tout aussi puissant que celui qui l’arbore. Ce n’est que mon avis… Faites-en ce que vous voulez.

C’était la seconde fois qu’elle insistait à ce sujet, et pourtant, sans jamais dépasser les bornes. Ses arguments tenaient la route. J’obsédais les gens, qui s’empressaient de faire circuler toutes sortes de rumeurs à mon sujet sans même en vérifier l’exactitude. Au moins, je pourrais rectifier le tir.

— Vous pouvez me donner une liste de sujets que vous ne voulez surtout pas aborder et je vous promets que nous n’en parlerons pas, suggéra-t-elle en sortant un petit calepin de son sac avant de se préparer à prendre des notes. Puis nous pourrons commencer. Quel sont les sujets que vous préfériez éviter, M. Ammo ?

Je baissai furtivement les yeux vers sa main élancée, attentif au grain parfait de sa peau. Si quelques ridules ornaient désormais son visage, ses mains avaient été épargnées par le passage des années. En relevant les yeux vers elle, je notai une lueur de force bienveillante sur ses traits.

— Ma défunte femme.

Elle avait été l’amour de ma vie, et par conséquent, constituait un sujet bien trop sensible pour que je la partage avec des inconnus. Même devant mes fils je ne l’évoquais que rarement. La perdre avait été l’épreuve la plus terrible de ma vie. Malgré les dix ans qui s’étaient écoulés depuis, je ne m’en étais jamais tout à fait remis. Nos souvenirs communs m’appartenaient. Je les gardais jalousement, comme un trésor enfoui dont j’aurais gardé secret l’emplacement.

Scarlet nota l’information sur son calepin sans hésiter un instant.

— Autre chose ?

Isabella était le seul sujet véritablement tabou. Le seul sujet sur lequel je refusais tout compromis. Le reste m’importait peu.

— Non.

Elle haussa subtilement un sourcil tout en reposant son stylo.

— Merci pour votre confiance, M. Ammo.

Je n’étais pas certain de ce qui me poussait à la croire.

Elle attrapa le dictaphone et pressa le bouton. L’appareil commençait à enregistrer.

— Titulaire d’une fortune de plus de soixante milliards de dollars, vous êtes une des personnes les plus riches du monde. Votre opulence en fait rêver plus d’un. Qu’est-ce qui a le plus contribué à votre réussite ?

Question caduque qui m’avait été posée un millier de fois.

— J’ai travaillé dur. Avant d’entrer à l’université, je savais déjà que je voulais entreprendre. Le monde de l’entreprise me passionnait dans son ensemble, ce n’était pas que l’idée d’en diriger une qui m’attirait. Je voulais bâtir un projet qui me survivrait, marquer les esprits. L’immortalité est une source inépuisable de motivation. Si je travaille si dur de mon vivant, c’est pour pérenniser mon souvenir.

Le serveur nous apporta nos verres puis repartit aussitôt. Scarlet, les yeux braqués sur les miens, ne fit pas attention à lui. Sans doute avait-elle déjà prédit une réponse similaire de ma part, mais cela n’entravait pas son intérêt.

— Qu’est-ce qui vous plaît le plus, dans cette position ? Et qu’est-ce qui vous plaît le moins ?

— J’aime le pouvoir dont je suis investi. Quand je souhaite quelque chose, je l’obtiens. Dès que j’entre quelque part, tout le monde prend conscience de ma présence. Je suis libre d’agir à mon bon plaisir. Mais, comme on le dit, un grand pouvoir implique de grandes responsabilités, même si je m’en sors plutôt bien, je crois. Ce que je déteste le plus, c’est d’être sous le feu des projecteurs. Les gens s’imaginent me connaître parce qu’ils savent qui je fréquente, ou quelle marque de vêtements je porte. Mais pour être honnête, personne ne me connaît vraiment.

Scarlet ne toucha pas à son vin. Le liquide d’un rouge profond, presque pourpre, semblait somnoler dans son verre. Bêtement, je me demandai si ses lèvres y laisseraient une trace rouge, puis réalisai l’incongruité de ma pensée sans pouvoir m’expliquer pourquoi j’avais songé à cela. Je semblais l’intéresser davantage que son breuvage.

— Vous vous montrez particulièrement consciencieux de vos costumes. On raconte que vous ne portez jamais deux fois le même. C’est vrai ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Les costumes sont le reflet de ma personnalité. Ils soulignent ma prestance, ils illustrent mon pouvoir, ils expriment mon humeur. D’un jour à l’autre, je ne suis pas le même, et pour cette raison je ne veux pas porter le même costume. C’est ce que je possède de plus important, et leur impact sur les affaires n’est pas à négliger. Rien n’est plus grisant que d’enfiler un costume neuf qui sort tout droit de chez le tailleur. C’est un luxe dont je ne veux pas me passer.

— Et que faites-vous de vos costumes, une fois que vous les avez portés ?

— Je les donne.

Elle hocha la tête avant de reprendre une gorgée. Son rouge à lèvres laissa en effet une belle marque rouge sang sur le bord du verre. Puis, les doigts délicatement enroulés autour du pied, elle le reposa.

— À qui donc ?

— Au Conseil des Vétérans de la Guerre qui les redistribue ensuite à d’anciens soldats en recherche de travail, afin qu’ils les portent lors des entretiens d’embauche. Cela s’inscrit dans un vaste programme de réhabilitation. Et comme je vous l’ai dit, un simple costume suffit à vous donner beaucoup de pouvoir, même lorsque vous n’en avez pas. Cette tenue peut changer la donne, conférer de l’assurance à celui qui la porte.

Durant toute la durée de cet entretien, elle n’eut pas une fois recours à ses notes. D’ailleurs, cet échange s’apparentait davantage à une conversation qu’à un interrogatoire. Scarlet ne semblait pas prompte à verser dans le sensationnel. Elle voulait connaître la vérité et non romancer des mensonges. Peut-être était-ce pour cela que Platform avait plus d’abonnés que tous les autres médias du monde.

— Vos fils, Diesel et Jax Ammo, ont suivi votre parcours à la trace. Est-ce vous qui les avez incités à devenir de grands hommes d’affaires ? Ou ont-ils pris cette direction tous seuls ?

Si on m’interrogeait souvent au sujet de mon succès, il était beaucoup plus rare qu’on me pose des questions sur mes fils et sur la relation que nous entretenions. Pourtant, nous étions des êtres distincts.

— J’ai toujours été proche de mes fils. À leur passage à l’âge adulte, j’ai peu à peu cessé d’être leur père pour devenir leur ami. Diesel et Jax m’ont toujours beaucoup admiré, et je ne serais pas étonné d’apprendre que mon modèle les a influencés dans la vie, mais pour tout dire, je les ai aussi fortement encouragés à réussir. Je tenais à bien les élever pour en faire des hommes honnêtes qui n’auraient besoin de personne dans la vie et qui prendraient soin de leurs familles. Non seulement ai-je réussi, mais leur débrouillardise m’épate. Ils ont dépassé toutes mes attentes en devenant encore meilleurs que moi.

Scarlet m’adressa un sourire.

— J’ai l’impression qu’ils vous rendent fier.

— Je suis fier de tous mes fils, et en particulier de Brett.

Je ne le mentionnais pas souvent en public, ce qui était une grave erreur. Certes, il ne portait pas mon nom, mais ça ne l’empêchait pas d’être un membre à part entière de la famille. Et si Brett m’avait redonné une chance, j’avais encore beaucoup de chemin à faire pour mériter son pardon.

— Il est parti de rien. Je ne l’ai jamais aidé dans la vie, et pourtant, il a réussi à atteindre tous ses objectifs. À présent, c’est l’un des meilleurs concepteurs automobiles du moment, et son talent lui a fait remporter plusieurs millions.

— Il y a quelques mois, Diesel a révélé pourquoi, selon lui, vous êtes restés en froid si longtemps. Visiblement, vous vous êtes depuis réconciliés pour aller ensemble de l’avant, ce qui est une excellente nouvelle. Mais y a-t-il autre chose que vous voudriez partager à nos lecteurs sur la question ? Cette histoire vous a-t-elle appris une leçon que vous souhaiteriez enseigner à d’autres ? La famille, c’est essentiel, mais elle peut également se révéler toxique.

Magnifique formulation. Certaines familles sont en effet parfaites et ne rencontrent jamais d’obstacles, mais en général, ce n’est pas le cas. Les coups durs et les drames touchent bien plus de gens qu’on ne le croit.

— Cette période de froid, avec mon fils, n’avait rien à voir avec l’amour que je lui porte, qui a toujours été sans égal. Je sacrifierais ma vie pour lui s’il le fallait, et sans hésiter. Je me souviens encore du moment où je l’ai porté pour la toute première fois. En voyant à quel point il a grandi, j’ai du mal à croire qu’il a un jour été si petit… Il me dépasse quasiment. C’est entièrement de ma faute, si on est restés en froid pendant si longtemps, et je l’admets volontiers.

— Accepteriez-vous de nous expliquer toute l’histoire ?

— La version de Diesel est assez juste. Je n’ai pas témoigné à Brett les égards qu’il méritait. À force, il s’est éloigné de moi, et Diesel a suivi son exemple, car comme il ne supportait pas la manière dont je traitais Brett, il a décidé de partir. Ce qui est tout à son honneur. Il a préféré défendre autrui plutôt que de choisir la voie de la facilité, et je suis fier de lui.

Ma vie aurait été bien différente si j’avais su lutter contre la jalousie, mais j’en avais été incapable, et il fallait maintenant faire avec.

— Mon amour pour mon épouse dépassait mon entendement. Nous nous sentions merveilleusement bien ensemble… et nous ne manquions de rien. Mais à cause de l’intensité de mon amour, j’ai commencé à devenir jaloux. Je ne supportais pas l’idée qu’elle en ait aimé un autre avant moi, c’était une véritable torture. Je me répétais de manière obsessionnelle que si nous nous étions rencontrés plus tôt, nous aurions pu passer plus de temps ensemble. Alors j’ai commencé à projeter ma frustration sur Brett… car il était le fruit de ce premier amour. J’aurais dû le reconnaître comme l’un de mes fils, mais je ne l’ai pas fait pas. J’étais incapable de le regarder sans penser à cet autre homme…

Malgré l’émotion qui me serrait le cœur, je ne la quittais pas des yeux. J’avouais tout avec une sincérité presque brutale, sans me soucier de ce que le monde penserait de cette vérité. J’avais fait des choix, par le passé, que je devais assumer aujourd’hui.

— Je réalise tout le mal que j’ai fait, continuai-je. Et je travaille activement à réparer ce qui a été brisé entre nous. Même s’il n’a plus besoin de père désormais, étant devenu adulte, cela ne m’empêche pas de vouloir être proche de lui. Ma remise en question n’est pas liée à ma défunte femme ou à l’envie de lui faire plaisir dans l’au-delà, mais à mon désir de tenter de retrouver le temps perdu.

— Merci d’avoir partagé votre histoire avec nous. Vous semblez prêt à tout pour assurer le bonheur de votre famille.

— Oui, même si cela implique d’admettre mes erreurs. Avant d’avoir des enfants, je pensais que cela allait de soi, d’avoir une famille soudée. Que l’expérience serait nécessairement simple et épanouissante. Mais de vieillir m’a fait comprendre qu’il n’existe pas de rôle plus complexe que celui de parent. C’est un travail des plus difficiles qui réserve bien des surprises, une mission stressante où rien n’est sûr, et qui peut vous briser le cœur. Malgré mon expérience dans de nombreux domaines, j’ai commis beaucoup d’impairs dans ma vie privée. Rien n’aurait pu me préparer à être un bon père. Le fait que je me retrouve seul à élever mes enfants n’a certes pas aidé, mais je m’en veux terriblement. Tout ce que je peux faire aujourd’hui, c’est m’excuser et tenter de réparer ce qui a été brisé. J’aime mes enfants plus que tout, et en les mettant au monde, je me suis engagé à toujours être là pour eux, à tous les stades de leur vie. Je ne commettrai pas deux fois les mêmes erreurs, et compte bien profiter de chaque moment passé à leurs côtés. Et je tiens à dire à tous les parents qui découvrent mes propos que même si tout n’est pas toujours rose, il n’y a pas de plus belle expérience qui soit.

Suspendue à mes lèvres, elle me laissa terminer ma tirade puis hocha la tête, les yeux fixés sur les miens.

— C’est très bien dit, M. Ammo. J’ai personnellement une fille, et je confirme que si c’est parfois difficile, jamais je n’ai été aussi fière.

— Quel âge a-t-elle ?

— Elle vient d’entrer à l’université. Je l’ai eu jeune…

J’avais beau vouloir en savoir plus, la question n’était pas très appropriée.

— Alors je suis sûr que vous me comprenez.

— Oui… Tout à fait.

Elle prit une nouvelle gorgée de vin, plus longue cette fois.

— Cela vous a-t-il surpris d’apprendre que Diesel comptait épouser Tatum Titan ?

— Pas le moins du monde.

C’était même moi qui l’avais incité à lui faire sa demande.

— Et c’est selon moi la meilleure décision qu’il ait prise de sa vie.

— Vous semblez déjà l’avoir acceptée au sein de votre famille.

— Oui. Elle est comme la fille que je n’ai jamais eue.

— Son agression a choqué la nation tout entière… Comment avez-vous vécu ce moment ?

J’avais été complètement bouleversé… Tatum était une femme incroyable qui ne méritait pas un tel châtiment, et mon fils n’avait pas non plus mérité de souffrir autant. Au souvenir de ce drame, mon sang se glaça.

— Cet incident a mis en lumière la façon dont certains hommes se comportent avec les femmes. La vendetta sordide de Bruce Carol ne prouve qu’une chose : certains hommes sont incapables de respecter la réussite socioprofessionnelle des femmes. Comme il ne pouvait pas la battre, il a éprouvé le besoin de la détruire. Au lieu d’admettre qu’elle avait mérité d’accéder à une meilleure situation que lui, il a voué une haine sans merci à son intelligence. Il préférait la voir comme une proie, et faire en sorte qu’elle le devienne. C’est écœurant, et je suis on ne peut plus ravi que Titan lui ait tiré dessus.

Même s’il était risqué de dire de telles choses lors d’une interview, je m’en fichais. Je me fichais éperdument de ce qu’en penserait Mme Carol, ou encore ses enfants. Si Tatum n’était pas parvenue à le tuer, elle serait enterrée au fond d’un cimetière à l’heure qu’il est.

— Je suis fier du sang froid dont elle a fait preuve dans cette situation. Peu de gens auraient eu le courage de se battre jusqu’au bout, en regardant la mort dans les yeux. Elle n’a jamais baissé les bras en dépit de ses blessures sanglantes. Elle a tenu bon jusqu’à avoir raison de lui. Titan n’est pas qu’une femme, elle est un véritable modèle pour nous tous. Je dois l’admettre, il n’est pas facile de voir une personne aussi forte qu’elle dans un lit d’hôpital, entre la vie et la mort. Attendre qu’elle sorte du bloc opératoire fut épouvantable. Mais depuis, elle se porte de mieux en mieux et c’est la preuve que le mal ne l’emportera jamais, qu’il y aura toujours une lueur d’espoir – une lueur qui transpercera les ténèbres et ne fera que se renforcer.

La dignité avec laquelle Tatum avait repris le cours de sa vie me rendait d’ailleurs particulièrement fier. Elle ne sursautait pas à la première occasion venue et n’avait pas peur de retourner travailler. Refusant de se laisser affecter par cet épisode traumatisant, elle n’éprouvait pas non plus de remords à l’idée d’avoir pris la vie d’un autre être humain, ce qui était justifié, vu les circonstances. J’étais fier d’elle comme tout père serait fier de sa fille. Elle n’avait rien d’une victime, et affichait son courage avec grâce.

Scarlet me dévisagea longuement, laissant ma phrase en suspens comme pour en imprégner l’atmosphère. Elle ne posa pas plus de questions, et lorsqu’elle tendit le bras vers le dictaphone situé sur la table, je compris que l’interview avait touché à sa fin.

— Merci, M. Ammo. Je pense que votre histoire fascinera les lecteurs autant que moi.

Elle rangea le dictaphone dans son sac avant de se clarifier la gorge.

— Mes assistants vous transmettront les détails du shooting photo. Et je vous soumettrai mon article avant sa publication afin que l’on s’assure que vous en approuvez le contenu.

C’était la première fois qu’on me proposait cela.

— Merci.

— Je vous remercie encore pour votre temps, M. Ammo. Nous savons que vous êtes un homme très occupé.

Elle se prépara à se lever.

Nous n’avions pas encore déjeuné, ce qui en temps normal ne m’aurait pas dérangé. Au plus vite j’en avais fini, mieux c’était pour moi. Les conversations futiles au sujet du travail m’ennuyaient toujours. Pourtant, cette fois, je refusai de bouger, n’ayant aucune envie de partir.

— Avez-vous d’autres obligations ? m’enquis-je.

— Non. Mais je suis sûre que vous avez des choses plus importantes à faire.

Comme elle se levait, une mèche de cheveux retomba sur son visage.

D’un geste de la tête, je lui montrai sa chaise.

— Pourquoi ne pas déjeuner avec moi ?

— Vous en êtes sûr ? demanda-t-elle, la main dans le sac, préparée à payer l’entrée qu’elle n’avait pas eu l’occasion de manger.

Si elle restait, nous aurions l’occasion de converser un peu plus. Il est vrai que j’aurais tout aussi bien pu retourner au bureau, abattre du travail et finir ma journée plus tôt, mais c’était ici que j’avais envie d’être. C’était la première fois de ma vie que j’avais envie de discuter avec quelqu’un sans objectif précis. Même avec mes conquêtes, je ne parlais pas beaucoup. Il m’arrivait parfois de les écouter, sans jamais prêter toutefois beaucoup d’attention à leurs dires.

Elle, en revanche, j’avais envie qu’elle reste.

— Oui.

Onze

Diesel

Sa culotte noire était mouillée – non, trempée – à cause de moi. J’embrassai ses poignets si fins et doux avant de les soulever au-dessus de sa tête puis de les entourer d’une corde et les attacher à la tête de lit.

Elle ne pourrait plus m’échapper.

Et plus personne ne pourrait me l’enlever.

Allongée sur le dos, ses seins fermes pointaient vers moi. La peau de sa poitrine rougissait de désir et ses yeux brillaient à la vue de mon membre tendu. N’étant pas contre mon idée, elle n’opposa aucune résistance. Elle désirait être conquise, voir chaque pore de sa peau revendiquée par mon être.

Cependant, je devais rester doux. Il était trop tôt pour la brutaliser car, même si elle s’en remettait peu à peu, sa blessure la faisait encore souffrir. On lui avait changé sa compresse pour en poser une plus petite. Sa peau d’ordinaire impeccable présentait maintenant quelques cicatrices qui n’avaient pas complètement disparu. Mais si elle n’était pas autorisée à reprendre le sport, cela ne signifiait pas pour autant qu’elle se contenterait de rester allongée sur place à ne rien faire.

J’écartai ses jambes et pressai mon membre contre l’entrée de sa fente. Du bout du gland, je sentis la mouille qui s’en échappait. Doucement, j’exerçai une pression et me glissai aussi loin que possible dans son adorable petite chatte.

Elle prit une grande inspiration avant de prononcer mon nom, la voix chargée d’une passion sans égale.

— Diesel… gémit-elle après avoir pris une profonde inspiration.

Je m’enfouis en elle, prenant appui sur mes bras afin de ne pas l’écraser de mon poids. Même si nos ébats se cantonnaient ces temps-ci à la position du missionnaire, j’étais plus que satisfait. Tant que je pouvais lui faire l’amour, j’étais heureux.

Elle croisa les chevilles derrière mon dos et tira un coup sur les lanières qui retenaient ses poignets.

— Reste tranquille.

Les mains enfoncées dans le matelas de part et d’autre de son corps, je commençai à me mouvoir en me délectant de cette crème tiède qui me recouvrait jusqu’à la garde, et enrobait mon sexe tout entier de son désir amoureux.

— Oui, Patron.

Je ne voulais plus jamais risquer de la perdre.

J’avais besoin de m’assurer de sa présence, d’en chercher la preuve tangible en goûtant à son corps.

Cela, chaque jour de ma vie.

— Diesel. C’est comme ça que tu dois m’appeler.

Je plaquai ma bouche contre la sienne et suçai sa lèvre inférieure. À l’époque où je la voyais comme une simple conquête, j’avais certes voulu être son patron, mais elle était devenue bien plus que ça. Elle était celle à qui j’avais choisi de dédier ma vie. Je voulais qu’elle m’appelle par mon nom comme seulement peu de gens avaient le droit de le faire.

Elle me rendit mon baiser, les lèvres tremblantes.

— Diesel…

J’intensifiai mes va-et-vient tout en l’embrassant par moments, en respirant contre sa bouche à d’autres. Mon membre, de plus en plus lubrifié, pénétrait sans effort en elle. Et mon âme, simultanément, s’engouffrait dans la sienne dans un élan d’amour grandissant. Jamais je n’avais éprouvé tant d’amour pour quelqu’un avant elle. Cet amour me dépassait, dépassait les limites du monde tel que je le connaissais. Elle était parvenue à me montrer ce qui comptait vraiment dans la vie. L’argent et le pouvoir ne voulaient plus rien dire pour moi, comparés à elle.

Ainsi allongée sous moi, elle était sublime, la plus belle femme à avoir croisé les jambes derrière moi de toute ma vie. Mais, comme elle n’avait pas le droit de bouger, elle me laissa la prendre en douceur sans onduler des hanches. À chaque coup de reins, je lui arrachais une inspiration plus puissante. Et chaque fois que je touchais un point sensible, elle en avait le souffle coupé.

— Je t’aime… murmura-t-elle contre ma bouche, les yeux rivés sur les miens.

Cette dévotion était ce qui m’excitait le plus chez elle, par sa sincérité. Ce n’étaient pas des choses qu’elle disait pour me faire plaisir. Tout ce qui sortait de sa bouche venait droit de son cœur.

— Je t’aime, bébé.

Je m’enfouis complètement en elle avant de sortir de nouveau. Mes hanches désiraient la prendre plus fort quitte à en cogner violemment la tête de lit contre le mur, mais mon cœur m’intimait d’être doux. Si je voulais la prendre, je devais rester tendre et faire en sorte qu’elle ne bouge pas. De toute façon, le sexe ne pâtissait pas de cette restriction, bien au contraire : c’était meilleur, parce que gorgé de signification. J’aurais pu aller en ville et me dégoter une femme pour la nuit avec qui je pourrais m’adonner à toutes sortes de pratiques, mais je n’en avais absolument pas envie.

Rien ne pouvait rivaliser avec ce que nous partagions tous les deux.

C’était parfait.

Elle jouit, les cuisses serrées autour de ma taille.

— Diesel… Oui.

Ses joues s’empourprèrent et elle entrouvrit les lèvres pour laisser sortir ses gémissements. Même quand elle se taisait, sa chatte parlait pour elle en se contractant autour de ma queue avec la force d’un serpent.

Quand elle se serrait comme ça, j’avais aussitôt envie de jouir.

Terriblement envie.

Je grognai contre ses lèvres.

Puis elle se détendit de nouveau, submergée par le plaisir. Elle reposa sa tête sur l’oreiller, les tétons durs, et continua à gémir pendant bien une minute.

Son orgasme était fascinant à voir, et j’éprouvais une fierté virile de lui en donner de si puissants.

Lorsqu’elle eut fini, elle rouvrit les yeux, rassasiée.

— Je veux sentir ton sperme, Diesel.

— Je veux te refaire jouir.

— Si tu veux… Mais je veux d’abord sentir ton sperme… C’est si bon.

Mon échine se tendit. Tous les muscles de mon dos se raidirent contre mes os. En sentant ces mots me pénétrer, je perdis mon sang froid. Elle était la seule femme dans laquelle je m’étais vidé, et j’adorais l’emplir de sperme.

En sentant ma queue s’épaissir, je continuai à la prendre en pantelant ; elle était sur le point d’exploser. Je glissai une main dans ses cheveux de manière à mieux la tenir, même si elle n’avait aucune intention de me laisser comme ça.

— Diesel… Emplis-moi.

En entendant ces mots, je succombai. Je jouis en elle et la remplis de litres de semence, haletant contre sa bouche à mesure que je déversais tout mon désir dans sa petite chatte. C’était chaque fois meilleur.

— Tatum…

Pleine de moi, elle s’adoucit enfin.

— J’en veux encore plus.

Mon sperme dégoulinait déjà de sa fente et inondait les draps. Je lui en avais donné bien plus qu’elle ne pouvait en prendre, et pourtant, elle en redemandait, encore et encore.

— Si c’est ce que tu veux…

La pendule au mur affichait quatre heures du matin.

J’étais dans le salon, en jogging, face à l’écran noir de la télévision. Je m’étais servi un verre de scotch et prenais de petites gorgées régulières pour tenter d’oublier ce cauchemar obsédant.

J’essayais de l’oublier.

À vrai dire, il était rare que je fasse de mauvais rêves

Mais en ce moment, c’était systématique.

Dans mes rêves, Tatum ne survivait jamais. Elle ne parvenait pas à prendre l’arme de son agresseur à temps et se vidait de son sang sur le sol du lobby. Chaque fois, j’assistais impuissant à la scène, debout près de la porte. Sans jamais lui venir en aide. Je restais planté là, pas par crainte, non, mais parce que j’étais incapable de bouger.

Je ne la sauvais pas.

Je voyais Bruce Carol lui tirer dessus, puis la fumée blanche sortir du flingue.

Et je ne faisais absolument rien.

Je me passai les mains sur le visage avant de reprendre une gorgée de whisky. J’avais les paupières lourdes, mais si je me rendormais, j’avais peur de replonger en plein dans mon cauchemar. Alors je m’emparai de la télécommande pour allumer la télé. Pour éviter tout risque de sujet préoccupant, je choisis de regarder la rediffusion d’un match qui était déjà passé sur les ondes plus tôt dans la journée.

Et je continuai à boire.

— Diesel ?

Je tournai la tête vers le couloir et aperçus Tatum, debout dans la pénombre dans mon tee-shirt. À cause de nos ébats, ses cheveux étaient tout décoiffés, et ses yeux lourds de sommeil. Cela faisait un moment que j’étais levé, alors elle avait dû se réveiller en réalisant l’absence de mon grand corps chaud entre les draps. Il était trop tard pour essayer de cacher le verre de scotch, ou faire comme si tout allait pour le mieux.

Elle s’approcha du canapé en se passant les cheveux derrière les oreilles afin de mieux me voir.

— Tout va bien ?

— Ouais… Je n’arrivais pas à dormir.

Son regard se chargea de doute : sans rien dire, elle me perça à jour. Elle avait un don pour exprimer le fond de ses pensées sans ouvrir la bouche. Sa colère emplissait l’espace de la pièce et croissait en silence.

Puisqu’elle avait vu clair dans mon jeu, je cessai de lui mentir.

— J’ai fait un cauchemar.

Puis, couverte jusqu’aux genoux par mon tee-shirt, elle contourna le canapé pour prendre place à côté de moi. Sur son corps svelte, mes vêtements prenaient des allures de couvertures, et pourtant, d’une certaine manière, ils lui allaient mieux qu’à moi. En caressant doucement ma cuisse elle me regarda tendrement.

— Que s’est-il passé ?

— Je ne veux pas en parler.

— Ça pourrait te faire du bien.

— Je ne veux pas te faire peur.

Je n’avais aucune envie de lui planter de telles horreurs dans la tête. C’était elle qui avait vécu ce cauchemar. Pourquoi aurais-je envie de le lui rappeler sans cesse ?

— Rien ne me fait peur, Diesel.

Elle me prit la main en enlaçant nos doigts puis la posa contre sa cuisse.

Elle disait vrai. Elle n’avait peur de rien, même des situations les plus dangereuses.

— C’est à propos de ce qui est arrivé… Je n’arrête pas de refaire le même cauchemar en boucle. Je me réveille en sursaut, puis j’ai trop peur de me rendormir.

— Si tu m’en parles, tu arrêteras peut-être de faire ce cauchemar.

Je contemplai l’écran noir, intimidé par la force de son regard.

— Peut-être à quelqu’un d’autre.

— Pas si ce rêve me concerne.

Au ton de sa voix, je compris qu’elle voulait que je la regarde.

Je me tournai donc vers elle.

— Ce qui s’est passé ne m’empêche pas de dormir. C’est arrivé… Mais tout est fini, maintenant. Je ne me retourne pas dans la rue par peur qu’on me suive. Bruce Carol a essayé de me tuer, mais il m’a sous-estimée. Je lui ai tiré sur le cou et en pleine tête, pourtant, je ne frémis pas à ce souvenir. Il a essayé de se mettre en travers de mon chemin, et il a eu exactement ce qu’il méritait. La vie continue, et je vais de mieux en mieux. Malgré mes blessures et la douleur qu’elles m’infligent, je suis très heureuse. J’ai survécu à cette terrible épreuve, et je suis entourée de tous ceux que j’aime. Alors tu peux m’en parler, Diesel. Tu peux tout me dire.

Attendri par sa ténacité, je m’adoucis. Elle brûlait d’une lumière éternelle. Quand, le soir, le soleil s’inclinait à l’horizon, il brillait encore, mais ailleurs, caché. La lumière de Titan, elle, était omniprésente. Quand le soleil se couchait, elle reflétait la lueur des étoiles. C’était moi qui étais censé rester fort pour elle, et pas l’inverse, je me devais de la guider et de la protéger. Mais elle était bien plus solide que moi. Au lieu de la rassurer, je l’admirais pour son courage.

— Dans mon rêve, il parvient à ses fins. Et moi je suis là… debout à ne rien faire, sans pouvoir t’aider.

J’avais beau vouloir bouger, j’en étais incapable. C’était comme si une force invisible me retenait sur place pour que je ne puisse pas interférer.

Je n’avais pas su lui venir en aide.

Elle caressa mes jointures du bout des doigts.

— Tu sais tout aussi bien que moi ce que ce rêve signifie, Diesel.

Effectivement, c’était limpide.

— Tu n’es pas responsable de ce qu’il s’est passé, Diesel. Cesse de te torturer avec ça.

— J’aurais dû être là…

— C’est faux, murmura-t-elle. Je n’ai pas besoin d’être protégée par un homme. Je peux très bien m’en sortir toute seule. Tu es mon partenaire, pas mon héros. Je veux faire ma vie à tes côtés, pas te la tendre sur un plateau. Il faut que tu acceptes ce qui est arrivé.

— Je ne peux pas…

— Alors je te forcerai à le faire.

Ses yeux brûlaient comme jamais, animés par cette même flamme qui m’avait séduit lors de notre rencontre.

Je me souvenais de la façon dont mon père avait soudain changé à la mort de ma mère. En ce temps-là, tout était arrivé si vite que je n’avais pas réussi à comprendre les événements. Et il avait passé des heures les yeux braqués sur la porte comme s’il espérait qu’elle finirait par rentrer.

— Je sais que mon père n’oubliera jamais le jour où ma mère est morte. Si seulement il n’était pas monté à bord de cette voiture, elle serait encore de ce monde. Je ressens quelque chose de similaire pour ce qui t’est arrivé. Si tu n’étais pas rentrée seule… Rien de tout ça ne se serait produit.

— Si ça n’était pas arrivé ce jour-là, Bruce aurait retenté sa chance une autre fois. Et je suis ravie que les choses se soient déroulées ainsi, Diesel.

Je la dévisageai, consterné.

— Parce qu’au moins c’est fait. J’ai survécu, et sans séquelles. Désormais, je n’aurai plus jamais à craindre cet homme. Et c’est un tel soulagement… Je préfère ça à la peur, à l’angoisse terrible que quelque chose se produise sans jamais savoir ni quand ni quoi. La pire épreuve qu’on puisse à traverser est derrière nous. Nous sommes libres, maintenant. En sécurité.

Je baissai les yeux vers nos mains liées, sachant pertinemment qu’elle avait raison. Tatum était la personne la plus intelligente que je connaisse, d’une logique si implacable qu’à côté mes arguments semblaient irrationnels. Elle savait tout remettre en perspective.

— Ne sois pas si dur avec toi-même, Diesel. Accepte ce qui est arrivé.

— Pour ça, j’ai d’abord besoin que tu me pardonnes.

Je pressai sa main dans la mienne.

Ses lèvres dessinèrent un sourire tendre.

— Il n’y a rien à pardonner, Diesel, tu n’as rien fait de mal. Mais si tu as vraiment besoin de l’entendre… Alors d’accord, je te pardonne.

J’avais effectivement besoin de l’entendre. J’avais besoin de savoir que cette sombre histoire était derrière nous, et que nous serions désormais heureux.

— Je promets de toujours te protéger, Tatum. Je sais que c’est quelque chose que je suis censé te dire pendant le mariage… Mais j’avais envie que tu le saches.

— Tu n’as pas besoin de me promettre une telle chose, Diesel. Mais je te remercie. Et je te promets la même chose.

Elle veillait sur moi depuis le tout début de notre histoire. Alors qu’elle aurait pu accepter l’offre de mon père, elle était restée loyale. Sa fidélité, présente dès le premier jour, n’avait jamais faibli, même pendant les périodes les plus sombres de notre relation. Si je me considérais comme un homme chanceux, ce n’était pas seulement parce que Titan était admirablement belle et qu’elle avait réussi dans la vie. C’était parce que j’avais de la chance de côtoyer une femme aussi belle intérieurement. Elle était la meilleure personne qu’il m’avait été donné de rencontrer – et elle m’aimait de tout son cœur.

J’avais une chance incroyable.

Quand je m’éveillai ce matin-là, je vis mon costume étalé sur le lit puis le regard fougueux de Titan.

Il ne m’en fallut pas davantage pour comprendre ses intentions.

Elle voulait que je retourne au boulot.

— Il y a du café sur la table ainsi que ton petit-déjeuner, et ton costume sort tout droit du pressing. Tu ferais mieux de te dépêcher.

Elle insistait pour s’occuper des tâches ménagères, comme la cuisine ou les lessives, parce que l’inactivité lui pesait lourdement. À force de rester à la maison à ne rien faire, elle commençait à perdre les pédales.

Nous ne nous étions pas mis d’accord sur cette question. Du moins, pas explicitement. Son opinion était claire, et plus je passais de temps loin du bureau, plus elle s’impatientait.

Mais je me sentais tiraillé.

À force de ne pas aller au bureau, j’avais accumulé un retard assez conséquent, mais je craignais que de quitter l’appartement ne me fasse de fait penser toute la journée. Deux points de vue me tiraillaient, deux envies contradictoires. Avant de jeter mon linge sale dans le panier, je me séchai les cheveux à l’aide d’une serviette.

— Bébé, je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée.

— Tu vas y aller.

Maquillée et coiffée, elle portait un tee-shirt à moi ainsi qu’un leggings noir. En raison de la gravité de son agression, elle n’avait pas encore retrouvé toutes ses forces, mais même si elle parvenait à s’occuper en effectuant diverses tâches à la maison, elle avait systématiquement besoin de se reposer toutes les quelques heures. Elle avait beau tenter de me le cacher, je la connaissais mieux qu’elle semblait le croire. Le mot « faiblesse » était exclu de son vocabulaire.

— Tu as beaucoup de médicaments à prendre… j’ai peur que tu perdes le fil.

— Je suis assez maligne pour m’y retrouver. Je les prends quotidiennement.

— Et si jamais tu…

— Diesel, je vais très bien. On a besoin de toi au bureau, tu as tellement de choses à gérer sur place. Même si j’adore passer du temps avec toi, tu as des questions plus urgentes à régler. Si j’ai besoin de quoi que ce soir, je te passe un coup de fil.

Plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis son agression, et je commençais moi aussi à tourner en rond à force de ne pas sortir. Au cours de cette période j’avais également cessé de faire du sport et les conséquences se faisaient progressivement sentir sur mon corps. Même si j’avais envie de passer mon temps avec Titan, je pensais de plus en plus à tous mes projets en cours. Son état était plus que stable ; elle pouvait se déplacer sans problème dans son penthouse. Pourtant, je ne pouvais m’empêcher de m’inquiéter pour elle.

— Tu en es bien sûre ?

Un sourire franc étira ses lèvres, un de ceux qui font sourire les yeux.

— Absolument. S’il te plaît, va travailler, Diesel.

J’étais nu, debout en plein milieu de la chambre, et le simple fait qu’elle n’en profitait pas pour jeter un regard dérobé en direction de mon entrejambe me signalait qu’elle était plus que sérieuse. En temps normal, à partir du moment où l’un d’entre nous était dévêtu, nous ne pensions qu’au sexe.

— Je passerai voir si tout va bien dans le courant de la journée. Mais si tu as besoin de quoi que ce soit, n’hésite pas à appeler.

— Je le ferai.

— Tu me le promets ?

Je n’avais certainement pas envie qu’elle n’ose pas le faire de crainte de me déranger. Certes, j’avais du travail à abattre, mais comparée à elle, l’importance de ces tâches faisait pâle figure.

— Promis.

Je drapai mes bras autour de sa taille avant de presser mon visage contre le sien. Rien n’avait autant d’importance à mes yeux que cette femme. Si par malheur je la perdais, le reste perdrait toute valeur à mes yeux. Le bonheur n’avait jamais été un leitmotiv dans ma vie, mais maintenant que j’y avais goûté, j’étais terrifié à l’idée de le perdre. Tatum me complétait plus que n’importe quelle somme d’argent ou voiture de luxe ne pouvait le faire.

— Je t’aime.

— Je sais, répondit-elle en frottant son nez contre le mien.

Partout où je me rendis, les journalistes me suivirent et m’assaillirent. Dès l’instant où je sortis de chez elle jusqu’à celui où je franchis la porte de mon bâtiment, ils me harcelèrent de questions sur la santé de Tatum, et la célébration prochaine de notre mariage.

Je fis de mon mieux pour les ignorer.

Quand la porte de l’ascenseur s’ouvrit, j’entrai à mon étage et tombai nez à nez sur le regard surpris de mes assistantes.

Visiblement, personne ne s’attendait à me voir débarquer.

J’allai d’abord voir Natalie.

— Je sais que j’ai pris beaucoup de retard, alors faites-moi un briefing, ordonnai-je.

— Certainement, s’empressa-t-elle de répondre avant de saisir un dossier dans lequel elle rangea un nombre impressionnant de documents. Comment se porte Titan ?

— Elle se remet bien. D’ici peu, elle sera complètement rétablie.

Natalie me suivit dans mon bureau et se mit à la tâche. Tous mes rendez-vous à venir avaient été annulés par précaution, alors nous les reprogrammâmes ensemble. J’avais des milliers de mails à consulter, notamment des contrats et des bilans sur diverses entreprises que je possédais. Rattraper ce retard me prendrait bien un mois.

Quelques heures plus tard, Jax m’appela sur mon portable.

La dernière fois que je l’avais vu, c’était le soir de l’agression de Tatum. Je ne me souvenais même plus de ce qu’il m’avait dit. Son visage me revenait en mémoire, mais pas un mot de notre conversation. Je pris l’appel.

— Salut.

Comme nous ne parlions jamais, j’ignorais comment m’adresser à lui.

— Tu es de retour au boulot ?

— Ouais… Comment tu le sais ?

Il s’esclaffa à l’autre bout du fil.

— C’est partout aux infos, mec.

Je levai les yeux au ciel, énervé qu’on place ma petite vie personnelle au centre des préoccupations alors qu’il se passait des choses bien plus graves dans le monde.

— C’est Tatum qui a insisté. Elle a dit qu’il était temps que je reprenne ma vie en mains.

— Ça ne m’étonne pas. Elle ne semble pas avoir besoin de l’aide de qui que ce soit.

— Non, clairement pas.

Elle aimait résoudre ses problèmes seuls et préférait prendre soin d’elle avant de demander de l’aide à quelqu’un. Ce n’était pas une question de vanité, mais sa force reprenait toujours le dessus. Même si j’avais une place de prédilection dans son intimité, l’idée de me voir lui porter assistance la répugnait souvent.

— Je t’appelais pour savoir si tu voulais qu’on déjeune ensemble. On n’a pas tellement eu l’occasion de parler…

Pour être plus exact, nous n’avions plus rien échangé du tout. Je l’avais salué, mais sans plus. Je songeai un instant à tout le travail qui m’attendait, sur lequel je ferais mieux de me pencher avant de reprendre ma vie sociale. Mais il s’agissait de mon frère, et il passait avant le reste.

— Avec tous ces journalistes à mes trousses, il ne serait pas très malin que je quitte mon bureau. Et si on se rencontrait ici ? Une de mes assistantes ira nous chercher quelque chose à manger.

— Ça me va. Quelle heure ?

Je consultai un instant ma montre.

— Un peu après treize heures ?

— Parfait, à plus tard.

Impeccable dans son costume cravate, Jax entra dans mon bureau. Tout vêtu de noir, il ressemblait à une version encore plus sombre de moi. Nous avions la même mâchoire, les mêmes yeux, et nos deux carrures ressemblaient à celle de notre père. Notre lien de parenté était manifeste : nous étions frères, c’était indéniable.

Il s’approcha de mon bureau, les mains dans les poches. S’il souriait légèrement, ses traits étaient plutôt durs.

— Je te serrerais bien la main, mais ce serait un peu étrange, non ?

— Oui, tu as raison.

— Mais ce serait encore plus bizarre si on s’enlaçait.

— C’est pas faux.

— Et hors de question de faire un de ces checks stupides.

— C’est clair.

— Alors je vais tout simplement m’asseoir.

Il se laissa tomber dans le fauteuil en face de mon bureau.

— Ça me va.

Mon assistante nous avait pris des salades et des smoothies dans un petit café que j’aimais beaucoup dans le quartier. Vu le corps de Jax, aussi bien entretenu que le mien, j’en avais déduit qu’il faisait lui aussi attention à son alimentation et qu’il allait fréquemment à la salle de gym, tout comme moi. Je lui tendis la nourriture, et nous commençâmes à manger, confortablement installés.

— Comment va Titan ? demanda Jax. D’après papa, elle se porte plutôt bien.

— C’est le cas. Elle a retrouvé sa mobilité, mais elle souffre encore beaucoup. D’ici à ce qu’elle se soit complètement remise, il lui faudra voir quelques médecins et continuer son traitement pendant quelque temps.

— Elle aura des séances de rééducation ?

— Non. Ses membres n’ont pas été touchés.

— Tant mieux.

Il planta sa fourchette dans sa salade et mangea doucement, plus attentif à la conversation qu’au contenu de son assiette.

— Papa a dit qu’il n’avait jamais vu quelqu’un se remettre aussi bien d’une telle tragédie. Il dit que c’est comme si on ne lui avait jamais tiré dessus…

— C’est une battante, il n’y a aucun doute là-dessus.

Quels que soient les obstacles qu’elle rencontrait, elle les surmontait toujours. N’acceptant pas la défaite, elle pouvait accomplir tout ce qu’elle voulait si elle en avait la détermination. J’aurais dû me douter que cette balle n’allait pas la tuer, parce qu’elle s’y était opposée.

— Je ne peux pas m’empêcher d’être fier d’elle.

— Et cette dure à cuire va devenir ma belle-sœur… C’est vraiment trop cool.

L’entendre évoquer nos liens de parenté me fit me raidir légèrement. En plus de dix ans, nous ne nous étions presque pas parlé, même si nous nous étions perdus de vue pour une raison des plus bêtes. Si ma mère l’apprenait, elle serait furieuse.

Afin d’éviter un instant son regard, je pris une gorgée de mon smoothie. Cela me mettait mal à l’aise. Un silence s’installa entre nous, mais je savais que j’allais devoir le briser tôt ou tard. Nous allions devoir finir par aborder le sujet tabou. Je ne blâmais pas du tout Jax pour ce qui s’était passé, car il s’était tout simplement retrouvé au milieu de cette histoire sans avoir rien fait. Mais tristement, cette querelle nous avait éloignés.

Je pris sur moi et décidai d’aborder le sujet.

— Je ne sais pas par où commencer…

— Ça ne fait rien. Nous allons dans la même direction, et c’est tout ce qui importe, dit-il en repoussant sa salade de côté. Je n’ai jamais eu de problème avec Brett…

— Je le sais.

Jax n’était pas du genre à détester qui que ce soit. Ce n’était pas dans sa nature.

— Je voyais tout ce que papa lui faisait subir, mais je ne suis jamais intervenu. Puis tu es parti, et je ne savais plus quoi faire. J’ai toujours été proche de papa, et nous travaillions déjà ensemble sur plusieurs projets. En prenant parti, j’allais forcément me retrouver perdant. Mais si j’avais su que cette querelle durerait plus de dix ans…

— Je n’en avais aucune idée non plus.

— Il y a beaucoup de choses pour lesquelles je voudrais m’excuser.

Les bras sur les accoudoirs, il avait calé sa cheville sur le genou opposé. J’observai ses boutons de manchette, de petits carrés métalliques qui reflétaient les lumières du plafond. Comme il ne s’était pas rasé ces derniers temps, une barbe couvrait la partie inférieure de son visage. J’étais de deux ans son aîné, donc nous avions tous deux la trentaine, mais à mes yeux, il serait toujours mon petit frère, le plus naïf et innocent de nous deux.

— Je suis désolé de ne pas avoir pris la défense de Brett. Et aussi d’avoir cessé de te parler uniquement parce que papa l’avait fait aussi. Pardon d’avoir attendu tout ce temps pour reprendre contact avec toi.

— Tu n’as pas besoin de t’excuser, Jax. Je suis tout aussi désolé que toi.

— Non, dit-il à voix basse. J’aurais dû écouter mes tripes, et faire le bon choix.

— Le bon choix n’était pas évident à faire. Brett fait partie de la famille, mais papa aussi. La situation était compliquée. Tu n’es pas le fautif dans cette affaire.

Il me dévisagea d’une expression qui me rappelait la mienne. Nous nous ressemblions tellement, c’était un peu comme me regarder dans une glace. Comme il prenait les mêmes airs que moi, je n’avais aucun mal à lire dans ses pensées.

— Pourquoi es-tu si compréhensif, avec moi ? Nous savons tous les deux que je ne mérite pas de m’en sortir si facilement.

Peut-être étais-je un peu prompt à lui pardonner, en effet. Il est vrai que si j’avais été si dur avec mon père, c’est parce qu’il était un modèle pour moi et que j’avais espéré qu’il me montre l’exemple à suivre. Mais avec Jax, c’était une tout autre histoire. Quand je posais les yeux sur lui, je me rappelais de nos entraînements de foot le samedi. Je pensais aux dinosaures qu’on partageait. Puis aux soirées de fin d’année dans lesquelles on s’incrustait, bien qu’il ne s’agisse pas de celles de notre école, pour draguer des filles.

— Parce que tu es mon frère.

Douze

Thorn

Après avoir fini d’enlacer Titan, je jetai un œil au reste de l’appartement. L’homme territorial aux allures d’ours qui rôdait là d’ordinaire était aujourd’hui absent.

— Où est Diesel ?

— Au travail.

Elle portait un leggings et un sweat-shirt ample. Lorsqu’elle se rendit au bar pour me préparer quelque chose à boire, je vis que ses gestes avaient retrouvé de leur élégance d’autrefois. Chaque fois que je la voyais, elle avait recouvré encore un peu plus de force. Elle déposa sur la table basse le Old Fashioned qu’elle m’avait confectionné avant de prendre siège.

— Ce qui est une excellente chose, ajouta-t-elle.

Je m’installai à ses côtés et pris une gorgée.

— Merci beaucoup pour le verre, mais tu n’étais pas obligée, lui indiquai-je.

— C’est ce qu’on fait toujours quand tu viens traîner chez moi. Pourquoi changer les bonnes habitudes ?

— Parce que tu ne bois plus, ces temps-ci.

Je m’adossai au canapé et calai mon bras sur le dossier.

— Tu sais, si je le pouvais, je boirais… Mais je vais devoir me passer de ce plaisir pendant encore un bon moment, m’expliqua-t-elle.

— Alors ce sera pareil pour moi, dis-je en repoussant mon verre.

— Si tu fais ça, qu’est-ce qu’on va bien pouvoir boire ensemble ? demanda-t-elle en s’esclaffant. De l’eau ?

Je lui souris.

— Ouais… T’as raison. Ça ne nous ressemble pas.

Comme elle se mettait à l’aise dans le canapé, je remarquai que sa peau avait repris des couleurs.

— Alors, comment ça se passe à Illuminance ?

En temps normal, je lui aurais raconté ma petite aventure avec Autumn, sans lui épargner de détails. Je n’étais pas du genre à me vanter, et si je lui racontais tout, c’était par amitié. De la même manière, elle n’hésitait pas à me faire le compte-rendu des soirées qu’elle passait avec ses amants. J’en savais plus sur Diesel qu’il ne l’imaginait.

Mais je ne lui en soufflai rien. Quelque chose me poussa à me taire, sans que je ne sache tout à fait quoi. Si Autumn et Titan finissaient par travailler ensemble, il serait injuste que Titan soit autant au courant des prouesses de sa partenaire au lit. Peut-être la verrait-elle d’un autre œil, et je préférais éviter un tel conflit d’intérêts. Alors en bon gentleman je me gardai de lui en parler même si j’en avais très envie.

— Tout va pour le mieux. Rien d’inquiétant à l’horizon. Tu es tellement organisée au travail que j’ai pu m’y retrouver facilement.

— Merci. C’est un soulagement. C’est dommage que ça n’ait pas fonctionné avec Mlle Alexander. Tu es sûr de ne pas pouvoir lui faire changer d’avis ?

J’en étais absolument certain.

— Je voulais justement te parler de ça.

— Je t’écoute.

Dès qu’on parlait boulot, Titan adoptait une posture remarquablement professionnelle. Malgré sa tenue décontractée, elle avait tout d’une femme d’affaires redoutable dont la salle de conférence était l’habitat naturel.

— Mlle Alexander ne changera pas d’avis. Elle a du caractère, mais je ne sais pas s’il serait sage d’en faire une rivale. Face à n’importe qui d’autre, je t’aurais dit de t’acharner jusqu’à remporter la bataille, mais dans son cas, c’est elle qui détient la technologie dont tu as besoin. Et elle est vraiment brillante, je doute que tu retrouves un autre scientifique de son niveau. À mon avis, tu devrais reconsidérer son offre et envisager de collaborer avec elle. Je pense sincèrement que tu en tireras de gros bénéfices, Titan. En revanche, en refusant, tu risques de mettre ton entreprise en péril. Voilà ce que j’en pense.

Elle me dévisagea, glaciale, se laissant pénétrer par le sens de mes mots qui flottaient encore dans la pièce comme de pâles fantômes. Son esprit acerbe tournait à plein régime, disséquant mes propos avec des scalpels invisibles. Mais plus elle me regardait, plus je redoutais qu’elle comprenne la teneur exacte de mon admiration pour Autumn et qu’elle fasse mon procès de ce pas. Par chance, ce ne fut pas le cas.

— Je suis étonnée de t’entendre dire ça, répliqua-t-elle enfin.

— C’est la seule solution. Reste à savoir si tu sauras mettre ta fierté de côté pour le voir.

— Ça se passe rarement bien quand je travaille en équipe, tu sais.

— Je sais. Mais si tu veux vraiment mener ce projet à bien, tu vas devoir faire une exception. Après tout ce que tu as accompli, tu pourrais parfaitement renoncer à tes plans sans que ça n’ait énormément d’impact, mais si tu décides de te lancer dans ce secteur, tu pourrais bien mettre la main sur une des innovations les plus importantes du siècle. Reste à savoir si tu préfères partager cette mainmise avec quelqu’un d’autre, ou perdre à jamais cette opportunité.

Son regard perçant se fit plus intense.

— Je ne t’ai jamais entendu encenser quelqu’un à ce point, Thorn. À t’entendre, on dirait qu’elle a eu un grand impact sur toi.

Un impact considérable, oui.

— J’ai rencontré beaucoup d’acteurs dans ce business, et la plupart d’entre eux ne valent rien. Ce sont des gens avec qui la vie a toujours été conciliante, des héritiers par exemple, sans la moindre once d’intelligence. Mais Mlle Alexander est comme toi. Elle s’est battue pour réaliser ses rêves, en partant de rien. Non seulement elle est assez fine pour travailler avec toi, mais en plus elle est ambitieuse et décidée. Vous vous ressemblez beaucoup, sur de nombreux points.

— Ce qui n’est pas nécessairement une bonne chose…

— Dans ce cas, je pense que si. Tu devrais accepter ce compromis, Titan. Tu risquerais de le regretter, sinon.

Elle finit par détourner le regard, les lèvres pincées, pour réfléchir à ce que je venais de lui dire.

De mon côté, j’attendis sa décision. Titan avait pour habitude de réfléchir à chaque aspect d’une situation avant d’accepter ou non une proposition. Elle anticipait tout, même les scénarios les plus invraisemblables afin de ne pas être prise de court. Au bout de quelques minutes elle reprit la parole.

— Je te fais confiance, Thorn. Alors je vais lui donner sa chance.

Je lui souris en guise de réponse, ravi qu’elle soit partante.

— Super. Je vais lui en toucher deux mots.

— Non, je préfère lui en parler moi-même. Pourrais-tu lui demander de passer ici afin que nous nous entretenions en personne ?

Je voyais une seule faille à ce plan.

— Et pour Diesel ?

— Quoi, Diesel ? objecta-t-elle.

— Je croyais que tu n’avais pas le droit de travailler ?

Elle leva les yeux au ciel.

— C’est juste un rendez-vous. Il s’en remettra.

— On parle bien du même Diesel ? demanda-t-il, incrédule.

— Eh bien, je ferai en sorte qu’il s’en remette alors. Au fait, est-ce que vous vous êtes parlé avec Vincent de notre projet avec Kyle ?

Je la laissai changer de sujet.

— Oui. Il a évoqué la question. Je dois rencontrer Kyle demain.

— Super. Tu n’exagérais pas quand tu disais que tu avais les choses en main.

— J’ai toujours eu tes intérêts à cœur, tu le sais bien.

Cette remarque la fit sourire.

— Tu as fait tellement de choses pour moi. J’espère vraiment pouvoir te rendre la pareille un jour.

Elle m’avait offert bien plus qu’elle ne le pensait. Avoir une amie si loyale dans ce monde impitoyable, c’était une chance inestimable.

— C’est déjà le cas, Titan.

Presque une semaine s’était écoulée depuis que j’avais vu Autumn.

Nous avions passé une nuit incroyable ensemble avant qu’elle ne s’éclipse à l’aube juste avant mon réveil – pour la seconde fois.

Généralement, après mes coucheries, j’oubliais complètement la femme en question et reprenais le cours de ma vie. Certaines choses n’avaient d’importance que dans l’instant présent. Une fois ce moment passé, même leur souvenir s’effaçait lentement de mon esprit.

Pourtant je ne cessais de penser à elle.

Ses lèvres.

Sa peau.

Sa chatte parfaite.

Je n’étais pas près d’oublier notre nuit.

Elle non plus, d’ailleurs. Cette nuit l’avait comblée comme jamais auparavant, me semblait-il. J’avais réalisé des fantasmes qu’elle ignorait encore avoir. Elle m’avait carrément supplié de la baiser tellement j’étais bon. Dès l’instant où elle avait posé les yeux sur mon membre, elle avait eu envie de moi et je ne l’avais pas déçue.

Je l’avais rendue folle.

Mais elle ne m’avait pas recontacté depuis.

Je ne savais pas trop si je devais m’y attendre.

Peut-être que oui. Peut-être que non.

Après cette conversation que j’avais eue avec Titan, il fut temps de refaire le point avec Autumn pour conclure l’accord. J’attendis stratégiquement quelques jours de plus afin que le souvenir de notre dernière interaction se tasse un peu. Je comptais bien entrer dans son bureau et ne parler que de travail, sans qu’elle n’aille s’imaginer que j’avais autre chose en tête.

Une fois le rendez-vous pris, je traversai la ville pour me rendre à son bureau et patientai dans le lobby. Comme la dernière fois, j’étais propre sur moi sans en faire des tonnes. On m’offrit un verre d’eau et une pâtisserie que je refusai.

Les vitres sans teint de son bureau m’empêchaient de distinguer quoi que ce soit.

Mais elle en revanche devait me voir.

Me regardait-elle en ce moment même ?

J’espérais avoir plus de contrôle sur mon érection cette fois-ci, car Autumn n’hésitait pas à lorgner mon entrejambe et je ne voulais pas lui avouer qu’elle me plaisait à chaque fois qu’on se rencontrait. Maintenant que j’avais couché avec elle, j’aurais bien du mal à la considérer comme une simple partenaire de travail. Des images bien plus torrides me revenaient en tête quand je pensais à elle, comme la manière dont elle avait crié mon nom alors que j’étais profondément enfoui entre ses cuisses.

Mais je ne pouvais pas avoir de telles pensées dans un moment comme celui-ci.

Son assistante m’escorta à l’intérieur et j’entrai dans une pièce spacieuse qui se terminait sur son bureau. Sa longue chevelure était relevée en arrière, et elle portait un jean taille haute ainsi qu’un chemisier. Sa tenue était d’une simplicité étonnante comparée au style qu’elle adoptait d’habitude, alors j’en déduisis qu’elle avait travaillé au labo aujourd’hui.

— Bonjour Thorn. Comment vas-tu ?

Arrivé devant son bureau, je ne lui serrai pas la main. D’ailleurs, elle non plus ne sembla pas envisager de me saluer de cette manière. En dépit de notre volonté, il nous était impossible de prétendre que notre sauterie de l’autre nuit n’avait pas eu lieu. Après ce que nous avions fait ensemble, pouvions-nous vraiment revenir à de machinales poignées de main ? Nous valions mieux que ça.

— Bien. Et toi ?

— Très bien.

Je pointai du regard une table située devant le mur d’en face, entièrement recouverte de papiers et de matériel scientifique.

— Grosse journée ?

— Je travaillais juste sur mes projets. J’ai rencontré quelques obstacles, mais c’est la vie… On essaie et parfois on se plante.

Je m’assis et croisai les jambes.

— Est-ce que tu travailles sur quelque chose d’intéressant ?

Elle se contenta de sourire et de se rasseoir.

— J’ose espérer que tu es venu m’annoncer que Titan a fini par changer d’avis ?

Alors c’est donc qu’elle avait très bien compris que je n’avais pas d’arrière-pensée en venant la voir. Tant mieux.

— Tout à fait. Après y avoir mûrement réfléchi, elle s’est dit que tu serais un atout de taille pour son projet.

Son sourire sembla plus sincère.

— Je suis ravie de l’apprendre, c’est une excellente nouvelle.

— Titan a hâte de travailler avec toi.

— Dès qu’elle sera pleinement rétablie ? demanda-t-elle. Vivement qu’on puisse s’y mettre !

— En réalité, elle voulait savoir si tu accepterais de te rendre chez elle pour un rendez-vous. Elle voudrait te parler en personne. Ta réputation a beau te précéder, elle n’a jamais eu le plaisir de te rencontrer.

— Oui, bien sûr. J’aurai juste besoin de savoir où et quand.

De son habituelle voix sulfureuse elle sut m’inspirer le respect. Pourtant, j’étais incapable, en l’entendant, de ne pas repenser au moment où elle m’avait supplié de la prendre, les ongles plantés dans la peau de mes épaules.

La vivacité de ce souvenir me coupa le souffle. De toute évidence, il arrivait fréquemment d’avoir une érection malgré moi, mais avec elle il suffisait d’un rien, du son de sa voix. J’aimais beaucoup la voir ainsi décontractée, les cheveux attachés. Même ses travaux me mettaient en émoi. Sans doute avais-je un faible pour les femmes fortes et directives.

Ce qui était étrange puisque j’aimais être en contrôle, d’ordinaire.

Maintenant que je lui avais fait part de cette information, ma présence ici était devenue obsolète. Je me contentais de la regarder fixement.

Ce qu’elle faisait également.

Je refusai de me lever, cependant, de peur qu’elle ne remarque la bosse dans mon pantalon.

Merde.

— Je fixerai une date en fonction de ses disponibilités. Elle n’habite pas loin de chez moi.

Autumn connaissait très bien mon lieu de résidence parce que c’était là qu’on avait couché ensemble. Ce détail superflu était quasiment une manière d’évoquer cette question que nous éludions avec brio sans pour autant cesser d’y penser.

— Super. Toi aussi, tu seras là ?

— Ouais, si possible. Pour avoir les clés en main pour la suite.

— Parfait.

Un nouveau silence s’installa, et je le pris comme une manière de me congédier. Visiblement, elle avait beaucoup de choses à faire. Et moi aussi.

Mais je n’avais toujours pas envie de me lever.

Même si ma veste était boutonnée, elle ne suffirait pas à cacher mon érection. Mon paquet était si impressionnant qu’il était impossible à rater. Et, même si, en temps normal, je ne me serais pas soucié qu’une femme constate l’ampleur de mon excitation, je ne voulais pas qu’elle prenne ça pour une invitation.

Notre aventure était classée.

Je finis par me lever.

— Merci de m’avoir accordé ce temps. Mon assistante sera prochainement en contact avec toi.

Je me tournai légèrement de sorte à lui cacher mon entrejambe d’un geste que je voulais naturel.

Mais elle contourna le bureau pour me rejoindre en faisant résonner ses talons contre le plancher en bois massif, effleurant au passage la surface de la table du bout des doigts. Il est vrai que j’aurais tout à fait pu partir, mais sa présence me clouait sur place. Elle s’immobilisa face à moi et me regarda droit dans les yeux.

Hypnotisé, je contemplais ses lèvres pleines, ses yeux brillants, ses pommettes hautes ainsi que les quelques taches de rousseur qui ornaient ses joues.

Merde, j’étais cuit.

J’étais à sa merci. Et je devais bien l’admettre, ça me plaisait. Son assurance, qui ne virait jamais à l’arrogance, était un trait charmant chez elle. J’aimais la manière dont son charisme emplissait l’espace en occultant tout le reste, même lorsque je me trouvais également dans la pièce. Ses longs cils me rendaient fou.

Cette femme aurait raison de n’importe quel homme.

Mais pas de moi.

Posant les doigts contre mon torse, elle commença à jouer avec ma cravate. Son parfum ressemblait à un mélange de vanille et de fleurs estivales. Elle observa un moment les mouvements de ses doigts avant de relever les yeux vers moi.

C’était torride.

— Passe chez moi ce soir.

Ce n’était pas une question, mais davantage un ordre.

Ce qui rendit son invitation encore plus bandante.

Mais elle avait beau être splendide, je ne désirais pas me mettre en couple. Si j’avais bien envie de la baiser encore quelques fois, l’idée que ça débouche sur une longue conversation me rebutait d’avance.

— Je ne recherche rien de sérieux, voulus-je préciser. L’autre nuit, ce n’était qu’un coup d’un soir. Je suis désolé si je n’ai pas été clair.

Au lieu d’afficher un air contrit ou même de s’énerver elle esquissa un sourire qui me laissa penser qu’elle se retenait de rire. Elle me caressa le torse un moment avant de retirer sa main.

— Eh bien dis donc ! On peut dire que tu es arrogant, toi !

— Arrogant ? Je voulais juste être clair pour ne pas que tu te fasses de fausses idées.

Cette fois-ci, elle rit franchement.

Je fronçai les sourcils.

— Thorn, la seule chose que je te demande, rétorqua-t-elle, c’est de me satisfaire au lit. L’instant où j’ai posé les yeux sur ton attirail, j’ai eu envie de te voir en action. Et tu ne m’as pas déçue, c’est certain. C’est agréable, un homme qui sait me faire recourber les orteils de plaisir. Trop nombreux sont ceux qui se vantent de tels exploits, à tort. Mais toi, tu ne m’as pas menti sur la marchandise.

Je me sentais bête de lui avoir dit ça. Dommage que je ne puisse ravaler mes mots pour éviter de passer pour un imbécile.

— Une relation, c’est bien la dernière chose que je cherche avec toi.

Elle se retourna tout en se passant les cheveux par-dessus l’épaule puis s’assit à son bureau sans m’adresser un regard.

— Tu devrais te mettre en route. Je suis très occupée aujourd’hui, dit-elle froidement pour me congédier.

Clairement, elle ne songeait plus à m’inviter chez elle ce soir.

J’avais tout fichu en l’air.

Je n’avais aucune idée de ce qui m’avait poussé à me comporter ainsi.

Pourquoi lui avoir dit une chose pareille ?

Ce n’était pas comme si elle m’avait proposé de dîner ensemble.

Elle m’avait invité chez elle. Un point c’est tout.

Il était plus qu’évident qu’elle voulait juste coucher avec moi.

Alors pourquoi avais-je tout gâché en me comportant comme un con ?

J’en étais réduit à regarder la télé, un verre de scotch à la main, seul dans mon appartement. Alors que j’aurais pu être en train de baiser une femme sublime, de la satisfaire comme personne avant moi, je me retrouvais seul comme un con. Avant de quitter son bureau, j’avais envisagé de lui faire des avances pour tenter de lui faire oublier la scène.

Mais j’avais déjà fait assez de dégâts comme ça.

À présent je me creusais les méninges. Je n’avais pas pensé à lui demander son numéro, alors je ne pouvais pas la joindre. J’aurais pu la retrouver sur les réseaux sociaux et lui envoyer un message, mais elle risquait de penser que je la harcelais.

Et ce n’était pas mon genre.

J’aurais également pu sortir et me dégoter une autre femme, mais ça ne me tentait pas.

Je ne désirais qu’elle, ce soir.

Et si je ne pouvais pas l’avoir, autant rester seul.

Assis derrière le bureau de Titan, je restais en ligne, attendant d’être mis en contact avec Autumn par le biais de son assistante. Je me demandais si elle se douterait de la raison réelle de mon appel. Nous nous étions vus la veille, de sorte qu’il serait peu vraisemblable que j’aie déjà confirmation de la date de notre entretien avec Titan.

Et cette femme était loin d’être bête. Elle savait sans doute ce qui me poussait à la contacter.

La voix envoûtante d’Autumn se fit entendre à l’autre bout du fil.

— Bonjour Thorn. As-tu les informations pour le rendez-vous ?

Je n’avais même pas eu le temps d’y songer.

— Non.

Elle se tut, ce qui instaura un silence pesant entre nous.

Dans lequel je me murai à mon tour.

Si elle avait voulu se débarrasser de moi, il lui aurait suffi de raccrocher. Mais elle restait en ligne. J’avais encore mes chances.

Elle devait sûrement encore vouloir coucher avec moi.

— J’ai pensé à toi hier soir.

Elle savait parfaitement ce que j’entendais par là.

— J’espère que c’était aussi bien que la dernière fois.

— Pas vraiment. Et toi, tu as pensé à moi ?

Elle rit.

— Toujours aussi arrogant… Décidément !

— Pourquoi, est-ce que cette question est aussi déplacée que ça ?

Ma question demeura sans réponse.

— Que veux-tu, Thorn ?

— Toi.

— Ça, je l’avais compris.

— Et c’est moi qui suis arrogant ? la taquinai-je en souriant. Allez, passe donc chez moi, ce soir.

— Je vais y réfléchir.

Mon sourire s’intensifia.

— C’est un oui, n’est-ce pas ?

— C’est un probablement.

La seule idée de pouvoir recoucher avec elle fit trembler mes mains d’euphorie. J’avais envie de saisir sa poitrine à pleines mains et de titiller ses tétons à l’aide de mon pouce. De goûter à la vallée entre ses seins. De sucer sa lèvre inférieure jusqu’à ce qu’elle enfle de plaisir. De déguster sa délicieuse chatte et l’entendre me supplier de la prendre.

— À plus tard, alors.

— Au revoir, Thorn.

— Au revoir, Autumn.

À vingt heures, elle arriva chez moi.

Il était passablement tard, alors elle ne s’attendait sans doute pas à trouver un repas chaud et du vin. Elle entra dans mon salon, vêtue d’un trench et de talons hauts, et suspendit son sac dans l’entrée avant de défaire son manteau. Quelle ne fut pas ma surprise de constater qu’elle ne portait en dessous que de la lingerie noire.

Elle ne perdait pas son temps, celle-là.

Je vins à sa rencontre sans pouvoir détourner les yeux des courbes sublimes de son corps. Son piercing au nombril était terriblement sexy. En repensant à la manière dont elle avait retiré son manteau en me regardant droit dans les yeux je me mis aussitôt à bander. J’étais torse nu et ne portais rien aux pieds, mais à force d’enfler de la sorte je commençais à me sentir à l’étroit dans mon pantalon.

Assailli d’un désir irrépressible, je tendis la main pour saisir ses cheveux et tirer sa tête en arrière pour la forcer à me regarder en face. Elle se laissa docilement faire. Ma bouche se posa sur la sienne, puis je l’embrassai sans retenue en explorant sa bouche de ma langue. Sa langue rencontra la mienne, et ensemble, elles s’abandonnèrent à une danse des plus sensuelles.

Cramponné à ses fesses, je l’attirai contre mon membre.

En sentant ma bosse frotter contre son ventre, elle laissa échapper un gémissement.

Je l’embrassai plus fougueusement encore, la chaleur grimpant rapidement entre nous. Nous n’avions même pas échangé de politesses car c’était inutile. Sa présence s’autojustifiait : elle était venue pour baiser.

D’une main je resserrai ma prise sur ses cheveux, et de l’autre je me frayai un chemin vers sa culotte. Je trouvai aussitôt son clitoris et plaçai deux doigts de part et d’autre en décrivant de petits mouvements circulaires. Lorsque j’accélérai mes gestes, elle commença à haleter.

Toujours dans l’entrée, on continua nos baisers enflammés. Nos bouches ne cessaient de s’ouvrir et de se fermer l’une contre, l’une en l’autre ; nous nous dévorions avec passion. La femme la plus sexy du monde venait d’entrer en reine dans mon séjour. Debout, en lingerie noire, elle me faisait bander comme personne avant elle. Elle pouvait faire de moi ce qu’elle voulait.

Je caressai son clitoris avec plus de vigueur.

Elle haleta davantage.

Certes, elle me faisait de l’effet, je l’avais bien compris, mais la réciproque était valable aussi.

Mes doigts gagnèrent sa fente et s’y introduisirent tandis que je continuais à lui masser le clitoris.

— Je te fais tellement mouiller, lui dis-je, collé à ses lèvres, avant de reprendre notre baiser.

Elle agrippa d’une main ferme la bosse dans mon pantalon.

— Je te fais tellement bander.

Au contact de sa main douce, je me raidis. Quand elle commença à me branler, mon souffle s’intensifia sous l’effet du plaisir. Elle s’y prenait si bien… Alors, je continuai à la doigter.

Nous étions tous deux si avides l’un de l’autre que nous faillîmes jouir au milieu de mon salon.

— Thorn… gémit-elle en prenant appui sur mon épaule pour ne pas perdre l’équilibre. Je suis sur le point de jouir.

— Je sais.

Les yeux scotchés aux siens, je l’embrassai, sensible aux contractions de sa chatte autour de mon doigt.

— Je veux sentir ta grosse bite en moi.

— T’inquiète, tu vas la prendre et tu la sentiras passer, répondis-je en la regardant droit dans les yeux. Mais d’abord, tu vas jouir.

Je voulais qu’elle comprenne qu’elle était à ma merci, que j’étais en mesure de lui faire éprouver tout ce que je voulais. Qu’elle pouvait passer le pas de la porte et jouir moins de deux minutes plus tard. Mes talents ne se résumaient pas à un manche très épais : j’étais un homme plein de ressources.

Elle passa un bras autour de mon cou et céda, succombant à l’explosion de plaisir qui irradiait d’entre ses cuisses. Son regard brûlant rencontra le mien comme elle brûlait de tout son feu au beau milieu de mon appartement. Étroite et trempée, elle jouit autour de mes doigts tout en ondulant du bassin pour frotter son clitoris contre mon pouce et prendre encore plus son pied.

Je profitais du spectacle, me durcissant encore dans sa main.

Elle se mordit la lèvre inférieure avant de laisser échapper un râle profond. Sa respiration se mua en cris. Elle se tenait si fort à moi qu’elle n’était pas loin de me faire saigner. Peu à peu, à mesure que son orgasme se dissipait, elle relâcha la pression et me libéra de ses griffes. En voyant son expression, mon membre tressaillit : elle n’avait plus rien de sévère. Son visage était à nu, et ne demeurait plus que la femme derrière lui. Elle était authentique, vulnérable et sublime.

Je déposai un baiser sur la commissure de ses lèvres.

— Maintenant, tu vas avoir droit à ma bite,et je vais te refaire jouir.

Les cheveux ébouriffés, les lèvres enflées et le maquillage défait, elle gisait allongée à côté de moi dans le noir. Les draps ainsi que le plaid tapissaient le sol. Quand elle était installée sur le côté, la courbe marquée de ses hanches était visible. Elle était fatiguée – peut-être à cause de l’heure, peut-être à cause de nos ébats, voire les deux.

Je posai les doigts sur son genou puis migrai doucement vers sa taille. Sa peau était aussi douce qu’un pétale de rose, et j’étais émerveillé par la tonicité de son ventre musclé.

Elle était parfaite.

Ma main glissa le long de sa hanche avant de se nicher sur sa taille marquée. Puis, en me faufilant sous son bras, je gagnai ses côtes, puis ses seins que je caressai du bout des doigts. Son corps était fascinant de beauté. J’avais fréquenté beaucoup de femmes, et souvent, c’est moi qui les avais dominées, mais aucune d’entre elles ne rivalisait avec Mle Alexander. Quelle que soit sa position, ses seins restaient fermes. Elle était d’une élégance rare ; la teinte olive de sa peau était un délice à elle toute seule. Même si j’avais déjà goûté à son corps, j’en voulais toujours plus. Je ne voulais plus bouger de là.

— Tu es une femme splendide, tu sais ?

Allongé à ses côtés sur l’oreiller, je pris sa jambe pour la caler autour de moi. J’avais beau la prendre encore et encore, je me remettais toujours à bander.

Si ses lèvres se bougèrent pas, ses yeux en revanche me sourirent.

— Merci.

Du bout des doigts, elle explorait mon torse massif et décrivait de petits va-et-vient vers mon ventre, épousant mes reliefs, se délectant de chaque parcelle visible de ma force. Par moments, elle baissait les yeux pour contempler ma peau, mais elle finissait toujours par les relever vers mon visage.

— Tu es très mignon, toi aussi.

— Mignon ? m’esclaffai-je.

Elle rit à son tour.

— Sexy, si tu préfères.

— Je préfère amplement.

Elle retira sa main avant de jeter un œil furtif à l’horloge posée sur ma table de chevet.

— Il se fait tard. Je devrais me mettre en route…

Elle se retourna pour gagner son côté du lit.

Nous avions partagé tant de choses sans qu’un seul mot soit échangé. Elle ne voulait pas rester ni bavarder avec moi. Ce qu’elle désirait, elle l’avait obtenu, et une fois satisfaite, elle s’en allait sans même me lancer un regard.

Je couchais à droite à gauche, et de manière générale, j’avais connu beaucoup d’aventures d’un soir. D’expérience, je savais que, quoi qu’elle en dise, une femme en attendait toujours plus qu’elle n’était prête à l’avouer. Pour l’admettre, en revanche, il lui fallait parfois du temps.

Cependant, cela ne semblait pas être le cas d’Autumn.

Elle n’attendait véritablement rien d’autre de moi.

Une femme dans sa position, aussi belle et riche qu’elle, pouvait avoir qui elle voulait. Sans doute s’était-elle lassée d’entendre toutes sortes de propositions de la bouche des hommes. Peut-être n’attendait-elle rien de personne, et que c’était ce qui l’attirait tant chez moi : le fait que je ne m’étais pas offert à elle. Mon indifférence envers elle était manifeste. J’avais été très clair avec elle, ce qui avait dû la rassurer.

Je sortis du lit et enfilai mon pantalon de jogging.

— Tu n’as pas besoin de me raccompagner.

Elle sortit nue de ma chambre en roulant superbement des hanches à chaque pas. Avec sa silhouette parfaite, taillée en sablier, on aurait dit une statue.

J’en restai bouche bée et oubliai de lui répondre.

Et je me remis à bander.

Je la suivis dans le salon et l’observai rassembler ses affaires une à une, ramassant sa culotte du sol et son soutien-gorge qui avait fini sur le canapé.

— Ça ne m’embête pas, tu sais.

Après avoir remonté son string le long de ses jambes interminables, elle réajusta la dentelle sur le côté.

Je la dévorais des yeux, attentif à la beauté naturelle de son corps. Elle n’essayait même pas d’attirer mon attention. Mais sans s’en rendre compte, elle était irrésistible.

Ce fut ensuite au tour de son soutien-gorge dont elle enfila les bretelles une à une.

Comment était-il possible que je la désire encore avec tout ce que nous venions de faire ?

— Alors, comment va-t-on procéder ? lui glissai-je au bout d’un moment.

— De quoi tu parles ?

Elle ne me regardait pas, occupée, se préparant à affronter le monde extérieur. Elle chaussa ses escarpins avant de ramasser son manteau qu’elle avait laissé par terre.

— De nous, précisai-je.

Debout devant l’ascenseur, je croisai les bras sur la poitrine.

Elle enfila son manteau puis en lissa le col avant de me regarder fixement.

— J’ignorais que nous allions faire l’objet d’une conversation.

J’esquissai un sourire, séduit par sa froideur.

— Que fait-on, exactement, tous les deux ?

Elle boucla la ceinture de son trench-coat pour le fermer autour de son corps fin.

— Je pensais qu’on avait décidé qu’on ne faisait que s’amuser ? C’est très bien comme ça. Tu as été très clair sur la question, à mon tour de l’être : je ne veux rien de plus.

— Mais nous avons tous les deux envie de remettre ça.

Elle plissa légèrement les yeux, acquiesçant ainsi à mes propos. Même aussi grave, elle restait bandante. J’avais du mal à imaginer ce que ça serait de travailler quotidiennement avec elle, de regarder son corps sublime sans pouvoir lui faire quoi que ce soit.

— Oui. Mais je ne veux rien entendre de plus.

— Crois-moi, je ne compte pas te bassiner avec le boulot.

Notre future collaboration était la dernière de mes priorités.

— Et au travail, nous resterons strictement professionnels.

Je lui souris.

— Marché conclu.

Elle se tourna vers l’ascenseur et pressa le bouton pour ouvrir la porte.

Avant qu’elle n’ait la chance de s’y engouffrer, je la saisis par le coude et la ramenai vers moi. Je désirais goûter une dernière fois à ses lèvres plantureuses, sentir son souffle emplir mes poumons, la sentir faiblir sous l’intensité de ma passion.

L’instant suivant, elle me rendit mon baiser et glissa les mains sur mon torse avant de les poser sur mes épaules. Elle prit l’initiative d’y mettre la langue, après quoi elle me lécha ma lèvre inférieure, aussi ardente que moi. Alors qu’elle était sur le point de partir, elle m’allumait autant que lorsqu’elle était arrivée.

Ce fut elle qui mit fin à notre étreinte.

Moi, je n’en aurais pas eu la force.

— Bonne nuit, Thorn, dit-elle en plaquant une main contre mon torse avant de partir.

Je faillis la rattraper une fois de plus, mais me ravisai.

— Bonne nuit, Autumn.

Elle entra dans l’ascenseur et s’adossa à la paroi noire en attendant que les portes se referment. Les yeux rivés sur moi, elle me dévisagea avec intensité. Si elle n’avait pas été si sage, elle serait revenue pour me chevaucher. Jamais une femme n’avait autant mouillé avec moi. Elle avait beau mimer l’indifférence, je lui faisais perdre la tête, c’était indéniable. Sa chatte l’avait trahie.

Enfin, les portes commencèrent à se refermer.

Les bras ballants, j’attendis la fermeture définitive sans jamais la quitter des yeux — jusqu’à ce qu’elle soit finalement ôtée à ma vue.

Quand l’ascenseur quitta l’étage pour entamer sa course vers le lobby, je pris conscience du vide qui régnait chez moi. J’aurais mille fois préféré retourner tous les deux dans la chambre pour passer la nuit l’un contre l’autre. Et au réveil, la retrouver dans les draps.

Pour la baiser avant de partir travailler.

Treize

Vincent

— Quel bonheur de te revoir au bureau !

J’entrai dans le bureau de mon fils et le trouvai, comme au bon vieux temps, vêtu d’un costume bleu marine. Il n’arborait plus ce masque de tristesse qui habillait ses traits depuis l’agression de Titan. La peur avait fini par le quitter, et après un long et douloureux hiver, il reprenait enfin des couleurs.

— C’est agréable d’être de retour, du moins à temps partiel.

Je m’installai dans le fauteuil face à son bureau et étudiai mon fils. Notre ressemblance était troublante. Quand bien même il m’arrivait encore de penser à lui comme à un petit enfant, je devais me faire une raison : il avait grandi, et du haut de sa montagne de muscles, il me dominait quasiment. C’était devenu un homme.

— J’imagine que Titan y est pour quelque chose ?

— Effectivement : c’est elle qui m’a mis à la porte.

Je ris.

— Elle a bien raison. La vie continue.

— C’est vrai, mais je ne suis pas rassuré pour autant. Je passe voir si tout va bien plusieurs fois par jour. Bon… Je dois bien l’admettre, elle va toujours bien. Mais on n’est jamais trop prudent.

— Tu ne peux plus grand-chose pour elle, à ce stade, répondis-je. Il n’y a plus qu’à attendre qu’elle se rétablisse complètement, et malheureusement, ça peut parfois prendre du temps. Une blessure à la poitrine ne guérit pas du jour au lendemain.

— Je sais. Mais j’ai vraiment hâte qu’elle soit de nouveau sur pied. Même si les docteurs sont confiants, je ne baisserai pas ma garde tant que je n’en aurai pas la preuve tangible.

— Je comprends.

Diesel s’adossa au cuir de son fauteuil et me regarda droit dans les yeux. Nous restâmes un moment silencieux, engagés dans une conversation qui échappait aux mots. Après toutes ces années sans se parler, nous avions encore parfois du mal à nous habituer à la présence de l’autre. Et pourtant, être ainsi assis avec mon fils, le simple fait qu’il m’accepte dans son entourage, c’était la plus belle chose qu’il m’ait été donné de connaître.

— Jax m’a dit qu’il était passé te voir.

— Oui, nous avons déjeuné ensemble.

— Il a dit que tu avais été très compréhensif.

Diesel détourna les yeux, sans doute parce qu’il était gêné d’admettre qu’il avait été beaucoup plus dur avec moi.

— C’est mon frère, alors je ne peux pas lui en vouloir indéfiniment. Il était dans une situation inextricable où seules deux options s’offraient à lui : perdre son père, ou ses frères. Dans tous les cas, il était perdant.

J’acquiesçai d’un hochement de tête.

— Je suis ravi d’apprendre que tu vois les choses ainsi.

— J’aimerais beaucoup passer plus de temps avec lui, mais ces derniers temps, je suis débordé.

— Je sais, admis-je.

— J’ai l’impression de ne plus le connaître. Si je n’avais pas vu passer son nom dans les journaux de temps à autre, j’ignorerais tout de sa vie. Même si en même temps, je n’ai aucune preuve de ce qu’avancent les médias.

La vie de Jax était particulièrement mouvementée depuis quelque temps, mais il ne souhaitait pas faire part de ses histoires à son frère dans un contexte comme celui-ci. Il préférait sûrement attendre le bon moment, quand Titan serait rétablie.

— Il n’a pas beaucoup changé, c’est toujours le même petit couillon qu’autrefois.

Diesel rit, amusé de ma remarque, et révéla un charmant sourire qu’il avait hérité de moi.

— Tu as sans doute raison. Comment ça va, entre Brett et toi ?

— Mieux. Je voulais lui proposer de faire quelque chose avec moi, mais j’ai été très pris dernièrement…

Je me souvins alors de mon agréable déjeuner avec Scarlet Blackwood. Pour une femme qui évoluait dans un monde uniquement basé sur les apparences, elle était étonnamment facile à vivre. Elle se montrait compréhensive, à l’écoute et fort intéressante.

— Pris par quoi ? demanda Diesel qui semblait curieux d’entendre ma réponse vu la manière dont il avait incliné la tête.

— J’ai accepté que Platform fasse un dossier sur moi. Ils veulent que je pose pour une ligne de costumes.

— C’est énorme ! C’est un magazine prestigieux.

— Oui. Je leur ai aussi donné une interview.

Diesel secoua la tête.

— Les interviews, c’est ce qu’il y a de pire. Pour ma part, j’ai déjà donné.

— Celle-ci était plutôt plaisante.

— Tant mieux alors. Dois-je en déduire que tu vas te rendre à la soirée anniversaire du Designer Guild, demain ?

Les réceptions étaient si nombreuses à Manhattan que j’avais l’impression que les gens ne faisaient plus que ça. Le moindre prétexte était bon pour célébrer. Ces événements avaient tendance à brouiller les frontières entre monde du travail et vie sociale, jusqu’à parfois les confondre complètement.

— Oui. Connor va recevoir un prix, et m’a convié pour l’occasion.

Au nom de Connor, Diesel se rembrunit. Il fronça légèrement les sourcils et cessa de sourire. Si j’étais à même de percevoir ces infimes changements d’humeur, c’était parce que j’étais son père et que j’avais appris à lire ses traits depuis son plus jeune âge. Certaines choses ne changent jamais.

— Comptes-tu y emmener quelqu’un ?

— Non.

Il y avait de grandes chances pour que je tombe sur une ancienne compagne à la soirée, mais j’avais toujours fait mon possible pour rompre en bonne et due forme. Dès le tout début de mes relations, je me montrais clair sur mes intentions : je cherchais quelqu’un que je pourrais gâter pendant une courte période de temps. Je les mettais toutes en garde, en les prévenant de ne pas s’attacher à moi. Je n’étais pas un bon investissement, émotionnellement parlant. Un jour ou l’autre, elles trouveraient un mari. Je ne voulais être qu’une brève étape dans leurs vies, une manière pour elles de comprendre ce qu’elles cherchaient réellement chez un homme.

Diesel ne chercha pas à en savoir davantage. Si Tatum m’avait déjà interrogé sur la question et me poussait désormais à bâtir une relation plus durable avec une femme, je ne lui avais jamais avoué qu’elle avait fini par me convaincre, ou du moins que désormais j’y songeais sérieusement. Mais je redoutais encore la réaction de Diesel : il avait beau être adulte, il n’allait pas apprécier de me voir en compagnie d’une autre femme que sa mère.

D’ailleurs, moi aussi j’avais du mal à me faire à cette idée.

— Est-ce que je peux t’aider en quoi que ce soit ?

Certes, mon fils n’avait plus besoin de l’aide de son vieux père, mais ce n’était pas une raison pour ne pas lui demander. Comme d’habitude, il me répondrait non, mais qui sait ? Il pourrait finir par changer d’avis.

— Non, mais je te remercie.

— J’en conclus que tu ne viendras pas à la soirée ?

Il secoua la tête.

— Je ne vais nulle part sans Titan. Passer une soirée à faire semblant de m’intéresser à la mode, entouré des élites sociales, ça ne me dit franchement rien. Il faudra que tu m’expliques comment tu fais pour supporter ça.

— Je suis juste quelqu’un de plus patient que toi, le taquinai-je.

— Peuh ! Parce que tu crois que tu vas me faire avaler ça ? rétorqua-t-il. Si je suis borné, c’est parce que je tiens mon caractère de toi.

— C’est que tu me ressembles sur bien des plans, à vrai dire.

S’il siégeait en patron au dernier étage de ce bâtiment, c’était parce qu’il m’avait toujours admiré. Depuis sa plus tendre enfance, je m’étais montré exigeant avec lui, voulant qu’il comprenne que ce c’était que d’être un homme. Un jour, il transmettrait ses valeurs à son propre fils, et ce faisant, il perpétuait la tradition de la famille Ammo.

— Sans doute, oui, fit-il en détournant les yeux. Merci d’être passé me voir. Je ferais mieux de me remettre au travail.

Ne voulant pas le retarder davantage, je me levai et boutonnai ma veste.

— Je passerai voir Tatum d’ici quelques jours.

— Ça lui ferait très plaisir, dit Diesel en m’escortant vers la porte. Amuse-toi bien demain soir. Et tiens-moi au courant pour le dossier dans Platform.

— Je n’y manquerai pas.

J’étais passé à côté de tant de moments avec mon fils que je profitai de celui-ci pour l’enlacer.

Il me rendit mon geste et me gratifia d’une tape affectueuse sur le dos.

— À bientôt, papa.

Jamais je ne me lasserais d’entendre mes enfants m’appeler ainsi. Depuis la toute première fois, je n’avais cessé d’en éprouver de la joie.

— À bientôt, mon fils.

Je garai ma Bullet devant le tapis rouge, puis un voiturier se chargea de l’acheminer vers une place de parking plus appropriée. Je fus aussitôt assailli d’appareils photo, mais les flashs ne me dérangeaient plus, à force. Une journaliste me tendit un micro et déblatéra une série de questions concernant Tatum.

Je l’ignorai et entrai dans le bâtiment.

L’avantage d’être venu seul, c’était que je n’avais pas besoin d’imposer tout ce tintouin à une femme.

En franchissant la porte du vieil opéra, je vis la scène illuminée en prévision du spectacle. Des mannequins, parées dans leurs plus beaux accoutrements, me dépassaient continuellement en précipitation pour aller parler à divers organisateurs. La plupart d’entre elles portaient de longues robes de soirée scintillantes, et, lourdement maquillées, elles semblaient démesurées sans la lumière des projecteurs.

Je me frayai un chemin vers la salle de réception où on me proposa aussitôt un verre.

Sans même passer par la case champagne, j’optai pour un scotch. Les boissons pétillantes dans de jolis verres raffinés, très peu pour moi.

Repérant quelques visages familiers, je décidai d’aller sociabiliser.

Vingt minutes plus tard, je vis Alessia à l’autre bout de la salle. Vu l’ampleur de ses faux cils, sa coiffure volumineuse et l’ombre à paupières dont ses yeux étaient chargés, elle devait certainement défiler ce soir. Belle, et dotée d’une élégance tout italienne, elle tourna vers moi son triste visage au regard dévasté en arborant la même expression que le jour où je l’avais quittée.

Je n’avais pas envie de l’ignorer. J’aurais pu feindre de ne pas l’avoir remarquée, mais ne voulais pas instaurer de malaise entre nous, car elle n’était pas dupe ; de plus, ce n’était pas dans mes habitudes. Je finis mon verre d’une traite et le déposai sur un plateau vide avant de m’avancer vers elle. Elle portait une longue robe couleur rubis ornée de nombreux diamants, dont le prix s’élevait par conséquent à plusieurs dizaines de milliers de dollars, et qui sublimait son teint toscan ainsi que ses cheveux sombres.

— Alessia, tu es magnifique ce soir.

Je l’enlaçai brièvement et déposai un baiser sur sa joue.

— Merci…

Elle me laissa l’embrasser puis s’éloigna promptement en affichant le même air dépité que lorsqu’elle m’avait aperçu. Une femme aussi belle qu’elle n’avait aucune raison de regretter un homme comme moi. Elle ne le réalisait peut-être pas encore, mais elle serait beaucoup plus heureuse sans moi. Elle méritait de rencontrer quelqu’un de son âge, que la vie enthousiasmait encore, et non de rester aux crochets d’un senior de trente ans son aîné. Du moins, elle aurait dû éviter de s’attacher, de tomber amoureuse, surtout vu que je l’avais prévenue.

— Cette robe te va à ravir.

— Je sais. Connor est un génie. Il comprend mieux les subtilités de mon corps que moi.

Peut-être, mais pas mieux que moi.

— Tu vas tous les éblouir, ce soir.

Elle esquissa un léger sourire avant de détourner rapidement les yeux.

— Toujours charmeur, hein ?

— Je suis sincère.

Elle laissa échapper un rire froid.

— Pour toi aussi, ça a été un coup dur ?

J’évitai de lui répondre sincèrement de peur de la blesser. Certes, j’avais beaucoup apprécié sa compagnie, nos escapades en mer ou à la campagne au gré de nos envies, mais elle n’avait été qu’un passe-temps pour moi. Elle me faisait rire, égayait ma vie, pimentait mes nuits à la tombée du jour, mais elle n’avait jamais rien représenté de plus.

— Il n’est jamais facile pour un homme de voir partir une femme aussi belle que toi.

Pour rien au monde je n’aurais voulu lui faire de la peine, l’attrister davantage. Alessia avait toute la vie devant elle, et lorsqu’elle rencontrerait la personne avec qui elle souhaiterait finir ses jours, elle comprendrait que l’affection qu’elle pensait éprouver pour moi n’était en réalité qu’un morne simulacre de l’amour. Même mon souvenir finirait par s’effacer. Je le savais d’expérience… Parce qu’Isabella avait complètement changé ma vie.

— Tu m’avais prévenue, je sais. Je sais ce qui était arrivé à toutes les femmes que tu as connues avant moi… Et toutes celles qui ont suivi. Mais les hommes de mon âge ne t’arrivent pas à la cheville, Vincent. Tu es tellement mature, tendre, sophistiqué… Tu me manques.

Elle me jeta un regard oblique, tapie sous le rideau épais de ses cils, et je vis luire ses beaux yeux bleus.

— Notre relation me manque… notre complicité.

— À moi aussi, Alessia. J’ai beaucoup apprécié ta compagnie.

— Alors pourquoi es-tu parti ?

La musique, qui couvrait partiellement nos voix, garantissait une intimité nécessaire à notre conversation malgré la foule des convives présents. Personne ne pouvait nous entendre.

Alessia était une des rares femmes qui m’avait aimé pour autre chose que mon argent. Elle avait la conversation facile et me posait souvent des questions sur mes fils. Ce qui l’avait surtout attirée, c’était ma puissance : elle aimait se sentir enveloppée de la protection que je lui assurais. À mon bras, même dans l’ombre, elle se sentait plus forte, en sécurité, et tout dans son regard me laissait penser qu’elle me voyait comme une figure paternelle. Elle avait connu une jeunesse difficile, notamment parce que sa famille était pauvre, et son parcours avait été semé d’embûches. Alors elle avait cherché à trouver en moi la protection qu’elle avait toujours cherchée.

— Ça n’avait rien à voir avec toi, Alessia. Je sais que tu es triste aujourd’hui, mais tu mérites mieux que moi.

— Personne n’est mieux que toi, Vincent. Tu es l’homme le plus gentil que j’aie jamais rencontré, rétorqua-t-elle en plaçant une main sur mon bras. Tu es une montagne de tendresse. Ils n’en font plus, des hommes comme toi.

— Quand tu rencontreras un homme de ton âge, tu changeras d’avis.

Elle voulait s’épanouir dans la vie et fonder une famille. Or c’était un sujet sur lequel j’étais inflexible : j’avais déjà eu des enfants, et ils avaient grandi. Je n’avais aucune envie de tout reprendre à zéro, de changer des couches et de m’en occuper jour et nuit. Ma descendance était déjà assurée, ainsi que mon héritage.

— Mais je serai toujours là pour toi, tu sais, poursuivis-je. Si tu as besoin de quoi que ce soit, il te suffit de m’appeler.

De nouveau, je me penchai vers elle et l’embrassai sur la joue de sorte à subtilement mettre fin à la conversation. Je me sentais presque bête de dire toutes ces choses à une femme aussi belle qu’Alessia. Elle m’offrait son cœur alors que je ne le méritais pas. J’avais beau avoir beaucoup d’argent, il me manquait des qualités fondamentales ; je n’avais pas un si bon fond que cela. Elle était douce et tendre comme de la soie. Moi, j’étais desséché et râpeux, bien trop amoché pour une personne aussi pure qu’elle.

— Bonne chance, pour le défilé. Tu seras merveilleuse, je n’en doute pas.

Je baissai aussitôt mon bras et parti, sachant qu’il me fallait mettre de l’espace entre nous. Je ne voulais surtout pas la contrarier avant sa performance. Peut-être aurais-je mieux fait de garder mes distances.

Je pris un autre verre dont je bus la moitié d’une traite. Le scotch me brûla la gorge, puis tout le long jusqu’à mon estomac avant de me procurer une réconfortante impression de chaleur. En balayant la salle du regard, je distinguai Mlle Alexander. La dernière fois que je l’avais vue, elle était en pleine conversation avec Thorn. J’étais curieux de savoir s’il s’était passé quelque chose entre eux, ou si la flamme avait fini par s’éteindre d’elle-même.

Je continuai à scanner les convives et repérai une brune que je crus reconnaître. Vêtue d’une robe asymétrique d’un rouge écarlate se tenait une femme que j’avais vue récemment. La robe, qui s’arrêtait au-dessus des genoux, s’ouvrait par endroits au niveau de la taille, révélant des parcelles de sa peau nue. Le tissu épousait parfaitement ses hanches féminines ainsi que ses cuisses tout en soulignant ses abdominaux. Pour agrémenter le tout, elle avait enfilé des escarpins noirs et portait une pochette sertie de diamants.

Un look chic des plus appropriés.

Pour une femme qui se fondait parfaitement dans la foule des invités.

Ses cheveux défaits, lisses et brillants retombaient en rideau châtain sur ses épaules. Elle s’était plus maquillée que la dernière fois, et rivalisait de beauté avec les modèles qui allaient défiler ce soir. La seule chose qui la distinguait véritablement de ces filles, c’était son âge. Si quelques détails le trahissaient cependant, elle n’avait rien à envier à ces jeunes mannequins. Elle était dotée d’un corps sublime et d’une élégance remarquable. Je me demandais même si elle n’avait pas elle-même posé durant sa jeunesse.

Elle parlait avec une femme qui semblait avoir son âge. Après quelques phrases, l’inconnue fut alpaguée par d’autres convives et la quitta.

Scarlet posa alors les yeux sur moi et, à en juger par l’éclat de ses pupilles, elle sembla me reconnaître rapidement. Elle me décocha un sourire en rien comparable à celui qu’elle avait affiché jusqu’ici durant cette réception.

Un sourire sincère.

Je traversai la salle pour aller à sa rencontre.

— Mme Blackwood, comment allez-vous ?

Son nom me plaisait beaucoup. Élégant, tout comme elle, il était chargé d’Histoire et dénotait la puissance. Une main sur sa taille, je me penchai pour l’embrasser sur la joue.

Au contact de son corps, je sentis une décharge parcourir mon échine. La semaine dernière, je ne l’avais pas approchée de la sorte, mais c’était une pratique courante à ce genre d’événements. Ce qui était surprenant, en revanche, c’était le plaisir que ce geste m’avait procuré, ainsi que le naturel avec lequel je l’avais abordée.

Elle ne sembla pas s’en offusquer car elle me sourit plus franchement.

— Je vais bien, et vous ?

Maintenant que je parlais avec elle, beaucoup mieux.

— Bien. Puis-je vous offrir quelque chose à boire ?

— Non, je vous remercie. J’ai déjà atteint ma limite, niveau alcool.

Elle se tenait devant une couverture encadrée du magazine Platform, protégée sous verre et mise en lumière par un spot d’exposition. Une actrice célèbre en faisait la une.

Je désignai le mur d’un geste de la tête.

— C’est réussi.

— Oui, c’était une édition spéciale, commenta-t-elle en se tournant pour examiner la couverture avec moi. Et l’actrice est une femme très sympathique. Je crois que les gens sont intimidés par sa beauté, mais elle garde les pieds sur terre.

Au lieu d’étudier la couverture exposée, je préférais observer Scarlet, attentif à la manière dont son regard s’illuminait à l’évocation de son travail. Le peu de temps que j’avais passé avec elle m’avait suffi pour me faire réaliser à quel point elle aimait son métier. Ce n’était pas qu’une carrière pour elle, mais une véritable vocation.

— Puis-je vous demander quelque chose ?

Elle se retourna vers moi.

— Vu la manière dont je vous ai interrogé la semaine dernière, je pense pouvoir vous accorder ça.

— Avez-vous déjà fait du mannequinat ?

Non seulement elle sourit, mais ses joues s’empourprèrent.

— Vous me flattez, M. Ammo.

Seuls mes employés et les lointaines connaissances m’appelaient ainsi. Je n’avais pas envie qu’elle s’adresse à moi si formellement. Nous étions entourés d’alcool, de femmes à moitié nues et de musique à haut volume. Bien loin d’un rendez-vous professionnel.

— Appelez-moi Vincent, je vous en prie.

— Très bien, mais dans ce cas, vous devrez m’appeler Scarlet.

— Ça me va.

— Pour répondre à votre question, oui, il y a très longtemps. C’est comme ça que je me suis fait un nom dans le milieu. Je posais pour des robes de soirée et des sous-vêtements. Après avoir quitté ce business, j’ai voulu continuer à travailler dans la mode, et c’est comme ça que j’ai eu l’idée de ce magazine.

Sa mention de lingerie féminine avait retenu mon attention.

— C’était y a combien de temps ?

— J’ai arrêté de poser à l’âge de trente ans. Soit, il y a douze ans.

Elle avait donc quarante-deux ans, soit quatorze ans de moins que moi. En comparaison de mes conquêtes précédentes qui avoisinaient toutes la vingtaine, l’écart d’âge me sembla moindre.

— Et qu’avez-vous préféré ? Poser ou diriger le magazine ?

— Je n’ai pas tellement de préférence. Ces deux expériences m’ont apporté des choses très différentes. Ma carrière dans le mannequinat a rapidement décollé, et je menais une vie palpitante. Mais quand l’heure de tourner la page a sonné, je suis allée de l’avant sans regret. Il était temps de passer à autre chose. À présent, j’ai entamé un nouveau chapitre de ma vie, et j’en suis très heureuse.

J’aimais beaucoup sa manière de voir la vie.

— C’est une bonne façon de voir les choses.

— Trente ans, même si ça semble peu, c’est vieux pour un mannequin. Si j’avais voulu continuer, j’aurais dû avoir recours à la chirurgie esthétique, et ce n’était pas quelque chose que j’étais prête à faire. Ça va très bien à certaines femmes, mais pas à moi. L’âge n’est pas une chose dont il faut avoir honte, et d’ailleurs, je me sens aussi belle aujourd’hui qu’à l’époque.

— Je suis on ne peut plus d’accord avec vous.

C’était une des premières choses qui m’avaient frappé chez elle. Malgré ses quelques rides, elle rayonnait de beauté. Elle était sublime, et son naturel soulignait encore davantage sa beauté. Nous avions cela un commun : ne nous souciant pas de l’âge, nous faisions des efforts pour rester beaux, sans donner dans l’excès. Même si j’avais fréquenté beaucoup de mannequins avant elle, Scarlet me semblait plus belle qu’elles, mais j’étais incapable d’expliquer pourquoi.

— Je ne pense tout simplement pas qu’une femme devrait modifier son apparence pour que l’on continue à la trouver belle.

— Vous avez raison. Et vous n’avez rien besoin de faire pour être belle, Scarlet.

Elle rougit de nouveau.

— Vous êtes adorable, Vincent. Je comprends pourquoi les jeunes femmes vous adorent.

— Les jeunes femmes ? répétai-je sans réellement comprendre à qui elle faisait référence.

J’avais vu dans la presse people qu’on me trouvait très séduisant en dépit de mes cheveux grisonnants. Selon les dires, j’avais particulièrement bien vieilli et les gens n’en croyaient pas leurs oreilles lorsqu’ils découvraient mon âge véritable. Mais je n’avais pas non plus de groupies à la manière d’un boys band.

— Les mannequins, expliqua-t-elle. Meredith, Natalie, Alessia… Elles parlent souvent de vous.

Sans doute avais-je été naïf de croire qu’elles ne parlaient pas de moi en mon absence. Pour ma part, je ne les mentionnais jamais, en bon gentleman que j’étais. De plus, cela aurait dû les gêner les unes les autres, comme elles avaient toutes fréquenté le même homme.

— Ne vous en faites pas, elles ne parlent de vous qu’en bien.

Je les avais traitées comme des déesses, alors j’espérais bien qu’elles n’avaient pas de mauvais sentiments à mon égard. Quand je les croisais à l’improviste, je ne manquais jamais de les saluer.

— Tant mieux.

— Par contre, Alessia semble avoir beaucoup souffert de votre rupture. Elle mange encore moins que d’habitude.

— Je suis désolé de l’apprendre.

Je ne voulais pas qu’une femme, quelle qu’elle soit, soit triste à cause de moi. Elles méritaient mieux que moi.

Ce sujet épineux ne parut pas influencer ses vues sur moi.

— Ça a toujours été votre truc, les mannequins ?

— J’imagine que oui.

Toutefois, ce n’était pas vraiment un calcul de ma part, juste le fruit du hasard. Lorsque je croisais mes conquêtes lors d’événements divers, je les reconnaissais systématiquement, et de fil en aiguille, la conversation débutait naturellement.

— Votre femme était-elle mannequin, elle aussi ?

Je ne parlais jamais d’Isabella, et croyais avoir déjà été clair sur la question.

— Cette conversation est-elle enregistrée ?

— Vincent, rien ne sera enregistré jamais sans votre consentement, je vous l’assure. Et je sais déjà que c’est quelque chose que vous ne voulez pas voir figurer dans une interview.

Certes, elle aurait pu être en train de me tendre un piège, mais elle n’avait pas l’air d’être ce genre de personne. Instinctivement, j’avais envie de partager avec elle des choses que je gardais généralement pour moi. Elle semblait compréhensive, à l’écoute.

— Oui. Nous nous sommes rencontrés quand j’étais à l’université. Je lui ai expliqué vouloir pourvoir à tous ses besoins, alors elle a mis fin à sa carrière pour avoir ses enfants et les élever.

— Vous deviez être jeune, à l’époque.

— Très. J’avais vingt ans.

— C’est l’âge auquel j’ai eu ma fille. Ça a été le coup de foudre ?

— Non.

Les yeux rivés sur la couverture accrochée au mur, je repensais à la première fois où j’avais vu Isabella, à une fête étudiante, avant de poursuivre.

— Bien plus que ça.

Isabella me regardait sourire, dans ce souvenir. De quoi pouvais-je donc bien avoir eu l’air, à contempler ainsi bouche bée cette si belle brune ? Une certitude m’avait habité, cependant : c’était avec elle que je désirais passer le restant de mes jours.

Scarlet sembla touchée, car ses yeux brillaient d’émotion.

— Et vous avez eu Diesel à vingt-et-un ans ?

— Ouais.

— Cela veut dire que pour Brett…

C’était une question que je n’aimais pas aborder.

— Oui. Elle était très jeune.

— Et ça ne vous a pas dérangé, qu’elle ait déjà un enfant ?

— Non.

D’ordinaire, je ne me serais jamais intéressé à une femme dans sa situation. Mais Isabella sortait de l’ordinaire, justement.

— Alors vous avez dû vous marier peu de temps après vous être rencontrés.

— Oui. Au bout de six mois, je l’ai demandée en mariage.

Scarlet semblait vraiment s’intéresser à ce que je lui disais, car ces questions paraissaient sincères.

— Waouh, votre relation a dû être intense, alors.

— On peut le dire.

J’avais demandé Isabella en mariage, pourvu à ses besoins en parallèle de mes études afin qu’elle puisse s’occuper de Diesel, puis, après être devenu millionnaire grâce à ma première entreprise, je nous avais acheté un petit appartement à Manhattan. La croissance de ma fortune allait de pair avec une montagne de cadeaux que je lui offrais. Et peu de temps après, nous eûmes Jax et notre famille fut au complet.

— Je suis désolée pour ce qui s’est passé, murmura-t-elle. Je sais que ce ne sont que des mots, surtout vu le temps écoulé, mais je le pense.

— Merci, Scarlet.

Avec les années, la douleur s’était quelque peu estompée, mais je n’avais jamais cessé de penser à ma défunte femme. Je rêvais d’elle toutes les nuits. Certains jours, plus faciles que d’autres, je pouvais me complaire à revisiter joyeusement nos souvenirs. Mais d’autres fois, je peinais à quitter mon lit.

Je remarquai que Scarlet ne portait pas d’alliance, mais ça ne signifiait pas nécessairement qu’elle n’était pas mariée.

— Et vous, avez-vous quelqu’un dans votre vie ?

— Non. Voilà bientôt dix ans que je suis divorcée.

— Je suis désolé de l’entendre.

— Oh non, il ne faut pas, répondit-elle, moqueuse. Je n’aurais jamais dû épouser ce type. J’étais jeune quand j’ai eu Lizzie, et à l’époque, il m’avait semblé plus sage de me marier. Mais nous nous sommes dit oui pour de bien mauvaises raisons, et notre relation en a lourdement pâti.

— Votre fille se prénomme Lizzie ? demandai-je.

— Oui, c’est une jeune fille adorable.

— Vous avez une photo ?

— Bien sûr.

Un large sourire aux lèvres, elle sortit son téléphone. Elle avait mis une photo de sa fille en fond d’écran, une jeune femme brune qui lui ressemblait beaucoup. Elle avait un joli sourire, les mêmes yeux, et dans l’ensemble, elle semblait être quelqu’un de bien.

— Elle étudie à NYU, en ce moment. Elle veut devenir infirmière.

— Merveilleux.

Elle rangea son téléphone.

— Elle est très jolie, la complimentai-je.

— Merci. Je ne lui ai jamais dit, mais l’élever a été la chose la plus difficile de ma vie. J’avais à peine vingt ans en ce temps-là, et je venais de commencer ma carrière de mannequin. L’argent n’était jamais garanti, et mon mari n’était pas quelqu’un de bien. Mais elle est ce que j’ai de plus précieux au monde, et je ne pourrais plus imaginer ce que serait ma vie sans elle. Elle m’apporte bien plus que tous les hommes que j’ai pu connaître.

Je la comprenais fort bien, parce que je ressentais la même chose pour mes fils. Et le simple fait de voir Isabella transparaître dans leurs traits me les rendait encore plus attachants.

— Je pense que tous les parents ressentent ça pour leurs enfants, dis-je avant de réaliser qu’elle avait mal parlé de son ex-mari à plusieurs reprises, et de l’interroger. Qu’entendez-vous, quand vous affirmez que votre ex-mari n’était pas quelqu’un de bien ?

Elle détourna les yeux, soudain renfrognée.

— Il n’était pas un homme bon, mais on s’en fiche à présent. C’est une affaire classée ; qui appartient au passé. Ma fille est encore en contact avec lui, mais elle n’a aucune idée de ce qu’il s’est passé entre nous, et c’est bien mieux comme ça. Même si c’est ce qu’il mérite, je ne voudrais pas que Lizzie déteste son père.

Curieux, je désirais en savoir davantage. Lui avait-il fait du mal ? Brisé le cœur ? Certes, je n’avais aucune raison de chercher à comprendre ce qui était arrivé à cette femme il y a plus de dix ans, mais la question me brûlait les lèvres. Cependant, comme elle cherchait visiblement à changer de sujet, je n’insistai pas. Mais cette pensée ne me quitta pas pour autant.

— C’est votre unique enfant ?

— Oui, alors elle est un peu gâtée, dit-elle en retrouvant son sourire à la mention de sa fille. Je n’ai jamais connu le genre d’amour que vous semblez avoir partagé avec votre femme. Selon moi, les hommes ne sont ni des héros ni de grands romantiques. Peut-être est-ce dû au milieu dans lequel je travaille, cela dit, mais les beaux hommes que je rencontre sont soit infects, soit gays.

Elle rit à la fin de sa phrase, avant d’ajouter :

— Généralement gays, d’ailleurs.

Une femme se trouvait de l’autre côté de la pièce l’interpella.

— Scarlet, dis-moi, je voudrais te présenter Tom !

Scarlet lui répondit par un signe de la main avant de se retourner vers moi.

— Je vous prie de m’excuser, Vincent. J’espère que vous passerez une agréable soirée. Je vous tiendrai au courant dès que l’article est prêt.

Elle me sourit avant de s’en aller.

J’avais envie de la retenir, mais je m’en gardai bien, pour le moment.

— Scarlet.

— Oui ?

Devant le groupe de connaissances qui la regardaient en demi-cercle, elle se retourna vers moi.

J’étais incapable de m’expliquer pourquoi j’avais quand même voulu qu’elle se retourne. Sans doute n’avais-je pas envie de la voir partir – pas si tôt. Notre conversation m’avait laissé sur ma faim, et je désirais la poursuivre. Cette femme avait beau ne pas être exceptionnelle, elle était intéressante. J’adorais son sourire franc, l’amour qu’elle portait à sa fille et la manière dont elle s’exprimait sans détour. J’adorais l’élégance soutenue dont se teintait sa posture quand elle abordait des sujets sérieux.

— Déjeunons ensemble, demain midi.

Prise au dépourvu, elle cessa de sourire et me regarda fixement d’un air décontenancé. Manifestement, elle n’avait pas anticipé une telle requête de ma part.

Et pour tout dire, moi non plus.

Mais j’avais envie de continuer à discuter avec elle, loin de toute cette foule qui ne cessait de nous interrompre.

De la voir en tête-à-tête.

Contempler son beau visage et la voir me contempler en retour. Connaître les moindres détails de sa vie, en apprendre plus sur sa fille. La voir en robe moulante, admirer la courbure impeccable de sa taille. Elle n’avait rien d’une mère de quarante-deux ans, tout comme je ne renvoyais pas l’image d’un vieillard de cinquante-six ans.

J’avais eu beau fréquenter les plus beaux top-modèles du monde, elles n’arrivaient pas à la cheville de Scarlet Blackwood.

Cette dernière renfermait bien des surprises sous ce joli visage.

Une âme sublime, notamment, une âme qui avait dû réussir à passer outre les murs de pierre que j’avais érigés autour de la mienne, pour venir me l’effleurer.

Enfin, elle me répondit :

— Avec grand plaisir.

Quand elle arriva devant ma table, je bondis de mon siège et l’accueillis comme la veille, en déposant un baiser sur sa joue.

Préparée, cette fois-ci, elle me la tendit par avance.

Je lui tirai sa chaise avant de m’asseoir.

Elle m’imita.

Elle portait un chemisier noir avec de brillants boutons sur le devant ainsi qu’une écharpe bleu turquoise. Ses cheveux étaient ondulés, aujourd’hui, et des mèches délicates flottaient sur ses épaules. Le jean noir qu’elle avait enfilé lui faisait de belles jambes ; elle semblait encore plus mince qu’en robe. À ses doigts scintillaient quelques bagues en or rose, ornées de pierres précieuses.

Je réalisai que je ne n’avais pas prononcé un mot depuis son arrivée.

— Merci d’avoir accepté mon invitation.

— Je suis heureuse d’être là.

Elle me sourit, ce qui détendit aussitôt l’atmosphère.

— Je ne vous avais jamais vu porter autre chose qu’un costume, il me semble.

Comme nous étions samedi, j’avais passé un jean noir et un tee-shirt à manches longues de la même teinte. L’essentiel de ma garde-robe se composait de costumes, car c’était ce que je portais le plus souvent. Mais il n’était pas désagréable d’enfiler une tenue plus décontractée le week-end, d’autant plus que j’étais bien plus à l’aise dans des vêtements qui n’avaient pas été taillés sur mesure pour épouser ma silhouette. Ceux-ci, en effet, quel que soit le textile utilisé, finissaient toujours par me serrer.

— Ça vous va bien, ajouta-t-elle. 

— Merci. Vous êtes bien habillée, vous aussi.

Elle sourit avant de baisser les yeux vers son menu.

Le serveur arriva pour nous proposer quelque chose à boire. Déjà décidés, nous commandâmes également nos plats. Installés près de la fenêtre, nous voyions défiler les passants sur le trottoir.

— Êtes-vous resté longtemps, hier soir ?

J’avais croisé quelques connaissances puis assisté au défilé depuis mon siège au premier rang. Plus tard, j’avais discuté avec Connor Suede qui m’avait présenté à Mlle Alexander. Elle était une scientifique de haut niveau qui avait changé le paysage de la sphère énergétique. Thorn avait fini par nous rejoindre. Sur le coup, il m’avait semblé tendu, mais peut-être me trompais-je.

— Je suis rentré plus tard que prévu mais j’ai passé une bonne soirée. Et vous ?

— Je me suis éclipsée après le spectacle, une fois que j’ai eu l’occasion de toucher deux mots à Connor. C’est un homme fascinant. Il a beaucoup de talent, c’est à peine croyable. J’ai acheté quelques tailleurs qu’il a réalisés il y a quelques années, que je porte encore régulièrement. Il met plus de soin dans la sélection des matériaux que dans la conception esthétique du produit. J’apprécie énormément la simplicité de son style. Trop souvent, les stylistes élaborent des pièces trop complexes qui ne se prêtent pas à un usage quotidien.

De son avis, j’acquiesçai d’un hochement de tête, même si je ne pouvais pas me mettre à sa place. Depuis des années, c’était la même femme qui choisissait mes tenues. Elle connaissait mes goûts par cœur, et savait ce qui n’allait pas me plaire. Moi, la mode ne m’avait jamais intéressé – seulement l’argent.

Elle baissa les yeux et rit.

— Je suis désolée. Je pourrais en parler pendant des heures…

— Ne vous excusez pas. C’est important, d’être passionné.

— C’est vrai… Et qu’est-ce qui vous passionne, vous, Vincent ?

Malgré ma fortune, je menais une vie simple. Seules quelques rares choses m’importaient vraiment.

— Mes fils. J’ai beaucoup de chance de les compter parmi mes amis, aujourd’hui. J’aime le sport, le golf en particulier. Durant mon temps libre, j’aime arpenter la Méditerranée à bord de mon yacht. Et quand j’arrive dans le sud de la France, je n’ai qu’une hâte : déguster d’excellents vins et des plateaux de fromages. Une fois de temps en temps, je m’accorde le luxe de manger un pain tout droit sorti du four.

Elle était suspendue à mes lèvres, comme si j’avais fait surgir toutes ces images devant ses yeux.

— J’adore tout ça, moi aussi, dit-elle avant de marquer une courte pause. Mais je remarque que vous n’avez pas mentionné le travail une seule fois.

Je ne l’avais pas réalisé.

— J’ai déjà accompli tout ce que je voulais, professionnellement parlant. Oui, je suis fier de ce que j’ai construit, mais ça ne me passionne plus. La vie ne se résume pas au travail.

— C’est très bien dit. On dirait que vous avez une vie équilibrée, entre le travail et les loisirs.

— Si je travaille dur c’est pour mieux profiter ensuite.

Il y a quelques mois de ça, Alessia et moi étions allés passer des vacances en Grèce. Nous avions découvert Santorin depuis mon yacht, où je lui faisais manger du raisin tandis qu’elle se prélassait au soleil en bikini. Consacrer tout mon temps au travail me ferait passer à côté de tous les plaisirs simples de la vie.

Elle hocha la tête.

— De nouveau, c’est bien dit.

— Et vous, avez-vous beaucoup voyagé ?

— Je me suis souvent rendue en Italie et en France pour le travail. À vrai dire, j’y vais régulièrement. Ce sont deux pays magnifiques, où je me régale à chaque fois. Par contre, je ne suis jamais montée à bord d’un yacht, mais la vue est splendide depuis la terre.

— Y êtes-vous déjà allée avec votre fille ?

— Non. Elle est très investie dans sa propre vie. Elle a toujours voulu devenir infirmière, alors elle travaille bénévolement à l’hôpital depuis quelques années. Maintenant qu’elle a commencé ses études, elle ne pense qu’à ça.

— Elle est ambitieuse.

— Très.

Comme toujours, elle souriait en parlant de sa fille.

Je m’adossai à ma chaise, les épaules droites. J’étais incapable de ne pas regarder fixement son visage, comme si mes yeux étaient aimantés par elle. C’était plus fort que moi, qui, comme je n’étais pas troublé par les contacts visuels insistants, j’avais tendance à intimider les gens. Je devais faire attention à cela.

Mais Scarlet n’en semblait pas affectée. Parfois elle soutenait mon regard, parfois elle détournait les yeux.

Elle captivait toute mon attention. Les taches de rousseur de sa joue droite ainsi que ses cils épais m’intéressaient bien davantage que les mouvements des serveurs dans la salle. Ses lèvres étaient rehaussées d’un rouge profond qui soulignait joliment son sourire.

Et sa beauté.

— J’ai parlé à Alessia, en fin de la soirée.

Je savais déjà où elle voulait en venir.

— Elle m’a parlé de vous.

Je soutins son regard sans savoir quoi répondre. Certes, la conversation que j’avais eue avec elle ne s’était pas mal déroulée, mais ça n’avait pas non plus été une partie de plaisir.

— C’est une femme bien. Elle s’en remettra.

— Elle ne tarissait plus d’éloges à votre sujet. Selon elle, vous êtes le meilleur homme qu’elle ait jamais rencontré… Et elle est tombée amoureuse de vous, selon elle, encore une fois.

Chose que je ne souhaitais guère, car je ne partageais pas ses sentiments. Je préférerais qu’elle trouve le bonheur avec un autre homme, bien plus digne d’elle que moi.

— Je n’ai jamais voulu la faire souffrir. Alors je me suis montré très explicite lors de notre rencontre. Peut-être aurais-je dû rompre plus tôt, ou mieux la mettre en garde ? Mais je tiens beaucoup à elle et je suis triste d’apprendre qu’elle souffre. J’aimerais pouvoir faire quelque chose, mais c’est impossible.

Si Scarlet avait mentionné Alessia, ce n’était pas pour me faire la leçon. À en juger par sa voix, elle compatissait et cherchait à comprendre ce qu’il s’était passé, en amie et non en fouineuse.

— Quand vous fréquentez des femmes comme Alessia… Qu’est-ce que vous recherchez, exactement ?

Notre relation s’était métamorphosée, passant de la sphère professionnelle à la sphère intime. Nous discutions comme de bons amis en partageant nos histoires respectives. Pas de jugement, nous cherchions juste à comprendre l’autre.

— De la compagnie.

— C’est tout ?

Je hochai la tête.

— C’est tout. Alessia mérite un homme qui saura la combler, mais ce n’est pas moi. Elle veut fonder une famille, ce qui ne m’intéresse pas. Elle voudrait connaître l’amour, le vrai, celui qui consume tout, et ça non plus je ne peux pas lui offrir. La seule chose que j’aie à lui proposer, c’est des voyages à l’étranger, des bijoux de luxe et une vie sexuelle remplie.

Même s’il n’était pas très approprié d’aborder des thématiques aussi crues, c’était l’exacte vérité.

— Et elles en veulent plus, d’habitude ?

— Ça arrive. Je soupçonne certaines d’entre elles de vouloir me faire changer d’avis.

— Changer d’avis sur quoi ? demanda-t-elle.

— Sur le fait qu’une relation sérieuse ne m’intéresse pas.

— Et y a-t-il une raison à ça ?

Clairement, nous ne parlions plus du tout de l’article. Nous nous ouvrions nos cœurs dans la plus stricte confidentialité.

— En perdant Isabella, j’ai aussi perdu ma faculté d’aimer. Témoigner la même tendresse envers une autre femme me semblait inconcevable. Alors j’ai décidé de multiplier les histoires sans lendemain pour combler mes besoins du quotidien.

Elle hocha lentement la tête, comme pour me signifier qu’elle comprenait.

— Et vous ?

Je voulais savoir ce qu’elle cherchait dans la vie. Chez un homme, un partenaire, j’entends.

— Que voulez-vous savoir ? s’enquit-elle.

— Comment se passe votre vie sentimentale.

— Le calme plat, si vous voulez tout savoir, dit-elle en riant. Je n’ai pas eu de rencard depuis… depuis bien un an.

Un an ? Bien longue période de temps à passer sans compagnie. Après la mort d’Isabella, j’étais resté seul pendant trois ans. Il m’avait fallu ce laps de temps pour éprouver de nouveau de l’attirance pour les femmes. Certes, j’avais peur d’être maladroit, mais mon silence était pire encore.

— C’est beaucoup…

— Oui, dit-elle en soupirant. Mais la plupart des hommes de mon âge sont déjà mariés, alors j’ai peu de prétendants. Et les autres, ceux qui restent, sont souvent pourris, voire fous. De toute manière, je n’ai pas envie de sortir avec un homme dont je ne serais pas amoureuse, alors plutôt rester célibataire. Ce n’est pas si mal, vous savez ? Ma sœur vit dans le coin, alors je la vois souvent et j’en profite pour embrasser mes neveux. Puis j’ai ma fille, bien entendu, des amis géniaux, et un travail qui me passionne. Je n’ai pas besoin d’un homme pour me sentir entière. Du moins, pas de n’importe qui…

Je comprenais son point de vue. Vu que je ne souhaitais pas me remarier, j’avais commencé à côtoyer des femmes bien plus jeunes que moi. C’était la première fois que je rencontrais quelqu’un dont la personnalité me plaisait vraiment.

Ce qui m’effrayait un peu.

Un silence de plus en plus pesant régnait sur la table. Je remarquai le collier qu’elle portait autour du cou, ainsi que l’ombre délicate qui couvrait ses paupières. Un grain de beauté isolé trônait à son poignet. Plus je passais de temps avec elle, plus j’étais attentif à ce genre de détails. J’avais du mal à concevoir qu’une femme comme elle trouve un jour un homme à sa hauteur, et je n’étais pas étonné d’apprendre qu’elle ne fréquente que peu d’individus.

Le serveur arriva avec nos assiettes et rompit quelque peu notre silence.

Du moins, maintenant que nous mangions, couverts à la main, il était moins évident. Mais ce silence n’était pas dû à un quelconque malaise, bien au contraire. Nous n’avions pas besoin de parler pour nous sentir bien ensemble.

C’était agréable.

J’étais peu bavard, et je préférais les femmes qui savaient me comprendre, qui ne s’inquiétaient pas de mes silences en me posant des questions diverses et variées.

Elle prit quelques bouchées de sa salade avant de me regarder par-dessus la table.

— Vous avez des nouvelles de Titan ?

— Rien de nouveau à signaler.

Elle passait encore son temps à la maison en attendant de recouvrer ses forces.

— Savent-ils où ils voudraient se marier ?

— Pas à ma connaissance. J’ai comme l’impression qu’ils vont sauter le pas dès l’instant où elle ira mieux. Ils ne veulent pas se marier en grande pompe.

— Les plus grands mariages ne sont pas toujours les meilleurs.

— J’envisageais d’offrir la robe d’Isabella à Titan, mais je commence à avoir des doutes.

Elle sembla touchée.

— Vous l’avez gardée ?

— Elle est dans ma penderie.

J’avais rangé la majeure partie de ses affaires dans des cartons que j’avais stockés chez moi. Jamais je n’avais eu le courage de me débarrasser de certains vêtements, comme son gilet préféré, ou encore l’écharpe qu’elle portait toujours à la période de Noël, même si pourtant je n’avais pas non plus envie de tomber dessus quotidiennement. Sa robe de mariée était l’un des derniers vestiges de notre amour. Mes chemises et mes pantalons étaient rangés les uns à côté des autres, et tout au bout pendait sa robe blanche, protégée dans sa housse de plastique.

— Je suis sûre que Titan en serait honorée.

— Mais bon, j’ai déjà offert à Diesel notre bague de fiançailles. Peut-être devrais-je réserver la robe au prochain de mes fils qui se mariera… Ce qui serait plus équitable.

— Oooh… Est-ce que Titan porte cette bague ?

J’acquiesçai.

— C’est vraiment touchant.

Depuis l’enterrement d’Isabella, elle traînait dans le fond du tiroir de ma table de nuit. Et moi-même, après avoir porté la mienne pendant encore deux ans, j’avais finalement rangé ma bague avec la sienne.

— Elle lui va très bien. Je pense sincèrement qu’Isabella aurait été heureuse qu’elle la porte.

— C’est tellement dommage qu’elles n’aient jamais pu se rencontrer…

Et qu’elle n’ait pas pu passer plus de temps avec moi. Elle nous avait quittés bien trop tôt. Jamais je ne pourrais me faire à cette injustice. C’était moi qui aurais dû partir en premier.

— Oui, mais je suis sûr qu’elle veille sur nous. Elle a dû voir quels hommes extraordinaires nos fils sont devenus. Elle a dû voir toutes mes erreurs, et tout ce que j’ai fait pour me racheter.

— Et je suis sûre qu’elle est très fière de vous, aussi.

Je ne voyais pas de quoi elle pouvait être fière.

Comme si elle pouvait lire dans mes pensées, elle me répondit.

— Vous avez élevé seul vos deux garçons. Ils sont devenus des gens bien, alors vous y étiez forcément pour quelque chose. Vous n’avez pas baissé les bras même dans les pires situations. Tout le monde n’aurait pas eu votre force.

— Vous êtes trop aimable.

Si je n’avais pas baissé les bras, c’était pour mes fils. Sans eux, j’ignorais comment j’aurais trouvé la force de m’en sortir. Aujourd’hui encore, ils étaient mes béquilles dans la vie.

— Je le pense, Vincent. Vous ne devriez pas être si dur avec vous-même.

— Même après ce que j’ai fait subir à Brett ?

Elle secoua la tête.

— Personne ne réagit au deuil de la même façon. C’est quelque chose dont on ne peut pas juger si on ne l’a pas traversé soi-même. La perte d’un être cher vous change, et n’affecte pas tout le monde de la même manière, un peu comme les médicaments. Vous n’avez aucune raison de vous en vouloir à ce point. Votre femme n’aurait pas voulu ça.

— Vous le pensez vraiment ? demandai-je à mi-voix.

— J’en suis certaine.

— Comment ?

J’avais toujours cherché l’approbation d’Isabella, mais je savais que ce jour ne viendrait que lorsque mon heure aurait sonné.

— Parce qu’elle vous aimait.

Quatorze

Thorn

J’avais repris contact avec quelques connaissances et fait une apparition à la soirée défilé. Avec le temps, à force de fréquenter la scène publique, on me voyait de moins en moins comme l’ex-fiancé de Tatum Titan, l’homme qu’elle avait largué.

Aux yeux des gens, j’étais redevenu Thorn Cutler, un homme, tout simplement.

Je bus quelques verres, échangeai quelques plaisanteries, puis repérai Vincent Ammo à l’autre bout de la salle vêtu d'un costume d’un noir profond, agrémenté d’une cravate assortie. Sa carrure impressionnante se découpait de celle des autres.

Autumn à ses côtés.

J’ignorais ce que ces deux-là avaient à se dire, mais la présence de Connor Suede semblait constituer la pièce manquante à cette énigme. Vincent avait déjà posé pour ce dernier, et peut-être était-ce également le cas d’Autumn.

Je parcourus son corps des yeux, captivé par ses courbes sinueuses sublimées par la robe champagne rosé qu’elle portait. Cette couleur raffinée flattait particulièrement la teinte olive de sa peau et, en contraste avec ses cheveux noirs, elle révélait tout son éclat.

Après avoir posé mon verre, j’allai rejoindre la conversation, les yeux rivés sur Autumn.

Ce fut Vincent qui me remarqua en premier.

— Comment allez-vous, Thorn ? demanda-t-il en me serrant la main.

— Bien, et vous ?

— Très bien.

Il me sourit poliment avant de se tourner vers Connor.

— Connor nous parlait de sa nouvelle ligne de chaussures.

— Thorn Cutler, fit Connor en me tendant la main. L’homme à qui tous les costumes vont si bien.

Je hochai la tête.

— C’est un plaisir de vous revoir.

Avant que je n’aie la chance de saluer Autumn, Connor prit les devants.

Il passa un bras autour de sa taille et baissa les yeux vers elle en lui lançant un regard qui n’avait pas grand-chose de professionnel.

— Laissez-moi vous présenter ma future égérie, Autumn Alexander.

Visiblement gênée par sa façon de l’enlacer, elle lui sourit.

Moi, en revanche, je me rembrunis.

— Mlle Alexander va poser pour moi, poursuivit Connor. Je suis certain qu’elle ajoutera un je-ne-sais-quoi de lumineux à toutes les photos.

Il portait un sweat-shirt à col en V et un pantalon noir. Avec son corps fin et musclé, il avait le genre de physique qui pouvait vous éviter toutes sortes de problèmes.

Ce type, je ne l’aimais pas.

Titan m’avait raconté les détails les plus intimes de leur petite aventure. C’était un homme charnel qui savait comment s’y prendre avec les femmes. Son assurance, qui plus est justifiée, lui avait beaucoup plu.

Il me sortait par les yeux.

— Autumn et moi, nous nous connaissons bien.

Ma colère ayant pris le dessus, je n’avais plus les idées claires. La manière dont il la tenait contre lui m’irritait considérablement. Il la revendiquait devant mes yeux, sans subtilité aucune. Comme il travaillait essentiellement avec des femmes, il avait l’habitude de flirter avec elle, et il savait qu’il était beau, riche et talentueux. Je passai un bras autour de la taille d’Autumn à mon tour pour le forcer à me céder la place et l’attirai contre moi avant de l’étreindre brièvement.

— Nous allons très prochainement travailler ensemble, décrétai-je en retour.

Autumn, qui ne se laissa pas décontenancer, m’adressa tout de même un regard inquiet.

— Vraiment ? s’étonna Vincent de son côté qui savait que je menais en parallèle mes projets avec ceux de Titan.

— Oui, ainsi que Titan. Notre collaboration sera des plus fructueuses.

Certes, mon bras n’avait plus aucune raison de rester sur Autumn, mais pas question de laisser cet enfoiré reprendre sa place. J’avais toujours éprouvé un brin d’amitié pour Connor, mais à présent, un je-ne-sais-quoi me poussait à le mépriser.

Autumn se défit doucement de mon étreinte en prenant soin de ne pas attirer l’attention sur mon étrange élan de possessivité. Parfaitement droite, parée d’une élégance de reine, elle continua à sourire comme si de rien n’était.

— Oui, j’ai hâte qu’on s’y mette, me répondit-elle.

Connor se tourna et dirigea vers elle ses yeux intenses aussi chargés qu’un ciel orageux, sombre et lourd en surface. S’il arborait toujours cet air pénétré, il semblait tout particulièrement attentif à Autumn.

Peut-être étais-je parano, mais j’avais l’impression qu’il voulait la baiser tout autant que moi.

Et il en était hors de question.

— J’ai conçu des robes qui vont lui aller à ravir.

Connor s’adressait à nous tous, mais il n’avait d’yeux que pour elle.

— Les courbes de son corps feraient pâlir les plus beaux extraits de la poésie anglaise. Non, vraiment, aucun vers ne saurait lui rendre justice Je côtoie des mannequins toute la journée, mais Autumn possède cette qualité unique que les autres n’ont pas. De l’épaisseur de ses cils à la finesse de son cou, elle n’a rien à envier aux sept merveilles du monde..

En parlant de « vers », je mourrais d’envie d’attraper celui que Vincent tenait à la main pour l’exploser sur la tête de Connor. Qui parlait comme ça, au juste ? Si, en bon amoureux de la langue qu’il était, il aimait tant se répandre en sérénades, il n’avait qu’à rejoindre Shakespeare in the Park car ce genre de conneries ne fonctionnerait pas avec une femme comme elle.

Mais Autumn sourit… et sembla vraiment touchée.

Bordel de merde.

Connor ne la quittait pas des yeux, comme si, coupés du reste du monde, ils s’adonnaient à une conversation silencieuse.

Merde, pas bon du tout, ça.

De nouveau, Connor lui passa un bras autour de la taille.

— Ma chérie, laisse-moi te présenter à quelques futurs collègues…

Des foutaises. Il cherchait juste à l’éloigner de moi.

Et si je le laissais faire, elle risquait de finir la soirée chez lui.

Certes, cette perspective n’aurait pas dû me toucher, franchement : nous n’étions pas véritablement ensemble et d’ailleurs, je ne tenais pas spécialement à elle. Mais je ne voulais pas pour autant la partager. Ça n’avait rien à voir avec de quelconques sentiments, non. C’était une question de fierté masculine.

Elle ne représentait rien de plus pour moi.

Mais je ne pouvais pas non plus accepter qu’elle me file entre les doigts pour se jeter dans le lit de ce type.

— Autumn, j’aurais besoin de vous parler un instant.

Lorsqu’elle finit par se retourner, elle ne dissimula pas sa surprise.

— Immédiatement ? Ça ne pourrait pas attendre ?

Je jetai un œil à l’expression affamée de Connor avant de la regarder de nouveau.

— Non.

Puis je la pris par le coude et l’entraînai loin de Vincent et de Connor. Sa peau, pareille à mes souvenirs, était chaude et douce au toucher. Même si notre nuit enflammée remontait seulement à quelques jours, j’avais l’impression qu’une éternité s’était écoulée depuis. Sachant qu’un autre homme faisait tout pour la séduire, il fallait que j’agisse vite.

Je l’attirai à l’abri des regards ; en l’occurrence, loin de celui de Connor.

— Qu’est-ce qu’il y a, Thorn ? demanda fermement Autumn, manifestement agacée par mon comportement.

Elle se tenait dans un coin de la pièce désormais devant un agrandissement sous verre d’une couverture de Platform qu’un spot de musée venait éclairer. Dans la salle, de petits groupes de gens parlaient entre eux en dépit de la musique qui battait son plein.

— Connor est un styliste extraordinaire, mais il a tendance à baiser tout ce qui bouge.

Elle me regarda sans ciller, comme si elle attendait la fin de la phrase.

— Et… ?

— De toute évidence, il veut coucher avec toi.

Elle fronça les sourcils en inclinant la tête sur le côté, puis me dévisagea, inflexible.

— Et alors ? Il n’est pas marié, que je sache.

J’avais envie d’intervenir sans pour autant me mouiller, mais Autumn ne semblait pas réceptive à mes sous-entendus.

— Je voulais juste que tu saches à quoi t’attendre, avec lui. Si tu penses que votre relation sera uniquement professionnelle, tu te mets le doigt dans l’œil.

— Aucune relation n’est jamais strictement professionnelle, rétorqua-t-elle. Regarde-nous. Tu viens de m’éloigner de mes connaissances pour m’annoncer quelque chose que je savais déjà. Je n’ai pas réussi tant de choses dans la vie en restant naïve à ce point. Je sais très bien voir quand je plais à un homme, que ce soit pour mon corps ou mon esprit.

— Et nous savons tous les deux ce qui attire Connor chez toi.

Son regard s’assombrit encore.

— Si tu n’as rien à ajouter, je pense que cette conversation ridicule est maintenant terminée. Je vais retrouver mes amis.

— Elle ne fait que commencer, Autumn.

Elle croisa les bras, bouillonnante de colère.

— Thorn, quel est ton problème au juste ?

Sans savoir quoi répondre, je me contentai de la foudroyer du regard. À vrai dire, je ne comprenais pas pourquoi j’avais tant tenu à lui parler à l’écart.

— Je ne veux pas que tu couches avec lui.

Sa colère se volatilisa sous le coup de la surprise.

— Qu’est-ce qui te faisait croire que j’y songeais ?

— Qu’est-ce qui me prouvait le contraire ?

— De toute manière, que j’y pense ou non, ça ne te regarde absolument pas. Je suis libre de coucher avec qui bon me semble, et quand bon me semblera. On s’est mis d’accord pourtant, ce n’est pas sérieux entre nous, tu te rappelles ? On se contente… De se voir.

— Je le sais bien, mais je refuse quand même que tu passes la nuit avec ce type. Je veux que tu rentres avec moi, d’accord ?

Je me sentais con de lui dire des choses pareilles. Jamais je n’avais déblatéré de telles idioties à une femme, parce qu’avec les autres, ce n’était pas la même chose. J’avais toujours pris soin de poser les règles de notre relation, et ce dès le tout début. Avec Autumn, en revanche, c’était beaucoup plus impulsif. Elle m’avait sauté dessus, et bien évidemment, je n’avais pas pu refuser ses avances.

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi veux-tu que je rentre avec toi ce soir ? demanda-t-elle. Pour que je ne puisse le faire avec lui ? Ou parce que tu voudrais passer du temps avec moi ?

— Est-ce que c’est vraiment si important ?

— Tu plaisantes ? Réponds-moi.

Je glissai les mains dans les poches, intimidé par le poids de son regard insistant.

Elle me regarda fixement.

— Un peu les deux. Il y a quelque chose dont je voudrais te parler… En privé.

— Quand je t’ai dit que je ne voulais pas me mettre en couple, j’étais sincère.

— Moi aussi.

Elle se faisait de fausses idées sur moi. Je poursuivis.

— C’est d’autre chose dont je voudrais te parler.

Sans me quitter des yeux, elle ne dit mot.

— Passe chez moi, après la soirée. Je t’attendrai.

Spontanément, j’eus envie de l’embrasser sur la commissure des lèvres. J’avais beaucoup de mal, dans cet environnement mondain, à ne pas l’approcher comme je le voulais. J’avais terriblement envie de goûter au bonheur de notre intimité par-delà les frontières de nos chambres. Elle était si belle dans cette robe que je peinais à garder mes distances. Je décrivis un pas vers elle ; nos visages se touchaient presque.

— Autumn?

Voulant sauver les apparences, elle m’esquiva en reculant.

— On se voit plus tard.

Puis, sans aucune autre forme de procès, elle s’en alla en faisant bruyamment résonner ses talons contre le parquet de bois massif.

Je la suivis des yeux jusqu’à ce qu’elle sorte de mon champ de vision.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit et Autumn entra dans mon penthouse. Dans cette robe moulante qui épousait ses formes, avec les cheveux ainsi ondulés, elle était irrésistible. Elle posa son sac sur la petite table de l’entrée puis s’avança dans la pièce.

Je posai mon verre de scotch sur la table basse et me levai aussitôt ; sa beauté, que je découvrais sous un nouveau jour, m’enivrait déjà bien assez. Jamais elle n’était aussi belle que quand elle m’était inaccessible. Quand, impuissant, j’avais vu Connor l’approcher comme s’il en avait tous les droits, ça m’avait rendu fou de rage.

Parce qu’elle était à moi.

De ses larges yeux sublimes, elle m’observa parcourir la distance qui nous séparait. Elle soutenait mon regard avec la même assurance que moi, les épaules droites et la tête relevée.

Arrivé contre son corps, je passai mes bras autour de sa taille de guêpe et sans plus attendre, me penchai pour l’embrasser ; l’embrasser fougueusement comme j’avais désiré le faire tout au long de la soirée. Je plantai une main dans ses cheveux et m’y cramponnai un moment pour m’assurer que je ne rêvais pas.

Comme si elle aussi avait longtemps attendu ce moment, elle me rendit mon baiser. Elle me dévora avec enthousiasme en arpentant mon torse massif de ses fines mains. Certes, elle avait semblé ressentir un peu de colère contre moi plus tôt, mais depuis que nous étions l’un contre l’autre, c’était comme si cet incident ne s’était jamais produit.

C’était pour parler qu’elle était venue chez moi, et pourtant nous avions semblé l’oublier tous les deux. Avant tout, j’avais cherché à l’éloigner de Connor. Maintenant, elle était blottie dans mes bras à me rouler des pelles.

Mission accomplie.

Jugeant la chambre trop loin, nous trouvâmes refuge sur le canapé. Sa robe se releva au niveau de la taille et ses chaussures gisaient sur le sol, à l’autre bout de la pièce. Elle s’étendit sur le dos, piégée dans les plis du canapé.

Ce fut là que je la pris, la baisant comme jamais.

Elle m’attirait violemment en elle, voulant intensifier mes va-et-vient, jusqu’au point où ses orgasmes à répétition me compressèrent la bite. J’en eus presque mal. Ma peau était constellée de gouttes de transpiration, mais j’étais loin d’être assommé. Enfoui entre ses cuisses, exactement là où je voulais être, j’étais bien, niché dans sa fente étroite et humide.

J’aimais tellement la baiser.

Quand je finis par jouir, je remplis tellement la capote qu’elle faillit se déchirer. Cette femme me faisait de l’effet, c’était certain. Elle ravivait mes sens, me faisait me consumer de désir. Je suçai sa lèvre inférieure pour savourer le goût de nos transpirations mêlées avant de me retirer et d’ôter le préservatif dans la salle de bain.

À l’aide d’une serviette, j’essuyai la transpiration de mon front et me regardai un instant dans la glace. Elle m’avait décoiffé à force de se cramponner à mes cheveux, et mon torse était moite de sueur. De petites traces rouges indiquaient les endroits où elle avait planté ses ongles.

J’en avais, de la chance.

Certes, je n’avais pas tout – mais je l’avais elle.

Je retournai dans le salon et la trouvai toute rafraîchie. Elle avait remis sa robe en place, enfilé ses escarpins et s’était même partiellement recoiffée. Comme si cette scène torride ne s’était jamais produite, elle se tenait jambes croisées sur le canapé, droite comme un i.

Ce qui me donna envie de recommencer.

Je pris place à ses côtés et posai une main sur sa cuisse avant de la presser légèrement.

— C’était vraiment bon.

— Je trouve aussi.

Elle tourna momentanément les yeux vers l’écran éteint de la télévision avant de me regarder de nouveau.

— Je ne pense pas que tu aurais autant pris ton pied avec Connor.

Personne ne m’arrivait à la cheville, au lit. Non seulement j’avais le meilleur attirail possible, j’avais aussi une cadence à en ravir plus d’une. Quand j’étais entre ses cuisses, je lui garantissais un moment de pur plaisir. Je pouvais la combler comme personne.

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire.

— Waouh… Quelle jalousie.

— Non, pas du tout.

Elle étouffa un rire.

— Si ce n’est pas de la jalousie, ça, il va falloir que tu m’expliques !

— Allais-tu passer la nuit avec lui ? demandai-je en pressant plus fort sa cuisse.

— Je ne vois pas pourquoi je devrais répondre à cette question ?

— Est-ce que cela veut dire oui ? insistai-je.

Elle souriait encore.

— Tu ne le sauras jamais.

Soudain nauséeux, je retirai ma main. Ça me rendait malade de les imaginer ensemble. Dans mes fantasmes, elle n’écartait les cuisses que pour une seule personne : moi.

— De quoi voulais-tu me parler ? demanda-t-elle. Parce que je n’ai aucune envie de reprendre notre petite conversation de tout à l’heure.

— Je voulais clarifier un point ou deux, j’imagine.

— D’accord.

Elle décroisa les jambes et m’accorda toute son attention.

— Je ne cherche pas à me mettre en couple, et ce ne sera sûrement jamais le cas. Mais je n’ai pas non plus envie de te partager avec qui que ce soit. Ça ne signifie pas que j’éprouve des sentiments pour toi, c’est une question de possessivité. Je n’aime pas l’idée que tu couches avec d’autres hommes alors que je peux entièrement te satisfaire sur ce plan-là. D’ailleurs, tu sais aussi bien que moi que tu ne vas pas trouver mieux ailleurs.

— Ce que j’aime, chez toi, c’est ton humilité…

— Ose me contredire.

Elle sourit.

Je m’approchai d’elle en effleurant du bout du doigt sa nuque élancée.

— J’ai raison ou pas ? insistai-je.

Son sourire s’évanouit, remplacé par de la résignation. Elle ne pouvait le nier – car c’était vrai.

— Tu ne te trompes pas.

Ces mots me firent l’effet d’une décharge électrique qui me parcourut l’échine. Même si elle venait de se recoiffer, je plantai la main dans ses cheveux et l’embrassai. Nos bouches dansèrent l’une contre l’autre jusqu’à ce que nos langues se mêlent. Ce baiser s’intensifiait à un rythme effréné, animé par un désir neuf qu’aucune étreinte ne pouvait réellement calmer.

Je mis fin au baiser, voulant garder la main. Je la faisais fondre comme du beurre, et si je le voulais, je pourrais la réduire à une flaque sur le canapé. Tout comme moi, son corps répondait violemment au mien. Notre alchimie allait sans dire, et brûlait tout sur son passage.

Les yeux perdus dans les siens, je lui caressais encore la nuque, attentif à ses yeux ardents de désir.

— Tu dis ne pas vouloir d’une relation sérieuse. Dans l’avenir proche, tu entends ?

— Pour un certain temps, au moins.

— Et pourquoi ?

Elle était plus jeune que moi. Elle avait le temps de trouver quelqu’un avec qui elle allait vouloir se caser. Peut-être ne se sentait-elle tout simplement pas pressée ?

— Est-ce si important, pour toi, de le savoir ?

Les yeux rivés sur les siens, je la vis se tapir derrière une carapace. Quelle qu’en soit la raison, c’était quelque chose qu’elle ne souhaitait pas partager avec moi.

— Non… J’imagine que non.

— Et toi, pourquoi refuses-tu de te mettre en couple ?

Je soutins son regard sans lui offrir de réponse.

— On dirait que ni toi ni moi n’avons envie d’avoir cette conversation…

Elle saisit ma main, la retourna doucement et déposa un baiser dans ma paume. Ses lèvres pleines rencontrèrent ma peau tiède et y laissèrent une discrète trace de rouge à lèvres.

— Alors n’en parlons plus.

Je voulais en apprendre plus sur elle, mais sans m’ouvrir en échange. Ce qui n’aurait pas été juste.

— Que recherches-tu, avec moi ?

— Du sexe sans prise de tête. C’est tout.

— C’est quelque chose que je peux t’offrir. Où que tu sois, quelle que soit l’heure, je peux te combler comme tu ne l’as jamais été. Je peux réaliser tous tes fantasmes, étirer ta chatte de mon gros membre. Te faire trembler de plaisir jusqu’à ce que tu oublies tout du monde extérieur.

Les yeux scotchés aux miens, elle me regardait avec les yeux pétillants de désir.

— Alors oublie Connor, tu n’as pas besoin de lui. Tu n’as besoin de personne d’autre que moi.

Elle inclina doucement la tête sur le côté, les lèvres entrouvertes et révélant ses dents. Sans le faire exprès, elle prenait la posture la plus sexy possible. Chez elle, c’était un don naturel.

— Mais je veux qu’on soit exclusifs. Tu serais d’accord ?

Elle prit son temps avant de me répondre ; un silence s’instaura.

— Oui.

Dorénavant, elle était officiellement mienne – comme je l’avais voulu.

— Il y a autre chose que je voudrais bien.

— Je t’écoute.

— Quand je suis avec une femme, j’aime bien la dominer. J’aime être aux commandes et lui ordonner de faire les choses que j’aime. Que, quand je lui dis de se mettre à genoux, elle le fasse. Et que, quand je lui interdis de jouir, elle attende. Je voudrais que tu fasses ça pour moi.

Pour la première fois ce soir, elle ne sembla pas contente du tout.

— Thorn, si tu fais référence à des délires du genre Fifty Shades, autant que les choses soient claires : ce n’est pas mon truc. Il est hors de question que tu me suspendes au plafond pour me fouetter. Je suis étonné que tu oses même me le suggérer.

— Ce n’est pas ce que je te demande. Tout ce que je veux, c’est décider. Et que tu me suives.

— En quoi est-ce différent ?

— Parce que ça n’implique ni chaises ni fouets. Pas de douleur. Mais tu acceptes de me laisser décider au lit. Je te le promets, ce sera encore meilleur que tout ce que tu peux imaginer. En gros, c’est un peu ce qu’on a fait jusque là, mais en mieux.

Après avoir entendu mes explications, elle se détendit quelque peu.

— Je n’ai rien fait de la sorte, avant ça.

— Tu ne le regretteras pas.

Elle détourna les yeux, songeuse.

— À quoi penses-tu ?

Elle se pinça momentanément les lèvres avant de rouvrir la bouche pour parler.

— Je suis une femme très occupée, et je n’ai pas tellement le temps de trouver de nouveaux partenaires… Surtout si c’est pour ensuite être déçue. Trop souvent, les hommes pensent tout savoir sur le corps d’une femme, mais ils se trompent sur toute la ligne. Mais toi… Disons juste que tu es assez doué.

Sans éprouver de honte, elle plongea son regard dans le mien ; et d’ailleurs, pourquoi aurait-elle honte de dire cela ?

— Tu as tout ce qu’il faut là où il faut, et tu sais t’en servir. C’est un type comme toi que je cherche… Un homme qui sait comment baiser une femme. Alors cet accord me semble parfait. Je n’y vois aucune objection.

— Moi non plus.

Chaque fois qu’elle flattait mon membre, mon égo enflait d’un coup. Rien n’était plus agréable que d’entendre une si belle femme faire un tel éloge de mon organe. Elle était directe et franche, exprimant clairement le fond de ses pensées.

Sexy.

— Alors nous avons trouvé un terrain d’entente, dis-je. Montre-moi tes tests sanguins et je te montrerai les miens.

Si je voulais priver Connor de cette chatte incroyable, j’avais aussi envie de la pénétrer à même la peau. De la sentir dans son intégralité, glisser ma bite directement dans sa mouille. La seule manière d’y parvenir serait de ne fréquenter personne d’autre. Et de toute manière, pourquoi voudrais-je baiser une autre femme alors qu’elle était la seule que je désirais ? Du moins, pour le moment.

— C’est une bonne idée.

La première fois que j’avais vu Autumn, j’avais cru ne jamais avoir mes chances avec elle. Je m’étais figuré qu’elle serait soit en couple, soit en quête d’une histoire d’amour sérieuse. À aucun moment je ne m’étais imaginé qu’elle puisse être aussi légère que moi sur la question.

C’était trop beau pour être vrai.

— Bon, il faut que je m’en aille.

Elle se leva du canapé et s’avança vers l’ascenseur.

Je n’essayai pas de la retenir. J’avais déjà obtenu d’elle tout ce que je voulais, alors je ne voulais pas pousser ma chance. Debout dans l’entrée, je passai néanmoins encore une fois les bras autour de sa taille le temps de contempler son visage sublime. Je la serrai une dernière fois avant de tendre la main vers le bouton de l’ascenseur, le tout avec une fluidité remarquable.

— Je suis à toi. Fais de moi tout ce que tu voudras.

Je l’embrassai sur les lèvres, profitant de leur mollesse tendre, mais gardai la bouche fermée afin de ne pas raviver le feu de la passion entre nous.

Elle finit par s’écarter en passant les mains sur mon torse.

— Je n’y manquerai pas.

Elle me dévisageait, intrépide, en plantant les ongles dans la peau de mes abdos.

— Et que les choses soient bien claires… ajouta-t-elle en scannant lubriquement du regard les reliefs de mon corps musclé. Je n’ai jamais eu l’intention de coucher avec Connor.

Mon sexe se tendit aussitôt dans mon pantalon. Jamais je n’avais bandé aussi rapidement.

Elle se pencha sur moi pour m’embrasser avant de s’éloigner vers la porte.

— C’était avec toi que je voulais finir ma soirée.

Tandis que la porte se refermait sur elle, un sourire espiègle s’inscrivit sur ses lèvres qu’elle arbora jusqu’à disparaître complètement dans l’ascenseur.

Je restai cloué sur place, comme si je venais de me prendre un coup. J’étais stupéfait, incapable d’en sortir une. La femme la plus torride qu’il m’avait été donné de voir venait de m’allumer rien qu’avec des mots.

Et je la désirais plus que jamais.

Je sortais d’une réunion avec quelques managers régionaux qui travaillaient sous les ordres de Titan. Je disposais d’une courte pause avant de rencontrer Kyle Livingston et Vincent Ammo en début d’après-midi. Nous allons lancer la commercialisation de ses produits à l’étranger. Si Kyle Livingston était de la partie, c’était uniquement parce qu’il avait préféré collaborer avec Titan, malgré l’offre alléchante de Vincent. Et pour le remercier de sa loyauté, Titan avait souhaité lui filer un coup de pouce quand Vincent lui avait fait part de sa nouvelle offre.

Kyle s’en tirait plutôt bien.

Assis au bureau de Titan, je parcourus le dossier que Jessica avait déposé à côté de mon ordinateur. Ma tablette, saturée de mails, ne cessait de clignoter. Mais je n’avais pas mis mon travail de côté pour m’occuper du sien. Au lieu de ça, j’étais devenu multitâche et ne rechignais pas devant les heures supplémentaires. Après être passé à la salle de sport, avoir géré deux empires sans presque avoir eu le temps de souffler, quand je rentrais enfin chez moi le soir, je me couchais rapidement afin d’être en forme le lendemain.

La voix de Jessica se fit entendre dans l’interphone.

— Une femme est là, elle demande à voir Titan. Je l’ai prévenue qu’elle n’était pas disponible, mais peut-être pourriez-vous la recevoir ?

Je pressai le bouton du bout de l’index.

— Que veut-elle ?

— Elle n’a pas voulu me le dire.

Depuis l’agression de Titan, j’étais devenu paranoïaque. Ce n’était pas parce qu’une personne avait l’air saine qu’elle l’était nécessairement. Il suffisait parfois d’offenser quelqu’un pour que cela se retourne contre vous, et de manière tout à fait imprévisible. J’étais intrigué par ce que me disait Jessica, voire préoccupé.

— Quel est son nom ?

— Bridget Creed.

Ça ne me disait rien.

— Elle semblait un peu soucieuse.

— Dans quel sens ? m’enquis-je.

— Quand elle a demandé à voir Titan, elle n’avait pas l’air bien.

Peut-être s’agissait-il d’une connaissance à elle. Une ancienne collègue, ou une amie.

— Envoyez-la-moi.

— Très bien.

Quelques secondes plus tard, Jessica ouvrit la porte et laissa entrer ladite femme.

Elle devait avoir la cinquantaine, mais avait le maintien d’une jeunette. Assez mince, elle portait des talons hauts ainsi qu’une robe noire qu’elle avait agrémentée d’un collier en or. Ses cheveux châtain retombaient à peine plus bas que ses épaules. Autour de son annulaire gauche figurait un anneau.

Aussitôt, je compris ce que Jessica voulait dire : elle n’avait pas l’air d’aller bien.

Une tristesse manifeste marquait les traits de son visage, et sa bouche paraissait crispée. Sans l’air contrit qu’elle affichait, elle devait être très belle.

Elle entra dans mon bureau sans me serrer la main.

— Merci d’avoir accepté de me recevoir, Thorn.

Je n’étais pas ravi de la manière désinvolte qu’elle avait de m’aborder, surtout que je n’avais jamais vu cette femme de ma vie.

— Appelez-moi M. Cutler, merci.

Lentement, je quittai mon siège pour lui tendre la main.

— Je m’excuse, s’empressa-t-elle de répondre en réprimant un soupir. J’ai l’impression de vous connaître…

— Pourquoi ?

— C’est juste que… Je vous vois passer aux infos, tout le temps.

Si elle voulait me raconter des bobards, elle aurait au moins pu inventer quelque chose de crédible. Je retournai m’asseoir, le regard froid, sans réellement comprendre la situation. Elle n’avait pas l’air spécialement dangereuse, seulement maladroite. Enfoncé dans mon siège, je l’étudiai, méfiant.

Elle, en revanche, ne s’assit pas.

— Quand est-ce que Titan reprendra le travail ?

— Elle est encore chez elle, en convalescence. D’ici quelque temps, elle sera de retour. Mais il lui faut encore du repos.

Depuis son entrée dans le bureau, elle n’avait quasiment pas cligné des yeux. Comme si elle avait peur de perdre une miette de ce que je lui dirais, me dévisageant fixement.

— Ça fait un moment maintenant… Est-ce qu’il y a eu des complications ? Est-ce qu’elle va s’en sortir ?

On me demandait sans arrêt des nouvelles de Titan. Certaines personnes étaient sincères, d’autres le faisaient par politesse. Mais cette femme semblait encore plus contrariée que ses connaissances les plus proches. En apprenant que l’opération s’était bien déroulée et qu’elle s’en sortirait sans séquelles, tout le monde s’était calmé avant de passer à autre chose. Pourtant, je voyais la poitrine de cette femme se gonfler et se dégonfler à un rythme effréné. Elle paraissait aussi paniquée que moi, lorsque j’avais dû attendre des nouvelles de Titan à l’hôpital.

— Titan est la personne la plus forte que je connaisse. S’il y a bien quelqu’un qui peut s’en remettre, c’est elle. Il n’y a aucune raison de s’inquiéter.

Ces quelques mots ne suffirent pas à soulager le visage soucieux de cette femme. Si elle n’avait rien à ajouter, pourquoi ne partait-elle pas au lieu de rester plantée là ?

— Comment la connaissez-vous ?

Si elles avaient été proches, elle lui aurait passé un coup de fil. Mais vu qu’elle s’était pointée à son bureau en espérant la trouver sur place, j’en déduisis qu’elles ne se connaissaient pas si personnellement que ça.

Pour la première fois depuis son arrivée, elle baissa les yeux. Elle examina le bureau blanc, s’attarda sur le vase de fleurs qui s’y trouvait avant de balayer la surface du regard comme pour chercher quelque chose. Elle finit par lever la tête vers moi.

— J’étais à l’étranger, ces derniers temps. En rentrant, il y a quelques jours, j’ai entendu la nouvelle. Comme je ne savais pas quoi faire d’autre, je suis venue ici…

Pourquoi refusait-elle de répondre à ma question ?

— J’ai juste besoin de savoir qu’elle va s’en sortir…

— J’en suis certain.

Elle hocha doucement la tête, toujours aussi essoufflée, puis elle décrivit un pas en arrière.

De nouveau, je me levai.

— Voulez-vous que je l’informe de votre visite ?

— Euh… non.

Elle rangea une mèche de cheveux derrière son oreille puis s’éloigna du bureau.

— Merci beaucoup, M. Cutler.

Quelque chose ne tournait pas rond, j’en étais convaincu. Titan ne côtoierait jamais une personne aussi peu professionnelle. Cette femme semblait déséquilibrée, et bien plus affectée par l’agression de Titan qu’une personne sensée.

— Mme Creed ?

Arrivée à hauteur de la porte, elle se retourna, paraissant tout aussi triste que lorsqu’elle était entrée.

— Quel est votre lien ?

Elle posa une main sur la poignée mais ne la tourna pas tout de suite. À en juger par la manière dont elle entrouvrit la bouche, elle sembla sur le point de me répondre. Mais elle dut se raviser, car elle appuya sur la poignée et s’éloigna à grands pas, comme si elle craignait que je ne la pourchasse.

Quelle que soit la nature de son lien avec Titan, elle voulait garder cette information secrète.

Ce qui me fit me demander si Titan en avait la moindre idée.

Du même auteur, Victoria Quinn

L’histoire continue dans Patrons dominants

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